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在宋、元、明三代，中央政府都沿习了唐代的规则，任命杨氏家族为当地的世袭土司。明代时设立的统治机构称为宣慰使司，杨应龙就是播州的宣慰使。如果从唐代杨瑞算起，杨应龙已经是第29代土司了。
杨应龙生于1551年，隆庆五年，也就是1571年，年仅20岁的杨应龙世袭了其父杨烈的职务，成为播州宣慰使。杨应龙其人虽然年轻，但长于谋略，而且骁勇善战。在平定当地土人暴乱的战斗中，屡立奇功，得到朝廷的青睐。万历14年，杨应龙听说皇帝要盖宫殿，缺少好木料，便从山中砍伐了70棵大木美材，费尽千辛万苦运到北京，从而得到了万历皇帝的嘉奖，受赐飞鱼服和都指挥使的职务。
杨应龙一方面对朝廷阿谀奉承，另一方面却在自己的辖区内飞扬跋扈、鱼肉百姓。播州是多民族聚居的地区，杨应龙勾结当地苗人的一枝，寻衅滋事，然后再以平息内讧为由，对当地的少数民族进行劫掠，当地百姓苦不堪言。
如果仅仅是欺压一下当地的百姓，大明的统治者倒也不会在意，因为这毕竟都是土人内部的事情。朝廷是乐于见到他们互相牵制的。但杨应龙的野心并不仅限于此，他从与明军联合开展讨伐作战的经历中，发现明军战斗力疲弱，因此逐渐形成了不臣之心。
杨应龙的事情败露，来自于他自己的一桩家事。他专宠一名叫田雌凤的小妾，因此借口嫡妻张氏犯奸淫之罪，将其休掉。过了一段时间，杨应龙在田氏的哥哥那里喝酒，带醉施暴，杀掉了张氏的全家。
这桩惨案发生后。张氏的叔叔张时照与杨应龙的部下何恩、宋世臣等逃出播州，向朝廷举报杨应龙谋反。据张时照揭发，杨应龙训练了大批的私兵，而且在自己的衙府中僭用龙凤作为装饰，还使用了太监来侍候自己。
僭饰龙凤、擅用阉寺，这都是足以灭族的大罪，此消息一传出，朝廷上下全都震动了，一时间议论纷纷。
对于杨应龙一事的处置。在朝廷中形成了两派意见。一派意见以贵州巡抚叶梦熊为首，主张发兵进剿。一劳永逸地消除这个隐患。而另一派意见则以四川巡抚李尚思为首，认为杨应龙有功于朝廷，应以安抚为主。
四川方面不想动杨应龙，是因为杨应龙在播州可以震慑周围的少数民族部落。当地的少数民族与汉人时常发生纠纷，有时候甚至酿成小规模的暴乱。每次发生这样的事情时，四川方面都是调杨应龙去平定，而杨应龙的表现也颇为令人满意，每次一出手，都能大捷而归。这就省了四川军政两方面的许多事情。
由于各方争执不下，朝廷最终也很难下决心，这件事就僵在那里了。
在从九江到重庆的路上，陈道与苏昊纵论天下大事，也曾向他介绍过杨应龙的事情，所以苏昊此时一听符钟的话，就明白是怎么回事了。
“老夫此次从贵阳来重庆。途中也经过了播州司。我观那播州司，已然被杨应龙经营成了铁桶一般。当地土人只知土司而不知王法，汉官在当地形成摆设。长此以往，朝廷对于播州将无能为力。以老夫之见。杨应龙起事，是迟早的事情了。”叶梦熊毫不掩饰地说道。
“四川方面难道看不出这一点吗？”苏昊大胆地问道，既然他已经被允许参与讨论这件事情，他也就不必顾虑自己官职卑微了。当然，这也就是苏昊本身有这样的底气，换成其他的一个百户，在这种场合肯定是连粗气都不敢喘的。
叶梦熊果然没有在意苏昊的放肆，相反脸上还流露出些许的赞许之色，他说道：“李尚思其人鼠目寸光，只想着用杨应龙来平定当地的土人，却不知养虎成患，日久必受其害。若杨应龙起事，黔、蜀两地黎民将涂炭耳。”
李尚思是四川巡抚，叶梦熊说起他来，没有半点尊重的意思，可见为了杨应龙一事，二人结下了多深的矛盾。席上的其他人官职都不够高，没有资格评点巡抚一级的官员，所以对于叶梦熊的指责，大家只能听着，而不敢附和。
郑濂说道：“杨应龙在播州平定土人暴乱，倒也得力。不过，据下官了解到的情况，杨应龙每次平定暴乱，必将暴民中骁勇者收入自己军中听用。是以每次平暴之后，杨应龙的遵义军都会壮大不少。杨应龙养兵之所甚是隐密，无人知晓其遵义军实力几何。据下官与符指挥使估算，其军中带甲之人，当不下3万。”
符钟也补充道：“仅仅是3万之众，倒也不算什么，关键在于播州其域广袤千里，西北堑山为关，东南附江为池，朝廷若遣兵进剿，我为客军，地形不熟，别说作战，就算要寻到敌人都是困难。而对手在此处盘踞多年，熟习山川关隘，可谓是进可攻、退可守，让我无懈可击。”
符钟说到此处，大家都不吭声了，全都笑眯眯地看着苏昊。苏昊看看众人，苦笑了一声，他已经明白自己为什么会被派到这个地方来了。符钟说得非常明白，要打仗，就必须熟悉当地的地形，最好能够有详细的作战地图，而地图测绘这种事情，不就是苏昊所长吗？
杨应龙所以敢在播州兴风作浪，就是凭借这里的复杂地形作为掩护。朝廷若是要派兵进剿，外来的军队进入这里的山区，只要走上几十里就完全转向了。届时遵义军在暗处，明军在明处，打起来明军肯定是完全被动的。朝廷在进剿一事上犹豫不决，其实也有这方面的顾虑在内。
苏昊提出的等高线地图，给了军方一个启示。如果能够提前绘制出这一带的详细地图，进剿军使用地图作为引导，就补上了地形不熟的短板。这样如果杨应龙要起事，明军就可以随时给予其雷霆一击。
“目前朝廷对于杨应龙一事还没有一个明确的态度，叶巡抚和郑知府、符指挥使也是未雨绸缪的意思，想安排人先把播州一带的地图绘制出来。一旦事情有变，我们手上有详细的播州地图，就随时可以调兵进剿。但是，因为朝廷尚未有旨意，我们要绘制播州的地图，只能是隐蔽进行，不能被那杨应龙察觉，以免惹出纠纷。这一路上陈某让勘舆营低调行事，也是这个原因。”陈道向苏昊解释道。
苏昊其实已经想明白这其中的原因了，他只是有些诧异，难道杨应龙的势力竟有这样大，以至于勘舆营在数千里之外就不得不开始伪装了。
符钟看出了苏昊的想法，他解释道：“杨应龙其人心思缜密，其早有谋反之心，是以在各地都布有自己的眼线。我等若是行事不秘，难免被其窥出端倪。此次叶巡抚到重庆来会见我等，一路上也是轻车简从，乔装改扮，其目的就是不想刺激杨应龙。”
“卑职明白了。”苏昊说道，“既是朝廷差遣，卑职万死莫辞。只是，我军若是深入播州进行测绘，难免会被当地土人察觉，要想完全保密，怕是不易啊。”
陈道说道：“此事陈某已经考虑过了，苏百户在江西之时，不是还勘过矿吗？我们就以勘矿的名义前往播州进行测绘，你看如何？”
“四川矿监胡玉，老夫也打过交道，到时候知会他一声就可以了。”叶梦熊说道。
苏昊点点头道：“如此也好，等我勘舆营的士卒到达之后，我跟他们统一一下口径吧，别到时候说乱了。”
符钟问道：“苏百户，以你勘舆营一百余名士卒，要完成整个播州的地图测绘，需要多少时间？”
苏昊反问道：“符指挥使，不知这播州方圆有多少？”
符钟道：“若是把周边都算上，方圆大约300余里吧。”
400里，也就是150公里，算起来，这一片的面积约是2万多平方公里的样子。按照最简单的测绘要求，一个小旗的人马，一天可以测绘20平方公里的样子，这样算下来，把这个区域全部测绘完成，大约需要3至4个月的时间。
测绘这种事情的难度，要视目的而定。叶梦熊需要的，只是一份作战地图，能够反映出山川的大致走向就足够了，与后世那种工程和道路建设所需的测绘资料有所不同。苏昊对于勘舆营的能力是有信心的，相信他们完全能够胜任这样的测绘要求。
“卑职估计，需要4个月的时间吧。”苏昊应道。
“好，老夫给你半年的时间。”叶梦熊说道，“以老夫的猜测，杨应龙要起事，起码也是一年以后的事情了，只要苏百户能够提前把图册造好，由兵部颁发至各部，杨应龙这条小泥鳅，就翻不起大浪了。苏百户，此事关系国家安危、黎民太平，还请多多用心为是。”
“