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一位同样穿着华美丝绸长袍，上了点年纪，胡子雪白的老者就紧跟在这中年身边，较远的地方，还有不少披着锁子甲携带着弯刀的战士，守护者从城墙上通往城下的通道。
老者也跟着中年人一起转身，然后也看了眼荒凉的佛寺，便用回鹘语对大胡子中年人说：“可汗，上桃花石的佛军虽然柔弱，比起过去遇到的于阗佛军更加不如，但是如今的汗国也比不上昔日了，我看您还是早日下定决心，效仿您的祖先卡迪尔汗，向西方的大突厥国求援吧。”
原来这位大胡子的中年男子竟然是喀喇汗朝的可汗，阿赫马德·阿尔斯兰汗！
这里需要说明一下，所谓的“喀喇汗朝”实际上就是个王朝名，并不是真正的国家名。“喀喇”是突厥语的音译，突厥文字面上的意思是“黑色”，喀喇汗朝也就是“黑色的汗朝”，汉人则称他们为黑汗回鹘——这当然是错误的称呼。
因为他们的统治民族并不是纯正的回鹘，虽然有时候也会说回鹘语，比如正在和阿赫马德·阿尔斯兰汗说话的老头，所用的就是回鹘语。
既然喀喇汗王朝和黑汗回鹘都不是正式的国名，那么这个国家叫什么呢？叫“下桃花石”，也就是“下中国”和“下秦”的意思。不过为了壮大声势，“下桃花石”中的“下”通常是省略的。
所以这个国家就是中国……这是当时最正式的称谓！
而且这个“下中国”的可汗虽然皈依了天方教，但是这个国并不是天方教世界的正式成员。这从他们的可汗名号就能看出来。
这个大胡子汗王的正式汗号是桃花石·阿尔斯兰汗。阿尔斯兰是突厥语狮子的意思。如果翻译成汉语，这位就是“中国狮子王”——这可不是随口说说的，他们发行的银币上就是这么写的……都刻在银币上了，还能有错？
至于向哈里发臣服云云的，其实是个误传，并没有这回事儿的。要不然还能称“汗”？“汗”和哈里发一边大的，称汗了还怎么跪啊？
另外，这个“中国狮子王”的爸爸号称“桃花石·博格达汗”，“博格达”是天神或者天神山的意思，称博格达汗就是天神汗、天可汗的意思。“桃花石·博格达汗”就是中国天可汗或中国天神王了。
如果是正经的天方教国家能这么叫吗？天神是真主啊！
不过桃花石汗国可汗们妄自尊大的好日子，早在塞尔柱突厥兴起后就一去不复返了。在不到二十年前，分裂的汗国西部（汗国在1041年一分为二）的首都布哈拉就被塞尔柱突厥的大军攻占，西部汗国被迫成为塞尔柱突厥的附庸。
而以喀什噶尔和八剌沙衮为中心的汗国东部（东喀喇汗国是别人叫的，他们自己还是称桃花石汗国的），现在则面临着来自上桃花石的敌人。
虽然上桃花石的佛军据说很弱，但是桃花山汗国的军队也早就不是那支西灭萨曼（波斯）、东亡于阗、北破契丹（桃花石·托干汗曾经击溃过一些进入境内的契丹游牧部落）时的强兵了。
这个国家的武力也早就衰弱了，而且根本没有复兴的可能！
造成桃花石汗国衰弱的原因是很可笑的，而且是致命的，就因为回鹘——葛逻禄系的突厥部落纷纷皈依了天方教。根据天方教的法律，他们是不能将教徒贩为奴隶的。因此桃花石汗国也就没有办法在皈依天方教的本族人中选拔古拉姆近卫军，而不得不转向钦察草原购买。
可是从钦察草原获取适合训练成为古拉姆近卫军的男童的难度很高，那里的人口本来就少，而且还有强大富有的塞尔柱突厥来抢夺“资源”，兜里没几个银币的桃花石汗国能买到几个可以训练成古拉姆的少年？
所以桃花石汗国的古拉姆近卫军数量也从最多时的15000人，减少到了现在的两三千，而且还是东西两个桃花石汗国拥有的总数。
没有了足够数量战斗力靠谱的古拉姆重骑兵，汗国就不得不依靠和土地挂钩的伊塔克封建骑兵以及临时征召的部落民兵、城市民兵来保卫了。
靠这些人，能打败软弱的上桃花石佛军吗？
好像有点问题啊！
知道自己手里的实力有点儿虚的“狮子汗”，不得不考虑向塞尔柱突厥求救了。可是塞尔柱突厥并不是桃花石汗国的朋友，而是和上桃花石国一样的敌人……汗国的西部，就是被这群来自西方的强盗给征服的。
所以“狮子汗”虽然早就放出了向大突厥国称臣求救的谣言，可是求救的使臣却始终没有派出，希望可以吓退敌人。
可这两天，又有探子从上桃花石的瓜、沙二州而来，报告了集结在那里的上桃花石佛军再次得到增援的坏消息！
据称，在半个月前，又有6000名骑兵从东方而来，其中的2000人身着黑甲的重骑兵！
如果算上早就抵达瓜、沙二州的重骑兵，上桃花石军已经集中了超过5000名重骑兵……这可是5000个古拉姆啊！
“好吧！”狮子汗叹了口气，“玉素甫，立即向伊斯法罕和布哈拉派出使者吧！不，还是你亲自走一趟，带上最珍贵的礼物。”
名叫玉素甫的老头是狮子汗的王叔，也是汗国的宰相，突厥语的叫法是“伊利克”。
“遵命，伟大的可汗。”老头子早就劝狮子汗向塞尔柱帝国主义求救了，可是狮子汗总是犹犹豫豫的，一直拖到了现在。
很显然，他一点都没有继承父亲“博格达汗”的英明神武，也不知道能不能带领汗国战胜上桃花石来的敌人了。
领了可汗旨意的宰相玉素甫并没有马上离开，而是接着提出了第二个建议。
“可汗，您应该留神叶密立和阿力麻里草原的三万帐契丹人！”
这又是个让老宰相玉素甫头疼的要死的麻烦！
被安置在叶立密和阿力麻里草原的三万帐契丹人是个历史遗留问题，那些人也不知道哪儿得罪了契丹人的皇帝，在一百多年前被派到桃花石汗国境内进行游牧和袭扰，以援助臣服契丹的高昌回鹘。
结果这些人被强大的托干汗击败后投降，被安置在了阿力麻里和叶密立草原，繁衍生息了一百余年，现在已经发展到了三万帐之众……大约有二三十万人吧！
“他们不是很软弱吗？”狮子汗道，“年年都向我们贡献牛羊马匹和女人……如果他们不是契丹人，本汗都想从他们那里购买少年训练成古拉姆了。”
“可汗。”老宰相摇了摇头，“他们之所以被我们欺压了上百年，并不是因为软弱……这些人到现在都没有皈依天方教，都没有忘记自己是契丹人啊！他们的弱小，只是因为我们的铁禁让他们得不到武器。可一旦上桃花石的军队通过高昌国进入阿力麻里和叶密立草原，这些契丹人就会得到他们想要的武器！那么，100年的仇恨就会化为烈焰！”
“那，那该怎么办？”狮子汗问，“难道出兵去消灭他们？”
这当然是不可能的，因为上桃花石的军队随时会入侵，狮子汗的大军必须前往于阗待命，怎么可能千里迢迢跑去叶密立？
“可汗。”老宰相玉素甫道，“不如放这些契丹人返回他们的故土吧。上桃花石的契丹皇帝得知他的族人归来，一定会非常高兴的……至少能让他在将来的战争中保持中立。”
狮子汗皱眉道：“那可是三万帐契丹啊！每年可以上供许多财物，如果放回契丹，损失是不是太大了？”
这个时候居然还在想财物……老宰相悄悄叹了口气。
“而且叶密立距离于阗非常遥远……”狮子汗道，“只要本汗的大军可以守住于阗，上桃花石的军队一定会败走的。”
守得住吗？
老宰相想了想，似乎问题不大。守卫于阗的哈克木长官是有“贝里”（狼的意思）称号的古拉姆战士马哈茂德，他麾下拥有800名古拉姆战士和500名伊塔克骑兵，还有超过两万人的部族、城市民兵。
另外，因为上桃花石将要入侵的消息早就传来了，所以于阗城防也早就进行了加固，周围可以打造攻城器械的树木也砍伐一空。而且还随时准备坚壁清野，让远来的敌人无法取得必要的补给。这样他们即便难以战胜，也会因为缺乏补给而败北。
第九百二十三章 辽国也想插一脚？
大宋大观元年三月，沙州城。
沙州又名敦煌