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的人了，只吓得心里突突直跳，连忙没口子地应承必定有问必答，不敢求老夫人的赏，只求老夫人开恩放过她们。
听她们如此回答，老夫人心中怒气稍缓，说道：“有谁是自从那贱妇过门起就在院里伺候着的？”
下人们愣了一下，才反应过来她口中的贱妇指的是白氏，便四下打量起来。过得片刻，一个年纪最长的婆子陪笑说道：“回老夫人的话，奴婢是十年前到的栖凤院，专司扫洒。在院里的日子比我还长的，就再没有了。”
“什么？”
“老夫人明鉴，实是没有了——对了，原本有一个的，是许嬷嬷，但年前她犯事被打杀后，就再无旁人了。”
闻言，老夫人怒气重又翻了上来，道：“我说有鬼呢！否则那贱妇犯得着把知道她老底的人都打发干净么！”
这时，只听周姨娘提醒道：“老夫人，卓哥儿不是说找了两个当年被发放出去的婆子回来问话么，她们此刻也来了，不如您且问问她们？”
“还是你心细。”
说着，老夫人向底下看了一眼，旁边的净纱会意，立即很有眼色地站了出来，高声问道：“谁是被我们少爷带回来的老人？”
听到问起自己，一直远远跪在后头的两个婆子对视一眼，才老大不情愿地走上前来，向老夫人又福了一福：“民妇见过老夫人。”
老夫人目光从她们的绸面大袄上掠过，突然笑了起来：“离了我们家之后，这些年你们过得不错？”
两个婆子一时拿不准她是何用意，又互相使了个眼色，其中一个陪笑说道：“托老夫人的福，这几年乡下无灾无旱，小有收成，日子还过得去。”
老夫人突然敛起笑容，板起面孔说道：“我也是苦出身过来的，知道庄稼人要过上好日子不容易。既是这么着，你们可得好好珍惜，免得将来后悔。”
她在末四字上咬得格外重，两个婆子一下就听出了弦外之音，不禁都是鼻尖冒汗，说道：“自然，自然，我等定当谨记老夫人提醒。”
见她们还算知趣，老夫人哼了一声，问道：“我当初只进过一次那贱妇的院门，所以竟然不认得你们。我且先问问，你们是她的陪嫁，还是怎么的？”
一个婆子答道：“回老夫人，我们都是夫人娘家送过来的陪嫁，在府里伺候了两年多。后来因夫人体恤怜惜，开恩放了我们出府。”
“既待了两年，那当年那贱妇称病不出的时候，你们定然也在了？”老夫人死死盯着婆子的眼睛，厉声问道。
也不知是心虚还是别的缘故，那婆子一下就别开了头，面色如土。后来更是支撑不住，突然扑通一声跪了下去，连连磕头：“老夫人开恩……自打前儿小少爷找到我们，我就知道终究纸包不住火，事情总有一天要败泄出来。事到如今，我也没脸再求旁的，只求老夫人听我说完后饶我一命。”
另外一个婆子也就势跪下，同样磕头不止：“我什么都说！只求老夫人放我一条生路！”
见状，老夫人自以为得计，连忙说道：“这也要看你们表现了，如果老老实实俱都招了，我自然不与你们计较。”
“多谢老夫人。”先跪下的那婆子擦了擦脑门子上的虚汗，颤声说道：“原是……原是夫人在过门前就有了身孕，所以当初在老宅子时特地挑了间僻静的院子住着，不出几天又变着法儿将原有的人都打发走了，全都换上从娘家带来的人，免得走漏风声不好听。又过了些日子，夫人便推说旧疾复发，吹不得风，不能到外走动，便一直称病不出。我……我原是管着院里的衣物被褥洗浣之事的，平常近不得夫人的身，除了被夫人身边的许嬷嬷警告过不许往外露一个字，否则就要活活打死之外，其他详细情况都不大清楚。直到三四个月后的一夜，许嬷嬷突然连夜送了许多被血污到的衣被来要我自己洗干净，不许告诉其他人知道。奴婢看着那山堆一样的衣被，说可能洗不干净上面的血水，许嬷嬷说要是洗不好就烧了，只不许别人看到就是。奴婢便连夜将那些东西都烧成了灰，只拣出几样血色浅淡的来洗刷。那天夜里奴婢听见侧门有人轻手轻脚地进进出出，还听见了婴孩哭声，但天亮后又没了……”
说到这里，另一个婆子接道：“后来没几天，夫人便让我传话，大张旗鼓请了位大夫来看诊，说自己近来症侯有些不对，大夫把脉后就说夫人有喜了，而且已怀上了两三个月。因那时夫人虽然从不到院外走动，但老爷却还是经常过来的，所以除了恭喜之外，也没人说什么。再后来，又过了近六七个月，夫人便请了稳婆过来在偏房住了一宿，临走封了个大红封儿，那稳婆出去后便说夫人诞下了一个千金……对了，当夜老爷也在。我记得老夫人听说孙女儿出世了，还打发人来看，但却因老爷说夫人产后体虚，孩子也有些不足之症，怕见了生人不好，便拦着没让人进去。之后夫人暗中将当年所生的小姐接了回来亲自抚养，但又借故说孩子是病中所生，体弱见不得人，从满月至周岁都只摆了酒，并不曾将小姐带出去与众人看，连老夫人都不曾见过面。再往后的事儿，因我们都被打发出了明府，就再不知道了。”
老夫人听她们絮絮说完当年的事情，见细节都与自己所知的对得上，便冷笑道：“我竟是个死人，那贱妇在我眼皮子底下做了那么多事，我竟都不知道！怪道她把孩子养到三岁时才舍得抱出来呢，还对我说因为她调理得好，所以孩子反倒比其他同岁的都更壮实些，可笑我居然还被她混瞒过去！”
老夫人忿忿数落了一通，又喝问道：“那贱妇的奸夫是谁？你们既是她家里出来的，想必也知道些首尾？”
“回老夫人，我——”
“够了！”
那婆子刚要说话，却被人打断。众人循声一看，却是面红耳赤的明守靖。只听他气急败坏地说道：“娘，你就给孩儿留几分体面成不成？若她肚里的孩子是别个的，难道我还会娶她么？您当我糊涂了不成！”
明守靖最怕的事儿就是没脸。偏偏婚前偷腥，未嫁先孕就是极大的丑闻。当年若不是察觉到白孟连的轻蔑之意，想尽快和痴恋着自己的白思兰生米煮成熟饭，好敲定这桩婚事，他也不会如此行事。白氏入门后他帮着诸多遮掩，甚至不惜顶撞素来孝顺的母亲，本以为一切已是天衣无缝，瞒得铁桶一般，不想如今竟还是有人抖落出来！
但他未免也有些奇怪，为何白氏已说过当年满院子里伺候的下人，除许嬷嬷那个心腹之外其他人都被处置干净。不过转念一想，白氏当初提心吊胆地生下明独秀之后，必定费尽心思遮掩，外头有一两个人没处理干净也不足为奇。
他满心只求老夫人别再当众问下去，所以着急地把实话说了出来。见老夫人露出恍然大悟的样子，他这才稍稍松了口气。但他却没有想到，他这番话与老夫人逼问实情并无两样，同样是坐实了他行止不检，还未结亲便与白氏做了不清不楚的勾当。所以听他承认后，一干下人们纵是满腹心事，也情不自禁相互悄悄打着眼色，在心里泛起了嘀咕。
而老夫人被儿子这么一吼，虽然想想确实是这么个理儿，但面子上却不太挂得住，而且好不容易抓到个彻底扳倒白氏的机会，她也不愿轻易放弃，便瞪着两个婆子问道：“这可是真的？”
管浣洗的那个程婆子点了点头，小声说道：“当日还在白家时我们也不知情，是陪嫁过来后才慢慢知道的，否则老爷也不肯帮着遮瞒。不过……”
老夫人巴不得有翻盘的机会，闻言便追问道：“不过什么？”
“不过……除此之外，我……我还听了不少传言……”程婆子额上的汗珠突然变大了，神情也比之前更为慌张：“这些话儿我本是想一辈子烂在肚子里的，但终究昧不下良心来。前日小少爷找到我，无意中提起夫人的近况和许嬷嬷的下场时，我就觉得老天果然是有报应的，为了我的小孙子，我，我如今也管不了许多，只想将实话统统说出来！”
另一个刘婆子听罢惊愕地看着她，失声说道：“你疯了！当初的事情再没其他人知道，你说什么都是胡扯罢了！”
程婆子却坚定地说道：“是胡说还是真事儿，相信老夫人一听便知。我提心吊胆过了这许多年，我再受不住了！今儿我一定要全部说出来！”
“你当真是疯了——”刘婆子说