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他挺直脊背，对着知府就是一拜，“学生这次虽然侥幸考了第一名，可学生的年纪在诸位中最小，学生不敢托大，自然要先等各位兄台敬过之后才敢上前，怠慢了老师，是学生的罪过。”
知府是个人精，知道万事留一线的道理，此时也不想逼迫太过，为难一个学子对他又没好处，于是他便顺着道：“长幼有序，你何罪之有？你小小年纪便能有如此成就，实属难得，更难得的是，还能不骄不躁，谦虚谨慎，前途不可限量啊。”
既然知府老爷开口了，众人也不好再说什么，便纷纷转开话题，高谈阔论、针砭时政，却没人理会唐宁和赵谦。
唐宁坐回位子上，感觉自己刚吃进去的东西正不断自胃里涌出，一抽一抽地疼。他好好回想了一番刚刚的情形，很快便知道自己错在哪里：作为府试第一名，他应该是第一个向知府敬酒的人。
唐宁神思不属，他的内心在激烈挣扎，前世的自卑懦弱刹那间袭向他的心房，他克制不住地懊恼，觉得自己不是块搞交际的料，刚刚还无比强势地反驳别人，现在却自怨自艾，周身都带着股怨念的黑气。
直到宴席散了，赵谦和金永福吵吵闹闹了一路，唐宁都没有从自我的挣扎中挣脱。他二话不说，把自己关进了房间。
夜已黑透，屋子里漆黑一片。唐宁喜欢这样的黑暗，给他深切的安全感，就如他此刻的内心，满是黑暗，看不到方向。他知道自己这样不对，可还是控制不住自己，他用劲掐着手心，努力不让自己陷入懊恼自责的情绪中。只要涌出这种情绪，他便强迫自己背《论语》：“仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”“君子坦荡荡，小人常戚戚。”……
“俊哥哥……”，床上一声细软却满含哀伤留恋的呢喃声终于把唐宁扯出深渊。
他的脑中立刻浮现出那个孤零零躺着的小身影，瞬间，一股寒意无端端从炎热的空气中冒出，渗入骨髓，他立刻灵台清明。是，他是害怕，可他不能永远害怕，他要战胜畏惧。是，他是自卑，可他不能永远自卑，他就是要战胜自卑。那么，要怎么战胜？
先生的话语蓦然间闯进他的脑海：坦然无惧。唐宁一动不动，他忘记了自己，忘记了周遭一切，他似乎抓住了什么，坦然无惧，只有坦然才能无惧。
他没有做任何亏心事，他坦然。他有缺点，他不善交际，他自卑懦弱，他承认这些缺点并坦然接受。然后呢？然后他就为此一蹶不振，逃避现实吗？不，绝不是这样的。
夜，用寂静笼罩大地。没有清月的夜，黑暗是它的主宰。整个世界都在它的掌控之下，它无声地肆意着，压迫着睡梦中的人类。
然而，在这座小院内，在这个小小的房间内，有个人类脱离了它的掌控。他忘记了一切，忘记了夜的黑暗，忘记了日的光明。他沉入了自我，他，在拷问内心。
如此，天地之间，唯一人尔。
丹桂飘香，金秋放榜。
仓平唐宁，高中案首，文采风流，惊才绝艳，名震溢州。
“呵呵呵，你便是仓平唐宁吧？果然是翩翩风流少年郎啊，我看了你的文章，不论是策论还是诗文都是一气呵成，言之有物，文采一流，堪称完美，大才！”
面对学政大人的极力赞赏，唐宁仍然不骄不躁，脸上挂着恭谨的笑容，连称不敢。
学政大人姓水，白白胖胖的，却有种书生的味道，笑起来很和善，让人不自觉地想要亲近。金永福也白胖，却没有学政那种气质，实际上，他读了几年书连一点书卷气都无，从头到脚都是一股子商人味道。知府大人也白胖，却连金永福都比不上，金永福至少还能给人干净诚实的印象，知府大人通身只有一个词：浑浊。
唐宁看到学政大人第一眼就直觉他肯定是世家出身，和程先生很像，不是外表像，是他们身上自有一股独特的味道，只有常年在书海中侵泡的人，举手投足间，才能有那种挥散不去的书香味。
“不知你可有表字？”学政大人冒了个话头。
唐宁会意，这是想给他起表字。单以一个秀才的身份而言，能得到学政亲自起表字，是件万分荣幸的事，别人求都求不来。文人一般不会轻易为人起表字，那可不仅仅是一个名字，还代表着，从此这个人便是他最亲的弟子了，在官场上，他们利益与共。
水学政示好之意十分明显，然而唐宁却拒绝了，“学生年幼，尚无表字，家师虽是一介秀才，却是学生的启蒙恩师，学生只盼弱冠之时能得其亲赐表字。”
水学政听后虽有些失望，却没有不悦之意，“不是尊师高姓大名，所谓名师出高徒，能教出你这般人才，必然不是庸碌之辈。”
“家师姓程，名定儒，字敏之。虽只是一秀才……”
唐宁话还没说完，就被温文尔雅的学政抓住肩膀，“敏之，程敏之，原来是他，他，可好？”
唐宁看着学政白白的皮肤倏然飘起红晕，莫名道：“家师身体康健，一切安好。”
“哦，不知敏之家住哪里？他和你师娘应是儿女成群了吧？”明明说的是好事，语气中却带着不自觉的落寞。
“师娘早已过世，家师仅有一女，住在仓平县李家村，生活安宁。”唐宁有些僵硬，他感觉不太对劲。
“哦？怎会如此，你是敏之唯一的弟子么？是了，以他的脾气，一个足矣。”现在又有点哀怨。
后面的话题完全歪了，学政大人比开始又热情了十分，把唐宁盘问了个遍，最后唐宁不得已，坚持托辞回去，学政大人亲自送他到门口，又是夸赞又是送见面礼，最后方恋恋不舍地放人。
唐宁晕头转向地在街上站了好一会，才反应过来，貌似他把自家先生卖了个彻底。他脊背一寒，若是水大人找过去，自家先生可不是好糊弄的，他要不要先自首？他能和先生说是学政大人太可亲，太让人没有防备之心了么？
走到对面茶楼下，他方收起思绪，沉了沉心，下面还有硬仗要打呢。
小二把唐宁引进雅间时，金永福已经和同丰牙行的主人称兄道弟了。赵谦默默坐在一旁，他知道这种场合，他还是不要开口的好。
唐宁一进门，就仿佛一缕阳光倏然间闯入这间幽暗的静室，所有人的目光都黏在他的身上。
自从那晚之后，唐宁只觉自己神清气爽，大概是想通了，心态好，气质也不自觉地改变，变得更加通透清澈。反正周围的人都觉得他不一样了，却又说不出来哪里不一样，只能说变得更加耀眼，更加吸引人了。
自从那晚之后，唐宁后来又参加了几场聚会，不过他很快发现，不论他怎么表现，别人都不会认可他，接受他。因为他比他们都出色，却没有相应的出身。那些人不会想自己差在哪里，他们只会想凭什么唐宁的出身不如他们，却能得第一，嫉妒便由此产生。若此时唐宁出身比他们好太多，他们只会羡慕，关键就在差不多上。
出身不可改变，既然如此，他便用事实说话，用自己的实力让他们仰望，只要他们之间的差距越来越远，他们还会嫉妒排斥他吗？于是唐宁便闭门谢客，专心复习，终于在院试中一举成名。
姚谦书看到唐宁的时候，脑子里顿时叮叮当当响，哗啦啦，一大堆银子掉下来，这孩子要是卖到南馆去，他得赚多少啊。他摸摸胸口，别误会，他不是被唐宁射穿心脏，他只是手痒，想把胸口的小金算盘拿出来拨一拨。
“姚老板，真是不好意思，刚刚被学政大人拖了些时间，晚了这么久，宁这厢赔礼了。”
姚谦书手一抖，想到刚刚透过窗户隐约看到的送唐宁到门口的学政大人，手慢慢地放下，“没事没事，学政大人如此青睐唐秀才是好事啊，哈哈，唐秀才不必如此客气，不知唐秀才找我有什么事？”
“是这样的，宁最近捡到一个孩子，名叫舒鸿宇，据说是你们牙行签的奴才，宁看他有几分机灵劲，便想买下他做个小书童，不知姚老板可否行个方便？”唐宁口气很有些漫不经心。
姚谦书还记得舒鸿宇，主要是能从他手底下逃掉的人太少，印象深刻，他本打算把那孩子卖到南馆去的，价钱都谈妥了。做他们这一行的，消息都很灵通，唐宁什么出身什么身家，他心里清楚，可是唐宁是秀才，不是说他得罪不起一个小秀才，而是因为唐宁不仅是秀才还是案首，以后前途不可限量。再说……他又扫了眼同是秀才的金永福和赵谦。
姚谦书沉吟良久，“既然唐秀才想要，姚某卖给