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钱夫人一听，愣了好一会儿才说：“这是……传家之宝。”
铃兰见她神色变了，便知这其中必定大有文章，忙重复道：“这是我们钱家的传家之宝？额娘，以前怎么都没听你提起过……”
她故意将“钱家”二字咬得很重，果然，钱夫人回过神来，叹了一口气说：“兰儿，这十几年来，额娘有件事一直瞒着你……”
铃兰也不接腔，等着她讲下文。
没想道却听她说：“十六年前，我还在扬州的时候，有天带着嬷嬷、侍女到湖上游玩，不想在那里遇见一个人……”
铃兰很好奇，“哦，是什么样的人？”
“那是一个年轻人。当时他在另一座画舫上和他的仆僮说话：‘这里的夏荷虽好，但品种却很少，还不及咱家的三分之一。’
他身边的人说：‘少爷说的是，不过这里的云裳初开，却是家里边儿没有的……’
谁知那人叹了一口气：‘可惜这好好的品种，被他们扬州人种坏了……’”
说到这儿，铃兰也忍不住问：“为什么说种坏了？”
钱夫人笑，“他说这云裳初开是稀罕物，若是种好，荷叶会有一张圆席那么大，我们扬州的叶子还不到其一半。还有，他说那花色也不对。初开的荷包应是通体晶莹的浅绿色，三天之后开花时，荷瓣应是粉绿相间一瓣挨着一瓣，十天之后才完全变成粉红色……”
铃兰不由出声，“额娘，世间还有这样的花吗？”
钱夫人摇摇头，“他说有，那应该就是有的，我也没有见过。我们扬州的云裳初开，花瓣上的粉绿两色却很凌乱，没有像他说的那样。之期我虽然爱荷，也只是觉得它花瓣漂亮，也不是太懂，现在听他一路说来，倒是觉得稀奇。为了多听一些，我让家里的艄公和他们的船舫并排而走，等听完了这才重又划开……”
“那后来呢，您又见着他了吧？”
钱夫人轻轻叹气：“是啊，舫船靠岸时，我们忽然又遇上了。你外公是八旗子弟，自小就在东北，平日对我不像汉人父母那样做足不出户的管教，所以我和他说话，身边的人也没有刻意拦着……”
“他不是扬州人吗？”
“他是在外游历的客商，那几天刚好到扬州来。”
铃兰听到这关键处，不由用手肘支起脸庞问：“额娘，后来呢？”
“后来我们见的多了，才知道他很有学养，但又无意仕途，所以才游历经商。有一天，我们避开随从家人，摇着一叶小舟，来到了荷田深处……”说到这儿，钱夫人忽然听了下来，脸上带着笑容，像是回忆起那些甜蜜往事……
铃兰是成年人，不用别人往下说，她也知道后面是怎么回事。等了很久，她才又问：“额娘，再后来呢？”
“再后来，他给了我这块玉，说要到我们家提亲……”
见她不往下说了，铃兰忍不住问：“那他去了吗？”
钱夫人摇摇头，“没有，是我不让，只编了个借口叫他往后拖了拖。”
铃兰不由瞪大眼睛：“为什么啊？”
钱夫人叹气：“你外公是八旗子弟，我当时已满十四岁，按照规定来年还要进京……他去求亲，你外公必会知道我们的事，他怕是就没命回家了……”
铃兰一脸焦急，“那怎么办？”
钱夫人流起了眼泪，“我不敢告诉他上京的事，可巧这时他家里有事，我便趁此让他回去了……”
听了这个，铃兰是目瞪口呆。如果是她，别说是在古代，就是在现代，她也不敢这么前卫。像她这订过婚的人，平日也就是和那人打打kiss，也从没有想过在外过夜的事。
惊诧之余，只好问她，“那……你们的事就这么算了？”
“他倒是很痴心，临走前说以后必定前来迎娶。不想一个月后，我还是有了你……”
铃兰心里一惊，“那你怎么办？”
钱夫人擦着眼泪，“我喜欢他，怎么可能愿意毁了他的骨肉？所以连夜带着贴身侍女出了扬州，就是你的奶娘……”
“惠香的母亲？”
“是。那时我太年轻，只想着和他好过一场也就够了，所以从未问过他家里的事。现在离开扬州，才知道一切太迟。这时在路上，刚巧遇上你阿玛，这才跟着他来到京城……”
说完见铃兰全身打颤，不禁潸然泪下：“兰儿，都是额娘不好。你现在心里一定在怪罪额娘轻浮，是不是？”
铃兰此刻还沉浸在故事里，现听她如此说，忙回神紧紧抱住钱夫人：“额娘，兰儿没有怪你。只是心里在想，当年你在路上一定吃了不少苦头……”
“傻孩子，”钱夫人宠溺地叫着她，脸上带着笑，“为了你，吃点苦头算得了什么。其实你阿玛一直对我很好，他虽然喜欢我，但从来没有强迫过我，直到你上山养病，我们才……你看看伯健，他比你小了六七岁……”
铃兰见她流泪，忙替她擦了擦，“额娘，那个人呢？以后你再也没有见过吗？”
“是啊。除了这块玉，我再也没有他任何消息……兰儿，你真的不怪额娘？”
铃兰忙笑：“兰儿怎么会怪您呢！我师父说了，三贞九烈那都是男人的私心。兰儿真是庆幸额娘能在路上遇到阿玛，不然你们两个女流之辈，以后如何过活！”
钱夫人笑：“虽然你不怪我，但我心里对他仍存愧疚。说起来，当年也是我骗他，没有说明自己的事。如果我主动问了他家在哪里，离开扬州后也可以投奔过去。不然今天你们父女也不会像现在这样远隔天涯，杳无音讯……”
铃兰理解她的心情，忙劝道：“额娘是八旗子女，为了他愿意牺牲自己，这已是别人做不到的事。额娘，您和那个人的缘分既然已尽，阿玛对您又这么好，看在两个弟弟的份儿上，以后咱们也该惜福才是……”
钱夫人不料她能说出这样一番见解，心下不由又宽慰了许多，但想起女儿快要进宫的事，又伤起心来……
9。…入深宫
选秀之日终于来临，这天早上，铃兰换了旗服梳了宫妆。钱家二老自是不舍，告别时只听钱老爷说：“此去好坏不定。选不上固然是好的，如果不幸选上了，你也不要灰心。我们不望皇家为你封妃指婚，只望能进去后长长见识，平平安安出来。”
铃兰听此话语，倒比什么都受用。又看看在一旁哭得稀里哗啦的额娘，不禁强颜欢笑：“阿玛、额娘，请你们放心，女儿是个愚笨之人，哪里就能选上我了呢！”
说完又抱着钱夫人好一会儿，这才拜别家人，登上家里准备的骡车出门而去。
行往宫城的途中，铃兰一时忍耐不住，眼泪汩汩地流了一脸。送她前去的是本家的一个兄弟之妻，听到她呜咽之声，便把那“生死由命，富贵在天”之类的话说了一路。
等来到神武门前时，这才忙依据排列顺序停好钱家骡车。快五更时分，神武门一声巨响打破了原有的沉寂气氛。铃兰随着那些前来参选的秀女一起入门。
初选时，她们是十人一排，铃兰见周围的女孩子比自己娇艳亮丽的有的是，心中松了一口气。只见那原本插在骡车上代表身份的绿签子被那些主选人留的留，撂的撂，不由也在心里盼着让他们扔了自家的绿牌子，好早早回家。
但令她失望懊恼的是，钱家的牌子被留下了。不过所幸的是，在第二轮时她没有进位，也就不用再怕被封妃指婚之类的事发生。现在的夏铃兰，正和一群一起来的秀女在“沐恩斋”里等候差遣。
和铃兰同住一屋的女孩子，比她小一岁，名叫婉容。人也真和名字一样，温柔娴熟，平日里话极少，干起活来却伶俐稳妥，针线也是一等的好。也许是想家的缘故吧，老是在半夜偷偷地哭泣。
其实铃兰也很想家，但她的眼泪似乎在到神武门的路途中都流干了。这一日，铃兰见她哭泣，忙劝道：“妹妹快别哭了，哭多了伤身体。到了这里，该自己保重身体才是。”
婉容见她说话，忙坐了起来：“对不起，把姐姐您吵醒了。”
铃兰笑：“没有关系，我还没有入睡呢！”
就这样，两人开始有一搭没一搭地说起话来。过了半月，就更加熟稔了，有什么事情都相互照顾着。
一天黄昏，二人坐在院中的潭水边说话。
铃兰见那池中的金鱼甚是可爱，于是离座伸手蹲在那水边。各色各样的金鱼竟都向她这边游过来，聚�