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赵然等五人在经堂外苦候多时，也不知隔了多久，才见典造房张典造和经堂蒋高功联袂而出，让他们入堂备考。
进得堂上，正中所立为文始真人关尹之像，紫芙蓉冠，飞青羽裙，手捧玉册金文，因其传老君所授之《道德真经》，为道经之宗，故为供奉。真人像下，东西两侧，各列十数蒲团，想来就是诸道童念经所在。
此刻，监院及“三都”皆坐于蒲团之上，张典造和蒋高功侍立于侧。就听监院讲述了一番道门择优而录，以承香火的道理，然后就让他们各自坐下开考。
张典造和蒋高功指挥几个道童搬来几张条案，置于五人身前，条案上是笔墨纸砚。赵然吸了口气，闭目凝神片刻，将心绪平静下来，便打开了那卷纸张。
题目类型大致相同，无非就是默写经文。赵然先不作答，从头到尾仔细看了起来。
第一道题给了个开头，“道冲而用之，或不盈”，后面留出空白，这是要答题者将后面的本章内容默写出来。赵然从蒋高功口中早已得知，往年的答题也就仅此而已，基本上都是围绕着《道德真经》原文来考核的，没有更多的深入下去。毕竟，考校火工居士道经内容，本来就似乎有些严苛，更何况这种考校只是走过场而已。
但今时却有不同，空白后面竟然又附了一个“释”字，这是要答题者将本章默写出来的经文进行注释。对《道德真经》的注释有很多种版本，甚至每个人都有每个人的理解，那么究竟以哪一种为标准答案呢？——自然是《老子想尔注》了。因此，这次考校等于加入了《老子想尔注》这本经书，比起以往而言，难度增加了不少。
再看第二题，“谷神不死，是谓玄牝”，这是经文第六章的起始句，后面同样要求注释。
赵然一直看到第十题，全都如此。再看最后一题，却是一篇义理阐释的小作文，要求就“虚元生自然，自然生道。夫道者，元形元体，则先天一系是也”这句话做出阐述。这句话出自《老子西升经》，讲的是道的根源，以及道和形之间的关系。
火工居士本来就很少有工夫去读经，能够将《道德真经》通篇读下来并有自己理解的就已经极少了，更何况据此研读《老子想尔注》和《老子西升经》？那是念经道童们的专属功课！
第四十三章 前因后果
这张试卷一出来，懂行的几个——冯灿、李良都不禁勃然变色，心中叫苦不迭，抬头望向监院和“三都”，频使眼色，却没有得到一分半点的回应，只好苦着脸重新看向试卷。庄怀也扫了眼堂上诸人，随之神情凝重，闭目苦思。至于成安，反正他也不懂，右手抓着笔杆，在试卷上虚空画着圆圈，也不知他想干些什么。
若是换做三天前的赵然，想要在正常情况下答完试卷，同样是做不到的。他读经才两个月，能够囫囵吞枣的背下《道德真经》已属不易，更何况还要依照《老子想尔注》来进行注释？关于道的义理问题，或许他还能胡诌个像模像样，但前面的十道题肯定有一半以上是要扑街的。
但此刻嘛……看完所有题目，赵然松了口气，偷偷抬眼瞟了瞟蒋高功，又瞅了眼闭目端坐蒲团之上的朱都讲，心中大定。
“道冲而用之，或不盈。渊兮似万物之宗。解其纷，和其光，同其尘，湛兮似或存。吾不知谁之子，象帝之先。”赵然提笔，先将第一道题默写了出来，然后依照《老子想尔注》的“标准”解释，继续奋笔疾书：“道贵中和，当中和用之，志意不可盈溢而违道诫……”
这是张天师对第一句的解释，也就是说，行道贵在中和，不可志骄意满，应该遵守道门戒律。这是将原文对“道”的哲理叙述强行拉到道士应该尊奉的行止规则上，用意是要凝聚道门，但义理上属于生拉硬拽，为赵然所“不屑”，但“不屑”归“不屑”，答题的时候，这就是标准答案。
“道也，人行道不违诫，渊深似道……情性不动，喜怒不发，五藏皆合同相生，与道同光尘也……”这里讲的是修道如何不违诫，如何与道相符合。
等赵然答完十道默义题，燃香刚灭两柱，他整了整思绪，又开始做起最后一道义理题。
“虚无生自然，自然生道。故道以虚无为宗，以自然为本，以道为身。然此三者，悉无形相。寻考其理，乃是真空。真中有精，本无名称。圣人将立教迹，不可无宗，故举虚无为道之祖。其实三体俱会一真，形相都无，能通众妙，故云上无复祖。复犹别也，别无先祖也……”
赵然对道的根源阐述，就是虚无，虚无、自然、道之间不存在等级的上下、生成的先后关系，圣人为了教化世人，树立教说，所以举“虚无”为“道”之祖，但并不是从“虚无”生“道”，所以说“上先复祖”。可复祖也是不同的，因为道所说的“祖”，其实并不是祖——因为没有先后关系，这就陷入了鸡生蛋还是蛋生鸡的诡论之中。当然，赵然肯定不能说这是“诡论”，他对此的解释，必然要引用原文——“玄之又玄，众妙之门”。
题目答完，燃香还有最后半柱，赵然回过头来仔细检视一番，然后起身交卷，出经堂等候。
成安早就交了试卷——他一道题都答不出来，见赵然出来，笑呵呵的上前和他打起了招呼。赵然一边和成安敷衍着，一边在想着今天的考核。刚刚完成的试卷肯定是没有问题的，但关键是这并非重点，重点还在监院和“三都”的协商结果，因此，他至今仍然惴惴不安。
很快，冯灿、李良和庄怀三人都步出了经堂，庄怀若有所思，冯灿和李良则心神不属。
经堂内，五张试卷都呈到了监院和“三都”眼前，随意扫上一眼，高下立判。
不需监院和“三都”再说，负责经堂的蒋高功直接将评次的优先顺序摆了出来，成安白卷，直接无视，庄怀和赵然的试卷放在第一等次，李良答对六道题，评为二等，冯灿只答对四道题，评为三等。
庄怀和赵然前十道题全部答对，关键分别在于最后一道义理阐释题，若非差异极大，便不好评判，这就是仁者见仁、智者见智了。
堂上之人，监院、罗都管、袁都厨乃至张典造都不觉得如何，唯朱都讲和蒋高功暗自诧异，心道这庄怀果然是有备而来，竟然让他全部答对了。再看义理阐释，庄怀的解释比赵然更胜在基础扎实上，一板一眼，毫无作伪，反观赵然的答案，有些关键地方一笔带过，显然功课做得还不足够。
但既然到了这个地步，朱都讲和蒋高功肯定不会说破，至于其他几人，虽然也从文章辨析中感觉到了这一点，但却不像二人对道经这般熟稔，能够完全明了其中的差异。
监院和袁都厨中意的冯灿和李良直接落马，他们也没有什么争夺之心了，只是任由各人观看一遍，监院便问：“如此，诸位师兄看来，今日应举荐庄怀还是赵然？”
袁都厨略有不甘地道：“庄怀似乎功课更扎实些。”
罗都管马上还了一句：“赵然的辨析文采斐然，果然是念过塾的。”
朱都讲点了点头，以示附和，却仍旧没有明确究竟点谁合适，那意思是，监院你看着办吧。
监院不想为赵然和庄怀这两人中的任意一人担责任，面无表情道：“再去请方丈示下。”捧着两张卷子就向后院而去。
方丈正于院中踱步，慢慢赏玩着雪中怒放的腊梅，见监院步入院中，淡淡一笑：“怎么？还是选不出来？”
监院恭敬道：“方丈，考试已毕，五人之中，庄怀和赵然答题最佳，然似乎不分轩轾，几位师兄都判别不出，还请方丈过目。”
方丈轻咳一声，摇了摇头：“你们呐，不是判别不出来，却是都只想卖好，不欲担责。”
监院低头不语，满脸惭色。
方丈把玩了一支腊梅，片刻之后道：“既然试卷不好评判，便看看旁的……比如，谁的字写得好？”
监院一愣，不解其意。
方丈悠然道：“前几日，华云馆林道长托西真武宫转来一封书信，说是欲求赵然的字幅一观，我还没想明白，看来便应在今日，呵呵……”
监院呆了呆，立时恍然，不觉间额头上满是冷汗。
方丈又道：“你去跟赵然说，让他好好写幅字，我好呈送给林道长。”
监院躬身：“是。”随即退出了甲子居。方丈没有明说究竟点谁受牒，但态度已经很明确了，若是自己还不明白，那这十多年的监院一职也算白做了。�