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南书和南竹这两个丫鬟都是随着乔虞一道在青州长大的，对乔韫这个大小姐仅是出于名分上的尊敬，实际上并没有多少认同感。
“她呀，最近是有些太着急了。”乔虞想起乔韫几次催促她去想法子争宠，难不成是见她没反应想着自己上了？
“主子，”南书道，“奴婢见，刚才皇上跟您说话的时候，乔贵人的脸色不怎么好。”她有些提着心，皇上并不怎么理会乔贵人，就怕乔贵人羞愤之下转而怨上了主子。
“我知道。”乔虞倒不怎么在意，她确实是有心在乔韫面前跟皇帝秀一次恩爱，她幽幽叹道，“乔韫最近有些太着急了，迟早会惹出事情来。”她才想着顺势逼一逼，若乔韫出手害她，倒也正好给了她将两人的绑带解开的机会了。
说来也是奇怪，乔韫是从小接受闺阁女训的正统古代大家闺秀，论起衿高自持比谁都不差的，半年以来，她所受宠爱虽不及她跟宋蓁蓁，但也比下有余，认真说起来反倒更适合乔韫韬光养晦以谋后事的性格和计划，怎么就突然心浮气躁起来了？
……
第二天一早，乔韫同以往一样向嘉贵嫔请完安，回来就躺下了，今日暑气日盛，她的心情也跟着烦躁起来。
上次去明瑟阁将乔虞在窗前安了个木榻椅，底下加上软垫，再放上丝绸制成的迎枕，背着风卧下，既凉爽又舒服，她看着眼馋，回来也让人同样备上了一套，
如今看着，却有些碍眼了。
“主子，莲子银耳羹送来了，您稍微喝些吧？”绿萼是乔韫进宫时带的唯一一个心腹，后又有内宫局拨过来的两名宫女，乔韫分别起名照水和江梅，都是隶属梅花的品种名，但论在她跟前的脸面，自然是都比不上绿萼的。
乔韫手指轻揉着眉心，昨夜一晚上，脑海中总出现明瑟阁外，皇帝垂首望向乔虞，唇边挂着一抹轻松宠溺笑容的情景，扰得她一夜翻来覆去睡不着，一早起来头疼的厉害，闻什么都吃不下去。
她挥了挥手，难掩心绪烦躁：“拿下去吧。”
“主子，您什么都不吃可怎么行呢？”绿萼满脸担忧，“奴婢还是去请位太医为您诊一下脉吧？”
“不必，”乔韫冷声回绝，“真让太医把脉，你家主子我就成笑话了。”
她的身体自己有数，不过是一股气憋着出不来又下不去，才不舒服起来，要让太医说出来了，鬼知道外边人会怎么传她，心眼小争风吃醋把自己气坏了？
那还不如像庄贵人那样一头撞死干净。
但话说回来，妃嫔自戕是大罪，庄贵人要不是谋害皇嗣又加欺君之罪，怕给一家子的脸面和性命都赔上，也不会当众自尽。女子气性大脾气烈说出去总比虚伪毒辣的好听。
可乔韫又忍不住想，若是有天她犯了大错，皇上会因此迁怒乔家和乔虞么？还是说，哪怕她死了也不一定能入皇帝的眼，乔家有个更名正言顺、活泼讨喜的乔虞，她算什么呢？
正胡思乱想间，门外江梅进来通传说许常在拜访。
乔韫原先就跟庄贵人和许常在来往颇为密切，庄贵人事发之后，她自然心有余悸，一时疏远了许常在。但许常在却仿若毫无察觉，仍然同之前那样时时上门聊天说笑，她也仿佛变了个性子，不似以前，沉默半天一句话憋不出来，虽然还是腼腆内向小声小气，但好歹能聊起天来了，久而久之，两人自然是熟稔了起来。
关键是庄贵人临死前咬了许常在一口，她是百口莫辩。人人都知道，背了个涉嫌巫蛊的名声，许常在这辈子是别想着盛宠加身了，便是皇上不在意，满朝文武、天下百姓也不能不在意。
所以说它杀伤力大呢。
乔韫整理了一下仪容，扬声便让许常在进来。
许常在芙蓉如面柳如眉，一身靛青宫装娉婷婀娜，仿若蒙尘以久的珍珠突然光芒莹辉，其前后反差实在让人惊艳好奇之下随之沉沦难出。
乔韫也跟着怔楞了一瞬，暗自庆幸，若当初入宫是许常在就有了这般风韵，新人中哪里还有她站的位置。
幸好她现在也不过是一枚弃子，便是长得再好，脱不开巫蛊的帽子，这辈子也不可能越过她了。这么一想，乔韫面上的笑容越发亲切温和起来。
“许妹妹今日来的真早。”
许常在紧张地扭着手帕，放在以前只让人觉得无趣木讷，如今这般怯怯的模样却让人看着楚楚可爱：“可是打扰到姐姐休息了？”
“当然没有，妹妹能来，我开心还来不及呢。”乔韫安抚地拍了拍她交叠的手，“绿萼，还不快给许常在上茶。”
“是，奴婢这就去。”正说着，江梅和照水，一人端了茶，一人端了几盘点心进来。绿萼一一将其端正摆放在许常在面前，恭敬有礼道：“请许常在慢用。”
“姐姐身边的宫女就是伶俐可人，”许常在软言赞许道，“哪像妾这丫头，连茶的冷热都掌握不好。”
她身侧的秋濯是从小跟许知薇一起长大的，难免沾染了几分木讷之气，闻言也只是红了脸，低头不语。
“妹妹谬赞了，不过是我平时讲究些。妹妹要羡慕，将你这丫头留在我这儿几日，瞧瞧能不能给你教的伶俐些。”乔韫揶揄道。
“要是别的时候，妾早就高兴应允了，只是近日姐姐身体不适，妹妹怎忍心打扰姐姐养身呢。”许常在一番话说得极为体贴，担忧地将她面前的茶碗往前推了推，“姐姐快喝口茶，妾看你面色泛白，怕是体虚内寒，还是请太医来诊断一下吧。”
“无事的，只是苦夏，天气一热，身体也跟着不舒服。”乔虞漫不经心地道，“这么多年都是这样，慢慢就好了，不要紧。”
“妹妹近日做什么了？
许常在低头抿唇一笑：“妾成日无事，也不过绣绣帕子，再找姐姐聊聊天罢了。”她秀白的脸渐渐黯淡下去，自嘲道，“妾这辈子已经注定了，倒是姐姐，日益受宠，待日后膝下有了皇子，妾、妾也不敢轻易上门了。”
“妹妹说的哪里话，咱们是同届入宫的秀女，说是姐妹也是应当的，你这话说的可见外了。”乔韫佯作生气地看着她，不愉道。
“是妾一时相差了，姐姐别恼。”许常在面露懊恼，急急开口解释，“姐姐知道妾一向胆小多想。咱们一道入宫以来，宋婉仪盛宠不衰，又有皇后庇护；乔嫔也可见圣心眷顾，前程可期；而姐姐你与乔嫔是同胞姐妹，自然是互相帮助提携。只有妾，这辈子已经注定无宠无子。”她啜泣着拿帕子拭去眼角的泪水，勉强扬起笑容，“不瞒姐姐说，妹妹与姐姐亲近，却也不是没有私心的。”
“妾不能承宠，唯恐在宫中任人宰割，无法护住自身周全。在这宫中，妾只相信姐姐，因此才想靠着您的一份安稳。几月交往，妾深知姐姐才貌借佳，总有青云扶上的一天，妾恳求姐姐赐我一份庇护，让妾能平安渡过余生，已是心满意足。”
许常在娇怯的声音透着激荡坚定，起身直直在乔韫面前跪下了：“姐姐若是同意，今后妹妹愿当您的马前卒、手中刀，凡是您的要求，无有不应。如有违背，天地共惩！”
乔韫一时被震在原地，良久才反应过来，忙上前亲手将人扶起来：“妹妹何必呢？你我情分这般深，我如何能不信你呢？”她的双手与许常在的交叠相握，亲昵而无间隙，“不瞒妹妹，宋婉仪暂且不提，可我荣宠却不及乔嫔，况且她为嫡我为庶，论母家更是半分不及。若你真有心，明日我就带你去见她，咱们三人一起，在这深宫□□进共推，你意如何？”
许常在苦涩地摇摇头：“姐姐，如你所说，乔嫔甚为嫡出娇女，从小娇生惯养、心无城府，虽说皇上对其多有纵宠，却如同海市蜃楼、空中亭阁。况且现在想乘上乔嫔这条大船的人何其之多，她哪看得上妾呢？便是看得上，想必也只是看在姐姐的面子上。”
“既如此，为何不直接跟着姐姐？”许常在紧紧握住她的手，交握中渗出密密麻麻地汗来，她黑亮的眸中射出奇特的光亮，“姐姐难道不想脱离乔嫔的压制，一鸣惊人么？”
“姐姐宫中不论嫡庶，不论妻妾。你也好，乔嫔也好，只要能给乔家带来尊荣未来的，那才是乔家最好的女儿，不是么？
乔韫愣愣地看着她，手心里传来的温度慢慢传至心上，那种炙热的感激仿佛要将她所有的理智顾忌谨慎统统烧化了。