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“立佃约人谢奇付，佃得张大春水田四十亩，田亩坐落于鉴湖东，岁交麦二十石、粮四十石……”
张原眯眼细听，眉毛渐渐拧起来，上月他听母亲说过，田庄一百二十亩田今年总共才收到麦租四十五石，去年收到的秋粮是六十石，而范珍收集到的证据，单佃农谢奇付一户承租的四十亩地一年就交了夏麦二十石、秋粮四十石，那么估计一百二十亩田庄一年能收到麦租六十石、米租一百二十石，也就是说张大春每年至少私吞了夏麦十五石、粮米六十石，现在的市价一石米值七钱银，张大春一年就要从张家鉴湖田庄的一百二十亩田租中私吞五、六十两银子——
张原很是愤怒，他父亲张瑞阳在外辛辛苦苦一年下来也就是六十两银子寄回家，这家奴张大春每年克扣也有这么多，真是欺人太甚，张家的田租有一半饱了张大春的囊，而且更可恶的是，张大春与那些佃户订了两份契约，私下的那一份田主竟然是署他张大春的名字。
张原平静了一下心情，问：“范先生，这四家佃户交的秋粮比夏麦都多出近一倍，这是何故？”
范珍暗暗点头，张原心思很细，答道：“近年来，鉴湖那边的田都已经开种两季水稻，每年秋粮产量几乎翻倍，而张大春为少爷家收租账面上依旧按一季稻来收，那多出的一季粮租就全归他所有了，这家奴着实可恶，介子少爷意欲如何处置？”
张原沉吟了一下，说道：“我先将此事禀明家慈，张大春投在我父门下也有十五年了，家慈应该会给他一次悔过自新的机会，若不知悔改，我必严惩。”
范珍已经听说了上午砎园听戏时张汝霖赏识张原的事，更确信自己眼光没错，张原一定能出人头地的，说道：“介子少爷有何吩咐尽管说，范某无不尽力。”
张原道：“好，多谢范先生，范先生先到前厅少坐，我去向家慈禀明此事。”
张原将范珍送到前厅，便回到内院，到南楼去见母亲吕氏，将范珍收集到的张大春私吞田租的证据说与母亲听，大丫头伊亭也在一边，伊亭心道：“少爷果然开始查治这件事了，就不知道少爷能不能对付得了那个张大春？”
证据确凿，与心中原有的疑惑暗合，张母吕氏气得双手发抖，好一会才问道：“原儿，你打算怎么办？”
张原道：“押送官府问罪，退出这些年私吞的租银。”
张母吕氏为人慈和，心下不忍，说道：“先好言说说，他若肯退出私吞的租银就不要治他的罪，张大春也有妻小呢。”又补充道：“就让张大春交还近三年来克扣的田租，远的就不要追究了。”
张原就知道母亲会这么说，可是你与人为善，人家认为你可欺，吞进去的银子只凭好言相劝要他吐出来，那是极其困难的，说道：“儿子明白了，会给张大春一次悔过自新的机会，若他拒不承认，不肯悔改，那就按儿子说的，送官府问罪。”
张母吕氏不无担心道：“我儿年幼，要不等你父亲明年回来再追查这事吧。”
张原道：“母亲放心，儿子已经成人了，如果这点家事都处置不了，以后如何自立。”
第二十一章 初出茅庐
张原袖了那卷小册子出了南楼，来到前厅，范珍端了杯茶在慢慢地啜，一边逗小丫头兔亭说话，见张原出来，起身道：“介子少爷，在下方才还记起了一事，那张大春还有个大儿子在县城郊外的夹里村，买下了好大一片田地，又在城里开了一间白蜡铺，亦农亦商，好不滋润。”
十五年前张大春携妻带子前来投靠张原之父张瑞阳，入奴籍的就张大春夫妇和张彩三个人，好像是听说张大春还有个大儿子，不过这也很正常，城郊的农户日子难过就投靠到有钱势人家为奴，但不会全家为奴，总会留一个、两个儿子为清白身，只是这张大春到张原家十五年，那大儿子就在外面挣起好大一份家产，这其中有一大半是从张原家里敲剥出去的吧。
张原心道：“我母亲每月才给我六钱银子零花，家里也是一切节俭，这倒好，养了这么一条大蛀虫！”说道：“还要劳烦范先生，明日一早出城去把租我家田地的那三户佃农带到这里来做个人证，我会让张萼叫上两个健仆随范先生一起去。”
范珍道：“好，明日一早我就出城。”
正说话间，张萼来了，笑嘻嘻的拱手道：“介子，今日多亏你帮我遮掩，不然的话我就得躲到母亲房里去逃打。”
张原笑问：“那现在已经没事了？”
“没事了。”张萼施施然坐下说道：“那三卷《金瓶梅》已找到，悄悄送回去了，我本打算请人抄录留存的，没时间了，可惜那三卷书我还没读完，我也和介子你一样，很多页都是一律翻过，我专看那些看不懂的，嘿嘿。”
范珍恭维道：“三公子近来学问长进啊，说的话很是深奥，在下半懂不懂。”
张萼狂笑。
张原也忍不住大笑，半晌方道：“三兄来得正好，弟有一事求三兄帮忙。”
张萼现在对张原的态度已经大变，以前是被赌约束缚不得不听从张原的吩咐，召即来挥即去，憋屈无奈，所幸张原并没有动辄就祭出赌约来拿捏他，每次都是好言相商，这让张萼憋屈大减，而今日上午张原还帮他掩饰，很是仗义，张萼觉得这个族弟够意思，张萼是这样的一种人，他是脾气暴躁，但他对你好时，简直可以掏出心肝来——
张萼道：“什么事，尽管说。”
张原便说了借两个健仆陪范珍出城一趟。
张萼道：“两个怕不够吧，四个，反正那些人闲着也是闲着，我等下回去就和管事说一声，对了，老范你出城做什么？”
范珍道：“为介子少爷办点事，需要几个人手。”
张萼问：“什么事，是不是介子看上哪个美貌村姑，要抢？”
张原笑道：“别胡扯，是田庄有点事。”
詹士元和吴庭二人联袂来了，为张原读书的，一天五钱银子，所以他们很积极。
范珍便起身告辞，说明日午前再来回话，张萼有话问范珍，也一同起身，一边往外走一边低声问：“老范，近来乐否？”
范珍一看张萼那猥琐的笑就知道张萼想问什么，虽然秋菱以前侍奉过张萼，但现在已是他的爱妾，他不想与张萼交流关于秋菱的床笫亵事，道：“乐不思蜀，乐不思蜀，三公子，范某有急事要办，先走一步了。”拱拱手，快步走了。
张萼歪了歪嘴，自言自语道：“绍兴人有句俗话，说莫和新婚少年郎一起走路，走不过他啊，心里美，行步如飞，范珍这老小子也走得这么快，都快五十岁了。”
……
张母吕氏以为儿子这就要当面质问张大春克扣租粮的事了，心里还有些提着，不料依然听到西楼的读书声，摇了摇头，心道：“原儿毕竟还未成丁，胆气不壮，怕是不敢向张大春发难，还是等他父亲回来再理论吧。”
大丫头伊亭也有些失望，若张原怯懦不敢整治张大春父子，那她就有些不尴不尬，她是把张大春父子可得罪了——
这时，听得天井边张彩的声音道：“太太，我爹有事要禀知太太，请太太移步前厅。”
伊亭心里“突”的一跳，不禁叫了一声：“太太——”
张母吕氏明白伊亭担心的是什么，安慰道：“放心吧，你不愿意，我就不会嫁你出去，我这边还离不得你呢，来，与我一道下楼。”
张母吕氏和伊亭来到楼下，见张原已将詹士元、吴庭两位清客送走，返身对候在一边的张彩道：“你先出去，让你爹爹稍等一会。”
张彩走后，张原对母亲吕氏道：“孩儿已有布置，待明日人证到齐再与张大春说事，张大春今日想必是要为张彩提亲，我去应付他，母亲只管上楼安坐就是了。”
张原来到前厅，张大春、张彩父子立在那等候。
张大春见只有张原一人出来，便问：“少爷，奶奶呢？”
张原道：“母亲让我来问你有什么事要说？”
张大春道：“就是为我儿张彩的婚事来向奶奶禀明。”
张大春五十多岁，身材短小，下巴突出，微微躬着身，一双黄豆小眼打量着张原，察言观色，前几天儿子张彩对他说了伊亭不肯嫁过来的事，拒绝也就罢