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蔡瑁这番话说出了堂下众人的心声。在此之前，他们就曾多次劝进，奈何刘表却不予理会，不正面表态，丝毫不漏口风。于是拥立之事一提再提，一拖再拖，一直拖到现在还是悬而未决。
“臣等恭请主公承袭帝位，君临天下！”
蔡瑁一边说话一边小心观察着刘表的表情，却见刘表脸上没有一丝不悦之色。眼见于此，蔡瑁当即会意。起身走到大堂中央俯身叩拜。蔡瑁前脚起身，张允立刻跟上。蒯氏兄弟、黄祖和刘磐等人亦非庸碌之辈，紧随其后纷纷谏言劝进。
一刹那的转变。让正沉浸在患得患失之中的刘琦愕然失措，直勾勾看着众人众口一词地向刘表劝进继位，唯有他刘琦怔怔失神地坐在原位，一动不动。这一刻，刘琦精神恍惚，还在捉摸蒯良和蔡瑁等人究竟想干什么，前一刻还在讨论书简，为何此刻却不约而同的称帝。这未免变得太快了吧，这是什么情况？
错愕之中的刘琦完全没有留意到。就在他看着蒯良等六人呆愣失神之时，坐在上阶主位的刘表却正在审视地看着他。但见刘表那犹如一汪深潭般的目光充斥浓郁的阴冷之气，可刘琦却毫无察觉，还在直勾勾地看着蔡瑁六人，根本没有意识到他此刻已经成了孤家寡人，只剩下他孤零零一个人还在堂下坐着；就像离群的孤雁，太突兀太显眼了！
可惜的是，刘琦根本没有脱离群体的觉悟。殊不知就是一瞬间的迟钝，让他的父亲刘表刚刚浮现在心头的几分赞许顷刻之间消失殆尽。认为他方才所言纯粹是瞎猫撞到死耗子，纯粹是小聪明，其本质还是个放浪形骸的浪子，朽木不可雕也。恍然间。刘表对他真正是失望透顶，彻底放弃了立他为世子的念头。或许不久之后，世子就会变成太子。只可惜这些都已经和刘琦无缘了。
“诸位都起身吧，此事不可操之过急。还需从长计议。”目光从刘琦身上挪开，刘表一边和颜悦色的说着话。一边抬手示意他们落座。
然而蔡瑁等六人相顾一眼，心照不宣的跪在堂下，态度很明确，若是刘表不答应，他们就长跪不起。为了不激怒刘表，蒯越恭声道：“上将军所言正是臣等想说而不敢说的话。如今既然已经挑明了，微臣索性斗胆谏言。而今天下局势已然明朗，三位诸侯并立于世。兖州曹操力挫西凉李利之后占据河北，经过两年的发展和巩固，势力已成，是以曹贼便试图染指大汉江山，登基称帝。
与河北曹操相比，西凉李利实力强大，无论是治下州郡还是兵马钱粮，都在我荆州和河北曹操之上。再加上李利位居诸侯盟主，天下兵马大将军，且曾一度挟天子以令诸侯，因此他并不急于登基称帝，凭借现有的权势和实力就足以号令天下，独占鳌头。
自建安二年汉帝遇害之后，天下无主，大汉各州郡分崩离析，群雄并起相互征伐，各镇诸侯割据天下，汉室日益衰亡。若是没有主公坐镇荆州，为汉室守护着最后一块疆土，汉室只怕早已不复存在了。时下，继益州刘璋归降李利之后，主公是汉室宗亲中唯一一位手握雄兵的诸侯，值此大汉覆灭在即之时，只有主公拥有力挽狂澜于即倒的实力。因此，主公登基称帝之后将是天下唯一的正统皇帝，微臣恳请主公三思！”语罢，蒯越俯首再拜。
蒯越一番话说得刘表神色大变，眉头剧烈跳动，眉宇间浮现一抹潮红，深邃的眸子中闪烁不定。显然，刘表动心了。
打铁趁热，再接再厉才能锻造出百锻钢。眼见刘表颇为意动，蒯良接着自家兄长的话茬，朗声道：“去岁，江东巨变，孙坚膝下最有作为的两个儿子相继遇刺身亡，以致年仅五岁的黄口孺子提领江东。而孙策之子能够上位，全仗主公支持之功，加之最近一年的大肆清洗，江东势力已彻底臣服于主公麾下。如此以来，主公执掌荆州、江东两地，雄踞长江两岸，占据半壁江山，原有六十万之众，加之新招募的十万大军，而今主公麾下已有百万雄师。
主公拥有雄厚的实力，足可纵横宇内，无惧任何诸侯。纵观天下，实力在我荆州之上的只有西凉李利一方势力，而河北曹操帐下虽有数十万大军，但与荆州军相比却颇有不如。是以主公继承帝位乃天意所归，恳请主公不必犹豫，承天意、顺民心，君临天下！”
这番慷慨陈词之后，但见刘表那苍老的脸颊上浮现出一抹红晕，鼻翼扇动，显示出他心里已经奔流激荡，鸡动了！（激动
看到蒯氏兄弟滔滔不绝地轮番劝进，蔡瑁岂是甘居人后之辈，无论如何也不能坐视他们兄弟专美于前。
于是蔡瑁决定再添一把火，当即接着蒯越的话茬，大声道：“正如两位别驾所言，主公就是中兴大汉的一杆大纛。只要主公挺身而出，继承正统、君临天下，便可将散落在天下各州之中的心向汉室的文武英才招至麾下，进而北伐中原，扫除奸贼，廓清寰宇。所以，主公继承帝统乃人心所向，众望所归。
反之，一旦河北曹操、西凉李利相继登基称帝，主公即使没有争霸天下之念也无法独善其身，我荆州早晚都将落入他人之手。到那时，承袭东、西两汉的四百余年大汉王朝便彻底覆灭了，汉室将不复存在，所有皇室子孙都将沦为乱贼余孽，天下之大却再无皇族子嗣的立锥之地。”这把火添得有些猛，以至于刘表“噌”一声站起身来，开口便要表态，却不知为何话到嘴边又咽了回去，背着手在堂上来回踱步。
直到这个时候，呆坐在堂下的刘琦才算是看清了门道，方才真正明白过来，最近四年里父亲刘表为何会发生这么大的转变。
原来早在汉帝刘协被鸩杀之后，刘表就意识到汉室危在旦夕，天下局势迟早有一天会发展成今天这种地步：表面上看来是群雄并起，实际上这些诸侯都不过是昙花一现，早晚都会被大诸侯覆灭兼并，最终形成今天这种局面，三分天下。
而刘表为了不被其他诸侯势力剿灭吞并，不得不放弃初衷，化被动为主动，主动出击扩张地盘，加入讨袁联盟，企图占领淮南袁术的地盘。却不料人算不如天算，袁术虽然已经被讨袁联盟逼到走投无路的境地，怎奈瘦死的骆驼比马大，单凭十万荆州军还吃不掉他；于是刘表知难而退，占不到便宜就立即撒手，率领大军退回荆州，也等于退出了讨袁联盟。
可是这样一来，不经意间得罪了西凉李利，被李利以此为借口迅速出兵占据了南阳郡，无形中让刘表偷鸡不成蚀把米，非但没有扩大地盘，反倒把好不容易夺回来的南阳郡转手又给弄丢了，让李利捡个大便宜，轻而易举地夺取了偌大的南阳郡。
丢失南阳郡之后，刘表有心夺回出兵争夺，却又有诸多顾虑，患得患失，生怕没有夺回南阳反把李利招来，促使李利暂时放弃河北之战，转而将枪口对准荆州。为避免节外生枝，刘表咬牙忍了，彻底放弃了夺回南阳的念头，进而痛定思痛，轻易不再出兵，以变应万变，谋划着攻取江东或益州。
事实上，连刘琦都知道，刘表最希望得到的州郡是益州。如果能将益州夺过来，虽然仍是两州之地，但疆域之辽阔不下于中原，而且可以水陆并进，进可攻退可守，只需稳扎稳打、步步为营，将来很有可能收复中原，再现光武中兴的场景，再造一个大汉王朝。只可惜李利抢先一步夺取汉中，并在汉中屯集重兵，迫使刘表几次想要出兵益州，却又顾忌西凉军虎视在侧，担心荆州军与益州军交战之际让西凉军钻了空子，坐收渔翁之利。
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第198章垂钓翁
让刘表万万没想到的是，李利狡猾至极，刚在冀州吃了大亏，转手就把徐州吕布给灭了。
徐州吕布覆灭，刘表自然要打起十分精神，时刻提防李利挥师南下攻打荆州，为此他又错失了一次抢在西凉军出兵攻打益州的机会。等到中原局势趋于平静，刘表准备调集兵马攻取益州之时，李利又抢先一步迅速攻取成都，又让刘表白忙活一场。
所幸，机会总给眷顾那些有准备的人。得知西凉军正在益州征战之后，刘表果断决定放弃益州，避开正面与西凉军交锋，转而将目标放在江东。
最终，功夫不负有心人。江东孙策手段太过激烈，树敌无数，终究被宵小之徒害了性命，从而给刘表留下可乘之机。在江东局势混乱之际，刘表派遣大量细作和刺客浑水摸鱼，彻