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四月中旬，两军相遇于清河，随即摆开阵式互相厮杀起来。袁尚兵多，袁谭兵勇，一时斗了个旗鼓相当，不相上下，谁也击败不了谁。厮杀十余日后，袁尚采取审配之计，派出信都一带的守兵，虚张声势，以攻取南皮城为幌子，实则分出多股部队，袭扰袁谭的粮道。
袁谭的心腹谋士辛评、辛毗二人口中的功力厉害，论舌辩功力，不逊于审配，论处理政务的能力，也不遑多让，甚至还有超出。可若论行军作战的谋略，却是大大不如。眼见军中粮草日少，而根基之地南皮却暴露在信都袁尚兵马的威胁之下，二人先就有些慌了。立刻建议袁谭退守南皮。
袁谭心知退守南皮不是个好的对策，但此刻他也没了信心，面前袁尚的主力部队足足有五六万人，一时之间哪里能胜？而粮草不济的影响已经慢慢显现，军中士气已在悄悄下滑，再战下去，恐怕连南皮城也回不去了！
刚烈果断是袁谭的性格特征，一旦决定。便立刻下令撤兵。袁谭亲领精兵断后，袁尚派出人马追杀了一阵，没占着什么便宜，便也就罢了。拔营尾追袁谭而去。
十日后，袁尚大军与信都守兵合围南皮城，从东南西北四个方向将其围了个水泄不通，看架势，这次袁尚是要彻底解决袁谭的势力。
兄弟相残。自古为人所不齿。袁尚与袁谭靠着军令，驱使着属下的将士们为其厮杀，但两者的部下多为河北同乡，同室操戈、同乡拼命。那积极性自然不高。
于是有趣的一幕出现了，袁尚和袁谭督阵时。一攻一守，厮杀得像模像样。二人一旦回营休息，两军厮杀就像是平日里演练阵法一般，大家都装装样子罢了。
围城的时间长了，形势逐渐地对袁尚越来越有利。虽说南皮城中粮草尚够支撑，人马也不少，同仇敌忾的话，坚守一年毫无问题，但是袁谭的部属本身就不太愿意与同僚作战，加之袁谭外无援军，获胜的希望可谓渺茫，这样的仗，还有什么打头？
于是不时的有袁谭部属趁夜出城投奔袁尚，这种行为就像是一种文艺，呈逐渐扩大之势。月余之后，南皮城内的守军已下降到了两万人！袁谭自是暴怒，对属下更加严厉，不时鞭挞，而这更加加速了其部属出城投降的速度。
三个月后，袁谭终于支撑不住了。
袁谭找来辛评和辛毗，神色疲惫，沉声道：“如今城内守兵已不足万人，士气滑落，只怕是守不了十天了，二位可有高见？”
辛评倒是颇为镇定，沉吟了一番后回道：“为今之计，主公或可向北突围，寻求二公子的援助。”
袁谭眼中恨意频闪，粗声道：“袁熙与袁尚乃一母所生，一直与袁尚共进退，此刻若去投他，只怕在背后动刀子的人便是他！此事万万不可！”
辛评又道：“辽东公孙康如何？”
袁谭心中一动，望向辛毗，辛毗摇头道：“公孙康野心勃勃，据辽东而窥视天下，然其人胸襟狭窄，心狠手辣，我等若是去了辽东，定会死无葬身之地！”
袁谭叹气道：“那该如何是好？南皮守不住，我等该往哪里容身？”
辛毗迟疑了一下，与辛评目光对视几次，方才回道：“为今之计，尚有一路可走。”
袁谭脸色一喜，忙问道：“佐治请讲。”
“突围南下，投奔周公瑾！”辛毗的话音刚落，袁谭的眉头就皱了起来，辛毗见状便解释道，“周瑜与我河北有不共戴天之仇，然世事变通，此一时彼一时也。今日之河北已不复往日繁荣，人心离散，王霸之业渐行渐远，先主留下的基业恐难保住！而主公欲成大业，必先击败袁尚不可！环视左右，能有此实力者，唯有江东周瑜而已！主公可许以好处，约周瑜共击袁尚，待平定河北，再作论处。”
袁谭内心挣扎，纠结了半天，终于咬牙道：“也罢！就按佐治所言，大不了分些郡县给周瑜便是！南部靠近黎阳一带的几个县，就给了他，只要他助我击败袁尚，底定河北，对于新朝，我愿拱手称臣！”
辛评见状也点头道：“当今之计，唯有如此了！主公须得立刻安排突围一事，同时派出快马向江东求援！待我军撤到乐安一带，有江东军的协助，方可站稳脚跟。”
袁谭的神色逐渐坚毅起来，跺脚道：“本是同根生，何必要逼死我！袁尚，我与你之仇不共戴天！我也不想去投周瑜，是你逼我的……父亲九泉之下若然得知，想来也不会怪我！”
“传我命令！全军整备，三日后趁夜色从南门突围！”袁谭冷静地下着命令，转过头对辛评、辛毗二人道，“余下的守兵之中，有六千精锐，是我一手带出来的，必定会护好二位先生！”
辛毗上前两步，拱手道：“我愿先行突围，去江东说服周瑜，引江东兵马消灭袁尚之兵！”
第五百七十章 冀州内乱
第二日，袁谭派出数十精骑，趁着敌军不备，护送着辛毗出了南门，一路往江东疾驰而去。
三日后，夜降大雾，袁谭抓住时机，领守兵倾巢而出，成功突围，快速退守乐安，那里紧邻青州，袁尚率兵追杀了一阵，听闻传言，道袁谭已降周瑜，不禁愈发愤怒，欲穷追不舍，却被审配劝住，提醒他袁谭可能已投身周瑜，须得防止江东军的诡计，莫要中了埋伏。
这时，细作来报，驻守黎阳的江东军突然有了异动，高顺部似有偷袭邺城之迹象，此消息令袁尚不得不撤了追兵，迅速回师邺城。
其实高顺此举并非得了周瑜的将令，而是辛毗先到了黎阳，表达了袁谭投诚之意，高顺判断周瑜定会同意，便预先做出了攻击的姿态，打造声势，果然解了袁谭的急，使得他可以率残部在乐安落了脚。
周瑜提前得到了高顺派快马送来的密报，随即召集众人商议，此番众人的意见倒也一致：当前江东军最主要的战略任务是控制汉中，震慑巴蜀，安抚西凉，为此已经源源不断地自江东富庶之地输出了数百万石粮食和不计其数的武器辎重，而豫州、兖州、青州等地连年征战后已贫敝不堪，虽修养生息了数年仍不可支撑对河北的作战，如今袁氏兄弟内战，正是可利用之机，借扶持袁谭之机，江东军的势力可逐步渗透入河北，待时机成熟。再起大军一举扫平河北。
周瑜亦是此想法，众人议定后，周瑜随即下令，以臧霸统领斥候营、泰山营。驻守临淄，以其一万轻骑一万步兵的兵力，助袁谭抵挡袁尚的攻击，另从徐州的储粮库中支出十万石粮食送往乐安，以支援袁谭，表达合作之意。
为令袁谭、袁尚兄弟彻底反目，周瑜向天子建议，封袁谭为车骑将军领冀州军事。而封袁尚为内乡候，着令其全族定居秣陵。此举的含义不言自明，朝廷承认的是袁谭在冀州的军事指挥权，而袁尚只能当个享受丰厚俸禄的闲人了。
果然。袁尚接到圣旨后差点就当场发作，斩了前往宣旨的黄门，被审配苦苦劝住方作罢。没几日，袁尚发布檄文，自称冀王。公开反抗，指责设在秣陵的朝廷是周瑜的傀儡，欲号召天下群雄共伐江东，声讨国贼周瑜。
然则。袁尚此举的声势较之当日之关东诸侯联军讨董卓却是差了甚多，唯一举旗响应的只有幽州袁熙。那本是自家亲兄弟，与周瑜也是不共戴天的仇恨。而其它各地，如死水一般地沉寂，便是袁绍的亲外甥高干，也是犹豫了很久后，才在袁尚的一再威逼下加入了其阵营。
而袁尚此举正中周瑜的下怀，朝廷随即下旨，剥去袁尚、袁熙一切爵位，废为庶人，并悬赏十万贯缉拿二人，有献上二者人头者，还可封侯。
此旨一下，反应热烈，袁谭第一个跳了出来，以车骑将军领冀州军事的名义，号召冀州各部起兵共击袁尚，随后，辽东公孙康、西凉马腾、巴蜀刘璋纷纷上书，支持朝廷之举，便是一向与袁氏交好的鲜卑、乌桓各部，也隐隐地有暗中结好周瑜的举动，鲜卑右贤王萨坤、上谷乌桓王难楼、辽东乌桓峭王苏仆延都秘密地派出使者，绕道辽东，自海路前往秣陵，以觐见天子的名义，试探周瑜的反应。
对于此等好意，周瑜一概笑纳，一一予以安抚，鼓动鲜卑、乌桓各部彻底断绝与袁尚、袁熙的往来，必要时当出兵共剿灭之，这些密使回程时，带回了周瑜给予的丰厚回赠，满满一船舱的丝绸、铁器、井盐等草原急缺之物，令鲜卑、乌桓各王对于江东的财富实力有了更深刻的认识。
袁谭亦派人前来，表达了合作出兵的意向，并希望朝廷支援更多的粮草辎重，周瑜一概答应，约定以臧霸所部为后盾，袁谭部为前锋，于天佑六年春季攻打袁尚。
安排完了这些事情之后，周瑜突然想起了一个重要人物，忙召见精武卫�