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这是一个村子里出来的，无人答她，她问完也就明白了，怔得一刻，再不敢哭，咬了嘴唇直发抖。石桂看她年纪着实小，又给了她一颗糖。
心里发苦，嘴里吃着蜜也不甜，统共八个女孩儿，一站站的停，到了渡口坐船还剩下五个，等下船换车，就只余下三个了，两舟之间卖掉的，还怎么找回家来。剩下三个前途未卜，俱都缩着身子，石桂留意看了，除了自个儿，留下来的都是生得颜色好的。
布车回来一趟总带着几个人，一巷子里住的三姑六婆，陈娘子的行当还算是体面的，有钱人家走动的多，脑子活泛手上灵便，巷子口走进来，见着她都问一声好。
在个小院跟前停下来，陈娘子拍两下门，立时就有人开，是个娇滴滴的女孩儿，一口吴语：“姆妈回来啦。”
陈娘子指指这几个丫头，那姑娘上下溜一圈，笑了：“这回的倒是好货色。”石桂先还当她是陈娘子的女儿，等到把她们安排了屋子，这才看见里面还呆着一个姑娘，生的花朵儿也似，看见她们来，笑一笑，替她们安排下饭食。
石桂年纪不是最大，可一车人都哭了，只她没哭，吃了她的糖便以她为首，缩在她身后不敢动，她笑一笑，上去问话：“姐姐好，我叫石桂，姐姐姓什么？”
“我们这样儿的，有什么名姓，左右我明儿就出去了。”她说着便露出笑意来，到底告诉她们她叫杏子，还问她们饿不饿，又说：“陈娘子这儿总有口干饭能吃，你们挨个儿洗了去，明儿相人家，机灵些好。”
同她攀谈了，这才知道那个开门说一句好货色的，自个儿也是待价而沽的货，杏子因着有了前程，反待她们和善，把自家拿的两个馒头，分了一个给她们。
夜里五人一个通铺，石桂睡在墙角，白大娘千叮万嘱让陈娘子给她找个好去处，秋娘搂着她哭了一夜，不是生母，也是她一口一口喂了粥汤养活的，譬如割肉，怎么不疼，家里一个伤了腰，一个又生病，紧紧抱了她：“三年五载的，还把你赎出来。”
买人是一笔银，若是当丫头，还有工钱支，石桂睁着眼睛，连苦笑都没了，好端端的人，到了这地方就成了货，模模糊糊连上辈子的爹娘也想不起来，学的会的赶上天灾半点无用。
行了这一路，又是坐车又是坐船，屋顶不漏风，身上有被盖，天大的事也得等明天，眯起眼睡了过去，第二天天色大亮了，昨儿开门那个进来踢了门：“赶紧起来，养着你们当姑娘不成？”
城里没鸡叫，还真不知道天亮了，石桂一骨碌爬起来，出门就看见院里零落落的堆着东西，杏子正预备出门，来领她的是个腆了肚皮的中年男人，陈娘子满面堆笑，收下那些点心盒子，把人送了出去。
烧火煮饭扫地打水，样样等着人干，石桂往灶上煮了粥，又切了菜根，把剩的馒头蒸了，院里的小桌已经支了起来，有她带头，别个也不再拘了手脚。
银柳挨着门框，呸了一声：“不过作妾，还是个客商的妾，就乐成那样子了。”她嘴上这么说，心里却着实艳羡杏子腕上戴的镯子，那客商看着大肚油脸，竟是个有钞的，咬了牙气一回，甩着帕子进了屋。
陈娘子回来见着有粥有菜，看了石桂一眼，带点笑意，倒还是个识趣的，看得懂眉眼高低，不哭不闹，光是这两条就值得费心找个好人家，要是往上去了，她这牌子也能打得响亮。
坐下来吃了一碗稀粥几个小菜，旁个干站着看，两个小丫头分明饿得直咽唾沫，也没见着陈娘子给她们一口吃的：“这会儿喝什么，到了地方自有吃的。”
石桂看着那两个缩在一处，跟两只过冬的麻雀一般，嘴唇动了又动，到底没能问一声她们要去哪儿。陈娘子吃了粥饼，还让银柳摊了鸡蛋，撒上葱花，满嘴油汪汪，饱了肚子才把那两个带了出去，石桂站在院里，一共八个，连姓名都没说全，就不知叫卖到了哪里。
第3章 去处
“傻站着作甚，赶紧过去和面，还想让我侍候你不成？”银柳倚着桌沿磕瓜子，吐了一地的瓜子皮，见石桂立住了不动，啧了一声，吐出两瓣瓜子皮来：“这有甚，不是来就是去，也有你的那一天。”
石桂统共值了五两银子，石家夫妻还了半两银子，让陈娘子好好找个主雇，这些都当嚼口，她是知道这事的，可也不能白呆着不干活，陈娘子走到门边，先就看见石桂拿了小笤帚在扫了瓜子皮。
“银柳，你去买些活鱼来，夜里大郎要回来。”陈娘子说到买鱼，银柳还耷拉着脸儿，到说大郎要回来，她立时站起来，不一时买了鱼来，不独买了鱼，还切了肉，兴兴头头道：“拿这个熬肉丁酱做浇头。”
陈娘子的儿子在码头上打短工，生得一膀子肉，夜里回来了坐到小桌边，一座山似的，分面时银柳给他满满一碗，浇头上的笋丁都要掉下来，却跳开石桂，叫她吃光面，陈娘子拿筷子敲敲碗沿：“可是石桂和的面烧的灶？”
银柳这才给了她一勺子，挑了菜跟大郎一个碗里吃，大郎穿着一身布褂子，天还冻呢，就露出满身的肉来，两个桌上吃着饭，桌下面银柳拿脚去勾他的腿。
夜里石桂抱了被子去跟陈娘子睡，侍候着陈娘子烫过脚通过头，听着对面小屋里嘤嘤唧唧的声儿，陈娘子冷哼一声：“且叫我儿受用。”
石桂听着发寒，只作不懂，就在地上打地铺，陈娘子吹了灯才道：“你是白姐姐托了我的，我自给你寻好地界去。”
那几个都是定了货她才去收人的，小本买卖，真要五两五两的买人，陈娘子手上也没这许多现钱，别个付了定，她自家贴补些，若是不要人，定钱也不退。
只石桂一个是她看着可怜带出来，也是满意石桂会看眼色人又勤快，不然哪里肯留她，早早就脱手卖出去了。
一早上那两个还没起来，昨儿闹了半夜，陈娘子倒是一场好梦，一大早起来开了门，炉子上已经烧了茶，粥饭也做起来了，她冲着石桂点点头：“就看你的造化。”
石桂不知她说的是造化是什么，昨儿的杏子也已经是“好造化”了，怕得发抖，却还是笑脸相送，转身默不作声把家里的事儿都干了。
外边巷子越来越热闹，银柳这才开了门，一件扣身衫子只扣了一半，露出一片白胸脯，指了石桂：“到巷子口买两碗胡辣汤去。”
说着扔出几个大钱来，叮叮当当落到地上，石桂忍气低了头去捡，陈娘子只有一个儿子，万不能这时候惹着银柳。
银柳拧了腰回去，等石桂送了汤来，她还没梳洗，一把头发搭在襟前，手勾了大郎的腰，细白手指在他胸口画了个圈儿：“留了她下来，就当使唤丫头可好？”
石桂听在耳里，留下来在陈娘子家作工，比卖作丫头强些，她跟白大娘是亲戚，往后总有回去的一天，便是银柳脾气再坏，也总能忍得她。
“留你一个就亏了本了，还想留她？”陈大郎说得这一句，里头银柳娇笑两声，没一会儿床板又响起来，石桂吸一口气，进屋替陈娘子打扫屋子，看着天好，把被子也拿出来晒过，只要一停下来，她就想起来被卖掉的那个七个女孩儿。
那船上有好几只箱笼，堆着行头旗帜，是走村搭台唱戏的，那两卖到那儿，这辈子就是优伶了，她手指紧一紧，如今这个世道，真能卖了当丫头，倒是好的。
陈娘子夜间回来，石桂出门迎她，见她满面带笑，一颗心原就提着，这会儿更是惶然，陈娘子笑得一声：“也是你的造化，那宅子是宋家用来消夏的，三年五载也不定能派上用场，平日里又没主家在，我跟灶上的郑婆子相熟，你跟了她就是。”
石桂听了这话，膝盖一软，天灾人祸都叫她赶上了，由着别个捏了她的命，才知道发发慈悲不是一句笑话。
陈娘子能办下这桩事来，心里甚是得意，使石桂到巷口酒肆打了一角酒，又让银柳整治两个下酒菜来，大郎出去了，银柳甩了手偷懒，自个儿摸出钱来，让石桂到外头买了一屉儿蒸小饺子，又切了一个猪耳朵来。
银柳存了嫁进陈家的心思，一盅盅给陈娘子添酒，她是本地大户卖出来的，出来的时候贴身藏了些钱，手上松动不急着找买主，就当赁下陈家的屋子来，却不想跟陈大郎勾搭到一处。
她句句话奉承了陈娘子，知道石桂定到了宋家，一叠声的赞：“还是姆妈有手段，那家子可不好进人的。”
宋家的老太爷大有名头，他在太子太傅