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食，于是问冯异道：“麦从何来？”
冯异红脸答道：“说来惭愧，在饶阳传舍之时，曾暗中盗麦数袋。”
刘秀大笑道：“此乃兵法所云‘因粮于敌’，并非盗也。”又大赞冯异道，“饶阳传舍之时，连我在内，都只担忧性命不保，唯卿能有远虑，非常人所能及。”
当夜便在路旁荒屋歇息。次日继续赶路，马不停蹄，早至下博城西。举目望去，华北平原辽阔而无边际，接下来，又该去往哪里？
【No。5 柳暗花明】
此时的刘秀等人，无论精神还是肉体，都已处在崩溃的边缘，然而还是没有一个明确的目的地，谁也不知道该去往哪里。在白雪覆盖的道旁，一群人凄凄惶惶，怯怯怏怏。乌云遮蔽天空，透不出一丝光亮。
终于，一个人影来自远方，白衣白发，满面风霜。行至近前，乃是一翩然老父，但仍无法看清其面目，只觉其人仿佛若有光，绝非当世之人。老父径直来到刘秀跟前，说道：“努力！信都郡为朝廷坚守，离此八十里。”
没有问候，没有寒暄，老父直接就把这样一句话砸在刘秀等人脸上，像是早已知道他们是谁，也知道他们心中最迫切的渴望。刘秀大惊，行礼问道：“敢问先生高姓大名？”
老父却已拄杖远去，远远只留下一句：“但称九口氏可矣。”
刘秀追问道：“先生，无论如何，请再多说些什么。”
老父步履如飞，斩钉截铁抛下一句：“不行，家中曼玉在等。”
老父神如其来，神如其去，消失于苍茫大地。而他带给众人的消息，却多少给这个绝望的冬日增添了一阵难得的暖意。既然信都依然效忠于更始朝廷，没有投降王郎，在此走投无路之际，自然应当直奔信都而去。
然而，对于这一看似必然的选择，众人却表示了一致的怀疑：天上不仅掉馅饼，有时候更会掉陷阱！就凭老父一句没头没尾的话，就匆忙决定前往信都，未免太过草率，万一老父的话是假的呢？万一到了信都，却发现信都早已投降王郎，那岂不成了自投罗网？
众意难违，刘秀于是问邓禹：“信都太守是谁？”邓禹答道：“任光。”刘秀闻言，仰天狂笑，对王霸道：“昆阳十三骑，任光也在其列，卿尚记忆否？”王霸也是大喜，道：“与任光同在明公麾下，共破王邑百万大军，此乃一生之荣耀，岂能忘却？”
任光曾是刘秀最早的嫡系，既然任光为信都太守，以刘秀对任光的了解，他的确很有可能如老父所言，拒不投降王郎。刘秀问诸将道：“舍却信都，依诸君之见，可有其他去处？”
诸将闻言默然，如果还有别的去处，又何至于逃得如此辛苦。刘秀见诸将不答，于是大笑道：“信都信都，信则可都。”掉转马头，遥指南面八十里外的信都城，下令道，“出发！”
再说信都太守任光，自王郎称帝以来，河北境内郡国纷纷归降，任光不为所动，与都尉李忠、信都令万修同心固守。王郎使者持王郎檄书前来招降，任光召集全城百姓，斩杀使者，以示绝无降意，发精兵四千人守城。
任光决心虽强，然而毕竟孤城独守，到底能够抵挡多久，心中是一点底儿也没有。忽听属吏来报，说刘秀已到城下，任光大喜，命人击鼓奏乐，晓谕全城百姓：昆阳刘将军到。百姓听闻，无不感奋，传说中的昆阳刘将军，这世上再没有比他更为合适的救星！
任光大开城门，百姓皆自发出迎，高呼万岁。在过了十多天逃亡生活之后，忽然在信都受到如此热情的欢迎，刘秀一行无不恍如隔世，惊喜万分。
刘秀等人入城之后，第一件事便是吃饭，凶猛地吃饭。这十多天来，他们可都给饿疯了，饿怕了。当肚子变成饭桶之后，众人脸上这才渐渐有了些血色，有的痴笑，有的饮茶，有的剔牙……
刘秀问任光道：“冀州还有何处未曾投降王郎？”任光答道：“尚有和戎太守邳彤，此外皆降王郎。”刘秀道：“既如此，可使人召邳彤。”任光道：“一听大司马到，我便已派人前往和戎，命邳彤前来拜谒。”
次日，邳彤果然应召而至，率领精骑二千余匹，前来投奔。转眼之间，刘秀手中已经握有二郡之兵，而也就在此时，又一条命运的歧路摆在了刘秀面前。
【No。6 一言兴邦】
事情是这样的：信都现有四千兵马，和戎太守邳彤又带来了两千精骑，加起来兵力已达六千，对外则不妨谎称一万。刘秀的部属们昨天还在满世界亡命，一夜之间手中忽然多了如此多兵马，顿时很有了些暴发户的感觉。既然是暴发户，不免便开始惜命，于是纷纷建议刘秀，河北之事已无可为，退一步海阔天空，不如用这六千兵马护送，南归洛阳朝廷，然后再作打算。
刘秀静静听着，内心暗暗摇头——他决不离开河北，他死也要死在河北——脸上却不动声色，也不出言反驳。这些人都曾陪着他出生入死，他们有资格向他提出这样的意见，即使这意见并不合他的心意，其动机却也是出于对他的忠诚。
然而，任光、李忠、万修等人听完诸将的建议之后，却都满脸失望，而且也根本不想掩饰这种失望。至于邳彤的反应，则更要激烈许多，站起身来，指着诸将的鼻子大声质问：“你们这一走，自己是干净了，可信都、和戎二郡怎么办？”
诸将占着刘秀的势，并未将邳彤放在眼里，见邳彤出言不逊，岂肯示弱，正待反唇相讥，刘秀却伸手止住，对邳彤笑道：“请说下去。”
还在王莽新朝之时，邳彤便已担任和戎太守，乃是老资格的官僚，政治经验比在座任何一人都要丰富，当即也不客气，大声道：“信都、和戎二郡死守不降，苦苦支撑至今，何等不易！诸君之来，二郡百姓无不欢欣鼓舞，高呼万岁，以为终于盼来了救星。谁知道，诸君一心想的只是如何保全性命，南归洛阳，弃二郡百姓于不顾，好不叫人寒心！枉我还对诸君寄予厚望！早知如此，不如索性投降王郎！”
诸将遭邳彤一通责备，也是面露愧色。邳彤望着刘秀，再道：“明公昆阳一战，以三千壮士，大破王邑百万雄师，自古名将，莫能过此。卜者王郎，僭号称帝，麾下一群乌合之众而已，远不可与王邑百万雄师相比。今二郡之兵，有六千之数，更多于明公昆阳之时。以明公之威，发此六千之兵，王郎何在话下！以攻则无城不克，以战则无军不服！荡平河北，只在指顾之间！今弃此而归，非但空失河北，更将惊动三辅，堕损威重，非计之善者也。”
邳彤如此吹捧刘秀，刘秀本人倒是没什么，诸将却越发惭愧起来，觉得自己贪生怕死，不仅坏了刘秀的英名，更拖了刘秀的后腿。
邳彤再道：“若明公并无征伐之意，执意要以这六千兵护送，南归洛阳，我可以负责任地说，这六千兵绝不会听命于明公。理由很简单，明公可以离开河北，这六千兵离不开河北，他们的父母兄弟都在这里，他们的家园田地都在这里。明公既然不愿意保护他们的父母兄弟、家园田地，将心比心，他们凭什么背井离乡，千里护送明公？”
邳彤话虽难听，道理却很好懂：虽然你刘秀是大司马，官比我们都大，但这六千兵原本归属于我和任光、李忠、万修等人，我们可以把这六千兵转交给你指挥，但绝不是无条件的。你既然要领导这六千兵，那就必须尽到领导的责任，率领这六千兵保卫家园，而不是一心只想着如何套现。
刘秀拊掌称善，叹道：“无邳太守之直言，吾等几成罪人矣。”说完，拔剑斩案，道，“自今而后，再有敢言南归洛阳、罔顾河北父老者，形同此案！”
关于此时此刻此地，东坡兄评曰：“此乃东汉兴亡之决，邳彤可谓汉之元臣也。”以我观之，则刘秀本已无心回归洛阳，邳彤甫一献计，刘秀正好借坡下驴。设若无邳彤，也必有张彤、李彤之辈，起而劝谏刘秀留在河北——广阔天地，大有可为！
吾人知悉二掌相击之声，然则独手击拍之音又何若？
第四章 河北女婿
【No。1 铁索横江】
华山一条道，刘秀等人杂念是再也没有了——留在河北，与王郎死磕到底！
然而，要行军打仗，第一桩难处就是兵力太少。别说现在只有区区六千兵力，就是再加上一个零，要想照顾到广袤的河北地区，也还是有捉襟见肘之感。刘秀于是和任光商量：“吾欲向城头子路、力子都借兵，你看怎样？”
城头子路、力子都二人，与赤眉军的樊崇一样，也是王莽末年涌现出来的流民首领。城头子路