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3月20日，李鸿章到达马关。翌日下午，在马关春帆楼中日双方开始了第一次正式和谈。
这家以景色秀丽、温泉宜人而驰名四方的河豚料理店，此刻戒备森严。除了谈判人员，无论何人何事一概不得踏入会场，所有前来采访的新闻记者全被拒之门外。
当李鸿章等人提前五分钟进入会议室时，日方代表早已经在里边等候。中日双方谈判开始后，面对中方率先提出的停战要求，伊藤博文的态度异常傲慢。他根据事先已拟好的条款，提出了“中方若想求得日本停战，必须交出大沽、天津和山海关；上列地区清军全部缴械；天津至山海关铁路由日本管辖；占领区日军军费由清国负担”等极为苛刻的条件。李鸿章立即明白了倭人的用意，这哪里像是谈判？分明是利用军事高压，逼迫他到这里来签字的。
虽然李鸿章是前来迄和的，但看了这种类似最后通牒式的无理条款，他也忍不住怒气勃发，一股恼怒之情已然挂在脸上：真是欺人太甚了，这些地方乃京畿门户，让与倭人无异引狼入室。当下断然予以拒绝。
在接下来的几天里，中日双方在谈判桌上仍然就先停战还是先签约问题僵持不下。
3月24日，李鸿章、李经方、伍廷芳与日本首相伊藤博文和外相陆奥宗光继续就停战及合约条款进行磋商。为了先停火还是先允约，议和双方已经争论了好几天，因为话不投机会场的气氛极为紧张，让人不由得感到有些窒息。
由于日本大本营中，以对华作战统帅小松亲王为首的军方态度异常强硬，伊藤博文仍然对“先答应合约条款才能停战”的立场寸步不让，谈判从一开始就是唇枪舌剑，剑拔弩张。
为了缓和过于压抑紧张的气氛，伊藤博文从谈判桌前站立起来，踱步到窗前。居高临下，凭窗远眺，关门海峡，碧波浩淼。他的思绪已从马关的这家著名的河豚料理店飘到了千里之外的台湾海峡，仿佛看到攻澎混合支队正在追杀毫无斗志的清国官兵；仿佛看到旭日旗已经在宝岛上空迎风飘扬，心中不由地升起帝国扬威四海的骄傲。
伊藤博文转过身子，面对着李鸿章，语调虽温和，话语却咄咄逼人：“中堂，谈判已多日，期限甚促，和款之事应从速定夺，决不能再拖延了。其实事情也很简单，也就是允与不允两句话而已嘛！”
听了对方这飞扬跋扈、目中无人的话语，李鸿章心中更为恼怒：想当年，李中堂叱咤风云何等威风，如今却向你这岛国使节卑躬屈膝。幸好自己手中握有辽河平原之役歼敌八千多人这个重要筹码，还有周旋的余地，还有讨价还价的本钱。
早在去岁8月，李鸿章就提出“只要能够发挥陆军的优势，打赢一、两仗，日后的谈判就会更为有利。”然而这场期盼已久的胜仗却让他足足等了小半年！想到这里，李鸿章不禁对那个素未谋面的冯华为社稷百姓拚杀出的一线光明前景感激涕零。
看到伊藤博文还在双目炯炯的等着自己回话，李鸿章也不由得提高了几分语调：“伊藤君，大清国希望和平，但也不是没有再战的能力，刚刚结束的辽河之役当是明证！据我所知，贵国还有上百名被俘官兵尚在我军手中。”
伊藤博文冷笑了几声，摇着脑袋说道：“不，不，中堂你错了，我们大日本帝国的军人，只有尽忠为国的英雄，没有贪生怕死的懦夫，帝国绝没有被俘的军人！”
伊藤博文早就估计到对方迟早会打出辽河之战这张牌的。他对大本营那些军人七嘴八舌，漫天要价的做法甚为不满，他想如果早一步停战，大清国的谈判代表手底下连一张可用的底牌都拿不出来。军方那些将领非要发动新的辽东攻势，现在可好碰了个灰头灰脸不说，还让自己在谈判桌上也处于了被动局面。
伊藤心中虽然这样想，嘴上威胁的口吻却更加变本加厉：“中堂，我们的主攻方向并不在辽东，这一点您是非常清楚的。我不得不提醒您，广岛现在泊有运船六十只，兵员数万人，小松亲王随时准备添兵再战，皇军登陆大沽口只是早晚的事情；到那时候，皇军从天津沿大运河溯源而上，北京城必然不保啊！”
伊藤博文赤裸裸的恫吓语言，又勾起了李鸿章最为忧虑、担心的事情，他知道大清国是绝对找不出第二个冯华和第二支义勇军的。不过老于外交事务的李鸿章也未露声色，只是冷冷地答道：“伊藤君，今次渡海而来，足见我国诚意，如果不能停战，其余如何再谈？此事还望伊藤君三思！”说完不等伊藤回答，拂袖而起。
李经方见谈判再次进入僵局，赶紧提醒李鸿章不要动怒。而李鸿章只是淡淡地说了一句：“回去再议。”
伊藤博文见此情景知道挽留不住，只好放缓语气说：“我与中堂原是故交，但此乃举国之意，还请中堂见谅。”确实，伊藤博文自己是做不了主的，他完全听命于设在广岛的大本营和明治天皇的指挥，他们才是操纵和谈的幕后人物。
既然中日双方的立场相距甚远，两国和谈代表只得约定明朝再议，当日的谈判又一次不欢而散。
满怀心事的李鸿章从春帆楼走出来，一直对父亲今日举动有些不理解的李经方赶上前低声说道：“父亲，儿子有一事不明，您从二十多年前就提出‘外须和戎，内须变法’的八字方针，可是您今天的态度与您的一贯思想大不一致啊！”
李鸿章捋了捋颌下的胡须说道：“经方啊，你以为我是贪生怕死才主张求和的？当初我慎重处理和与战的问题，是因为以北洋一隅之力，搏倭人全国之师，自知不逮。在危急存亡之时，我们势弱，决不能忿于一斗，而应更加深沉忍耐，力求后发制人。即便要打仗，也须打有准备之仗啊！”
轻轻地咳嗽一声，他继续说道：“至于我提出的“和戎”思想，你也没有理解透彻。因为我国正面对着数千年未有之变局、数千年未有之强敌的严峻局面，强于用兵，深恐祸患更有不可测者呀！现战端已起，结局已成，安能不去力争？而一味退缩，岂不是去满足倭人的狮子大开口？即使是在谈判桌上，我也要尽量力争为朝廷减轻一些负担，为太后、皇上分忧。”
“万一谈判破裂了呢？”李经方有些忧虑地说道。
李鸿章还没有回答，轿夫已经抬过了轿子。他向李经方摆了下手，首先钻入为首的那乘轿子里。几乘抬轿鱼贯而行，缓缓离开了春帆楼。
马关的街面还算繁华，街上的店铺餐馆一家挨着一家。此时正是下午四时左右，是商店营业的黄金时间，街上来来往往的行人很多。就在李鸿章等人的轿子行走到已距行馆不远的、外滨町附近的一个路口时，拐角处路边的人群中突然窜出一个浪人打扮的青年男子，他迅猛地扑向李鸿章的坐轿。在随行护卫未及反应之时，只见他左手抓住轿杠，右手执枪对准轿内的李鸿章勾动了扳机。由于事出突然，李鸿章不及防备左颊中弹，血流不止登时昏厥过去。一时间，现场大乱行人四处逃避，行刺者趁乱躲入路旁的一个店铺里，然后混入奔跑的人群中溜之大吉。
看到李鸿章已然昏迷不醒，李经方和随员、卫士们在紧急处理了一下伤口后赶快把他抬回行馆，随行的医生史蒂文森当即实行了抢救。经检查，子弹幸好嵌在了颊骨中间，不曾伤到要害地方，李鸿章侥幸死里逃生。
经过紧张救治，李鸿章很快就苏醒了过来。他毕竟是见过大风大浪的人物，虽然伤口疼痛异常，仍然显得非常镇静。他看着染满血迹的官服、内衣，边说边喘息着、吐字困难地叮嘱随从：“此衣务必妥善保存，切记！切记！”
看着他每吐出一个音节，嘴唇张合牵动伤口那痛苦不堪的样子，李经方关切地说道：“父亲，您还是少讲话为好，以免触动伤口。”
李鸿章微微一笑，叹息着说：“中日之战鸿章愧对国人，此血当可报国，以谢罪天下矣！”
3月24日子夜，京师紫禁城景仁宫。
夜已深，光绪皇帝仍然没有入睡。自从得到辽河战役的捷报，皇上一直处于兴奋与彷徨的矛盾心情之中。看到全国上下都对辽河大捷欢欣鼓舞，反对签约的呼声一浪高过一浪，他既感慨民心尚可一用，中国还可一搏；又担心京师的安危，还得顾及太后的懿旨，心中也是左右为难。
看到皇上仍在蹀躞彷徨，不久前因触怒慈禧太后而被降为贵人的珍妃柔�