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大钟又将弟弟小钟自残身体，追随袁夫人南下保护袁夫人的情形讲了一遍，袁公得知小钟阉割身残，惊得目瞪口呆，再三埋怨大钟：“你怎能让他这样干呢？”
“要保护袁夫人又要保住弟弟的名节，只有如此了！”
袁公感激万分，连连嗟叹：“我将如何报答你们钟氏弟兄对我的恩德？”
圣旨颁下，袁从岳官复原职，籍没的家产全部归还。大钟劝袁公乘此机会激流勇退，辞官归隐，以安度晚年。袁从岳在监牢蹲了几年，对人生有了深刻的反省，心悦诚服地采纳了大钟的建议，以多病体衰为由，当即给吏部写了申请，吏部批准，袁公得以还乡。
燕来燕去，五个春秋的转换，许多事情发生了重大变化，当初籍没的家产，现在归还的不到一成。袁从岳为官清廉，原来就不算富裕，现在变得愈加清贫了。大钟出了一千两银子给袁公修缮府第，又赠千两银子作为乔迁之用。袁公临走时，大钟送到码头，执手道：“按名份我应该跟着你，再效犬马之劳，但为了拯救主公欠下公主的恩情还没有报答，现在请让我暂时留在公主府上，权作借用。我弟钟鼒已经残废，不能生育后代，请主公放他到我家来，我把自己的孩子过继给他为后！稍稍慰藉他的心灵。”
袁公连连点头，两人抱头痛哭，恋恋不舍。袁从岳扬帆南下，回到家之后又等了两个多月，才见小钟陪着袁夫人返回宁波。
小钟一步踏入袁府，袁公竟不敢认他，他苍老了，瘦削了，整个人像剥掉了一层似的。原来那个青春焕发的青年不见了，站在自己面前的是个丑陋不堪的叫花子。想到大钟所说阉割身残的话，袁公感动得不知如何是好，迎着小钟倒头就拜。，小钟忙拜伏于地，极力逊谢，等袁夫人赶到，扑到袁公身上痛哭不已，滔滔汩汩，整整一夜述说小钟的忠心和节操。袁公更加佩服，对小钟以兄弟相称，并说道：“我们袁家能有后继之人，实际上是你们钟家恩赐的呀！”
小钟说：“袁公言重了，兄长惹下了塌天大祸，致使主公受尽种种折磨，主公不计前嫌，我们兄弟就心安理得了。钟鼒我照应袁夫人多有不周，只请降罪，哪敢邀功。”
“大钟没有错，如果没有大钟的劝阻，我就会与孔世杰一样跟着严嵩父子垮台，变成不齿于人类的狗屎堆。大钟深明大义，使我保住了名节。为了救我出狱，受尽了艰难，耗尽了心血，整整蜕了三层皮；你小钟就更不必说了，为了保护夫人，身心俱残。我袁某有何德能，值得你们舍生忘死！你们钟家对我袁某恩重如山，胜似再造父母！你就不要再谦虚了，再谦就是用刀戳我的心，让我难受呀！”
袁从岳一番热辣辣的肺腑之言，使小钟激动得流下泪来，袁公与袁夫人也陪着流泪，三个人哭做一团。
袁公谨遵大钟的嘱托，三天之后，给小钟整治了行装，请他带上投奔大钟。
小钟进了京都见了哥哥，兄弟俩你看看我，我看看你，老丑了，都变得不像样子了！回想这几年的日子是怎么扑扑跌跌爬过来的，禁不住悲从衷来，兄弟俩面对面痛哭起来。这时，大钟的妻子已经分娩，一胎生了两个儿子。大钟准备吧把家务委托给弟弟，说：“袁公罹难的起因，应归罪于我，最后殃及了弟弟，我能安享妻子的侍奉，可弟弟水远不能了，我心神难安，今天你回来了，我将次子过继给你，我的儿子就是你的儿子，你伴着嫂子好好过日子，公主府上的事情就交给你了，我已秉明公主，同意你做总管。我仍南下追随袁公，以报答未尽的恩德。”
小钟沉吟了许久说：“哥哥宽厚仁爱，小弟没齿不忘。请哥哥禀明公主，小弟身残体衰，无力承担公主府上的重任，辜负了公主的美意，至于哥哥家中的事情，小弟暂时不能代理，还有一件大事没办，待办完了这件大事回来再说。”
大钟问什么大事？小钟说要拜会一下丈风道人。大钟觉得有理，于是给了一些盘缠，放小钟远行。
6
小钟一路扬帆南下，路过宁波也没有逗留，匆匆登上南山。山路依旧静谧，山林依旧苍翠，同样是深秋的天气，物是人非。转眼已经六年，上次来时，自己风华正茂，还是个倜傥的青年，这次再来，已经老了，丑了，人生能有几个六年呀！想到这里，小钟心里沉甸甸的。
沿着清凉的山路拾级而上，登上最高层，看到当年燃香打坐的地方，心里一阵火灼灼的疼痛，他下意识地按了按腰间的佩刀，硬硬的还在。他悄没声息地进了丈风观，不给任何人打招呼，径自奔向正堂。刚刚转过老君炉，就看到正堂居中，丈风道人正席地打坐，修炼吐纳的功夫。小钟闯上去悲切地说：“丈风道人，你害得我好苦啊！我钟鼒与你前世无冤，今世无仇，你为何这般毁坏我、羞辱我？！”
丈风道人依旧趺坐于地，不吭一声。
小钟想起在鹿寨山湾夜夜被恶性冲动折磨得死去活来的情景，又羞惭又恼恨，喝问道：“杂毛老道，你弄得我不人不鬼不死不活，你为何不一刀杀了我呀！”
丈风依旧趺坐不动。
小钟再也按捺不住心头这股恶气，厉叫一声：“你还想再羞辱我吗？！”说着，拔出腰间的佩刀猛力刺去。也许是用力过猛，小钟只觉得指节发麻，肘腕震得生疼。刺入丈风道人体内的那把佩刀，再也拔不出来。
“哈哈哈哈！”一声大笑，丈风道人从巨大的老君雕像后面走了出来：“钟鼒，你终于来了！”
小钟目瞪门呆，一时说不出话来。丈风道人拉住小钟的手：“死生由命，富贵在天，你命中一劫，这是逃不脱的呀！”
“我弄不明白，您既为仙山灵长，为何羞辱我这样的一个俗人？”下钟痛苦地质问。
“来，坐下，我慢慢讲给你听。”
丈风道人让小钟趺坐于地，讲述了六年前的想法，“六年前，你来道观要求阉割净身的目的是报答主人的恩德，我再三劝阻，你执意如此，我断定你中儒学的毒害太深，不能自拔。当时我想，你是个心地纯正洁如美玉的青年，如能涤净儒学的流毒投入道家的怀抱，必能得道成仙，于是我就萌生了挽救你的心愿。在给你净身的过程中，我只给你摘除了一个睾丸，将另一个睾丸深埋在你的腹内，这样你势必要来找我，所以临行时我送给你一句话，你应该记得——‘落花随风去，燕子归巢来’。我的意思是要引你脱离尘俗，度登仙境。”
“恕我直言，道长，你的嫉妒心太重了！为儒学与道学两家之争不惜拿我这个无辜的青年作为战场，你不觉得这样是不仁不义吗？”
丈风道人轻轻一笑：“什么仁？什么义？历代天子王侯高高在上，他们讲过仁吗？官场权臣尔虞我诈，他们讲过义吗？就拿你钟鼒说吧，为了报答主子的恩德，不惜残害自己的躯体，这对你母亲来说，难道是仁是义吗？你宽厚爱人，真的此生所做的一切都是至仁至义、白璧无瑕吗？所谓仁义道德，都是迷惑人的。是永无际涯的苦海，人生是痛苦的，功名是毫无意义的，只有丢掉这一切羁绊，投入山林，修炼自身，得道成仙，才是人生最大的乐趣。”
小钟沉思不语，想起在鹿寨山湾与那位苗族姑娘的交往，自己是既不仁也不义，哪还谈得上冰清玉洁呢？再说，自己的身子已成这个样子，如果说出真相，势必遭到世人的怀疑和鄙视，不要说袁从岳，就连自己的亲哥哥钟鼒也不会相信自己是清白的。如果不把真相说给他们，难道一生永远在虚伪中过日子吗？那还谈什么仁什么义呢？小钟想到这里，觉得尘世纷纷扰扰，烦心的事情太多，倒不如遁入山林，放浪形骸，了此一生。于是长叹了一声，“事到如今，什么也不必说了，一切听天由命吧！”
当即向丈风道人磕了三个头，拜丈风道人为师，自号闲云道人，从此藏在千层岩修炼自身，长啸山林，过着闲云野鹤般的日子。回望尘世，一刀两断，不愿再见哥哥大钟，更不再牵挂袁公和袁夫人。至此宁波衙署的恩恩怨怨、鹿寨那位苗族姑娘的温情，统统扔到九霄云外去了。
一年之后，袁夫人生了一个儿子，袁公大喜，再次派人去找小钟，连影子也没有见到，最后给儿子起了个名字叫“鼒赐”，以此作为对小钟的纪念。
大钟亲自到千层岩劝说小钟，一连去了几趟，小钟始终不给面见，大钟没有办法，知道弟弟心意已决，不可强求，只好回到家中，安排�