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这天，刚从盗贼工会空间转移回来，苏菲换好衣装，在花园找了一颗开着紫花的芦芙娜藤架树荫，刚刚拉了一个座椅坐下，准备一边喝茶休息，一边做自己最喜欢的事情…………读书，突然，一个翠绿色身影从院门外轻盈地闪了过来，不等苏菲完全反应过来，随身影而来地一连串银铃般的声音已经包围了她。
“苏菲，再见到你真的太好了！”香蜜儿拽着苏菲的胳臂上下蹦跳着，她原本白皙的皮肤变得黝黑许多，眼睛更有神采，动作也敏捷有力了些。看来，先不论她的武技是否已经提高许多，但从精神和体能的状态，就可以知道，这次采集植物的佣兵任务效果一定很好。
苏菲也激动地用拥抱迎接这位闺中好友。“来吧，香蜜儿，快告诉我任务完成的怎样？开心不开心，我猜一定大获成功。”
说到佣兵任务，香蜜儿脸上地神情一下变得骄傲起来，“那当然，我们小队可不是盖的，完成的数量和质量都是名列前茅。”看到好朋友自信而充满活力的青春风采，苏菲不禁也为她的成长喝彩。
“你真是应该和我们一起去的，”香蜜儿身着绿色的武士服，好像还沉浸在集体佣兵行动的兴奋中，“好多好多的植物，真地很有趣，我以前都没有注意到。你不是最喜欢研究植物吗？没和我们一起去真可很可惜啊！啊，还有我们和别地小队的竞争，那些故事才精彩呢，你地同学西蒙真的很优秀啊！有一次，我们遇上了暴雨，大家躲进一个山洞，没想到这里却是吐喀魔熊的窝……”香蜜儿一旦打开了话匣子，就很难轻易关上。苏菲只好用微笑和香茶款待好朋友的热情倾诉。
“哎呀！瞧我的记性，”香蜜儿突然想起了什么，急急忙忙从门口扔着的旅行背囊里翻出一个包裹。“这里还有别人给你的一份礼物呢！”
“礼物？”
“是西蒙托我带给你的。原本他是要亲自给你的，只是他家中有急事，必须马上赶回去。而这些东西又没有办法存放太久，否则味道肯定不对了。”香蜜儿一边絮絮叨叨地说着，一边双手捧着包裹向苏菲递过来。
苏菲连忙伸手接过打开，里面包着的是一些奇异的林中山果，个个都是精心挑选的，虽然数量不多，但从选料和搭配也能看出赠送者的细心和精心。
包裹水果的布苏菲见过，是西蒙自己随身带着的一个大手绢，上面是一些花花绿绿的模糊暗纹，在手绢的一角用金线绣着西蒙家族的徽章，旁边是西蒙的名字，苏菲脸红了一下。
“谢谢你，香蜜儿，我回头会把手绢洗好送还给他的。”
苏菲说着话，一抬头，正看见香蜜儿带着一点的坏笑看着苏菲的表情。
“啊！你嘲笑我！”苏菲忙指着香蜜儿，做出嗔怒的表情。
两个好朋友打闹说笑了一阵，夜色也慢慢降临，苏菲索性让管家把晚饭安排在院中，两个女孩连同小黑围着餐桌享受了一顿快乐、喧闹的晚餐。
夜色越来越深，夏季夜晚深邃的天空上，艾可、紫荷、忘忧发着各自不同色泽的淡淡的光，红、紫、黄三色照在缓缓地飘过的流云上，呈现梦幻一般的图景。
香蜜儿终于讲完了她的故事，安静下来，躺在两个椅子拼成的卧榻上，右手端着一杯果汁，头枕在苏菲的腿上，眼睛怔怔地看着天空，幽幽地问了一声：“苏菲，你说，爱情到底是什么？”
第一百七十六章 见面
这天，德鲁家主传来信息，他已经联合安卡拉斯公爵大人（施耐德。安卡拉斯的父亲），两方同时联手行动，一起解决了图谋不轨的两个家族的旁系分支。由于有了哈布雷克公爵大人的指示，“鹰”组织从旁配合，提供了大量详尽的情报，因而马修。施华洛和埃德蒙。安卡拉斯之前的部署土崩瓦解，手下几乎全军覆没。
在解决他们的过程中才发现，原来，这个所谓的旁系联盟中，并不只有施华洛和安卡拉斯两个家族，而是形成了一个建立在这两大家族旁系基础上的，由奥兰大大小小好几个家族旁系组成的联盟。他们早已暗中互相扶持、互通有无，其目的就是使联盟之内的自己人掌控各自的家族，最终达到控制奥兰各方势力的目的。
只可惜，他们的想法太过勉强，目标虽然明确，可是实施起来难度实在太大，在他们的设想中，这个牢固而庞大的网络，实力雄厚，眼看发动最后总攻的时机就要成型，却出乎意料地被顷刻瓦解了。
德鲁家主解决了马修的势力之后并未停手，他决定利用这个难得的机会，大幅度消减旁系分支在施华洛家族中的地位，重新整合家族的力量，并将部分不良资产处理干净。而为了应对随时有可能到来的战争，家族所属武器装备和粮食产销这两项最大的生意，他也都做出了大幅度的调整。原先分别管理这两方面业务的是苏菲的大伯杰罗姆。施华洛和二伯乔尼。施华洛，因为这次家族营生的大调整是由德鲁家主主持，大刀阔斧地改革之下，更不顾及各自经年已久的势力划分，老大和老二之间的关系。却因此而变得紧张起来。
让家族内部形势越发混乱的事情接踵而至。杰罗姆。施华洛夫妇也在此时，得知了肯尼已死的消息。使情况更加复杂起来的是，南茜夫人借着丧子之痛，居然一口咬定杀死儿子肯尼地凶手二叔乔尼。施华洛派去的，她指控乔尼一方面为了继承权想要打击杰罗姆，另一方面是想让杰罗姆后继无人才对肯尼下的毒手。不仅如此。她还四处宣扬，她的长子西德尼现在正处于极度的危险之中。
德鲁家主唯一地女儿玛格丽特。派翠克这时也跳出来了，之前，她一直暗中抱怨父亲大人在对待自己的事情上，和两个哥哥相比太不公平。连自己的女婿里奇。派翠克提出想要借块地的小小要求都没有应允。现在杰罗姆和乔尼的矛盾升级，她提出自己的看法，在兄长们能很好地解决两人之间矛盾前，他们已经没有资格管理家族中的任何重大事物了。
所幸苏菲的父母法耶和艾薇一直处在比较边缘地地位，很少参与家族事业，只是忙乎自己的那份小产业，也与施华洛家各个兄弟姐妹之间并无交恶，因而事情暂时还未涉及到他们这里。
德鲁大人并不是不知道自己表面知礼和善的儿女们在暗地里一直勾心斗角。只是，这次他选择了旁观，任由他们个人发展自己的势力，他也想通过这件事好好看看。这几个个性不同地孩子到底谁才是继承家族的最佳人选。而他自己身体尚好，仗着自己的剑圣实力，有的是时间来考察、了解和分析。如果不是哈布雷克公爵的提醒，如果不是现在局势紧张，战争的阴影已经慢慢显现，他恐怕连这次与旁系的争斗也交给孩子们自己去处理了。当然，他可不会承认是因为哈布雷克那家伙的建议才出手管理，他只是想早点儿做好应对危机的准备，尽量减少家族的损失。
不过，在内心里。德鲁家主一直纠结着继承人选地难题。说实话。关于下一任家主地安排，这些年。他始终没有做出最终的决定。大儿子杰罗姆和二儿子乔尼虽然一直在管理着家族事物，但他们地管理并没有什么出彩的地方。甚至还出现了不少产业亏损关张地情况。玛格丽特嫁给了派翠克家，夫妇两人资质一般，都没有什么大的出息。而小儿子法耶虽然早早远离家族，选择了自己创业，目前生意做得也还算不错，但是却也看不出他在管理生意之外有多强的领导能力，在家事方面的处理就让他这个家主相当不满意，例如在他自己的婚姻问题和小孙女苏菲的事情上面，就很不得体。
更重要的是，在这几个儿子、女儿的身上，他还看不到能够照顾整个家族面对危机、保持安宁所需要的宽厚的心胸、有战略性的远见和果断的决策力。
唉！德鲁家主为难地叹口气，难道继承人要从孙子辈儿的孩子里挑选吗？
盼着盼着。就在假期快要结束地时候。哈布雷克公爵大人在苏菲地期盼中。终于回到了天嘉云城菲洛米娜庄园。
外公地到来可让苏菲高兴坏了。她几乎腻在公爵大人地身边。将这段时间自己遇到、见到、听到地所有事情都汇报了一遍。
“外公。你想不想见见小蛊？”苏菲问道。
哈布雷克公爵地眉头却是紧皱在一起地。“现在可以确知兽人族地祭司掌握了这种方法。如果任由他们发展实施。一旦形成规模。就可能控制很多地位关键地人。来为他们做事。以达到他们地目地。如果我们现在不管。事情继续发展下去。会越来越严重地。”非常难得。公爵大人居然说了那么多话。“外公。这事我已经告诉斯蒂芬辛大人了。他很重视这件