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方昊知道这是在下逐客令，即便心有不满，也只得愤愤离去。
魏纪坤吩咐下人重新上了热茶。
“吴大人，吏部掌百官，举人才，可瞧瞧你引荐来的，却是一个比一个不中用。”魏纪坤直言不讳，丝毫不留情面。
吴斌搓着手，擦去额头汗，道：“大人息怒，方昊之事下官自会掂量，大人不必操此等闲心。只是……”
“只是什么？”
“安国公德高望重，早已不谙政事，本不构成威胁。可听方昊所言，如今那林世子与皇上颇为亲近，只怕……”
“吴大人大可放心，”魏纪坤捻起碗盖划了两下碗嘴，悠悠开口道，“世子之事自有人替我们考量。”
吴斌闻言，思忖片刻，便明了话里意思。
萧府内。
顾献抱着暖婆子，一手执书，一手捏起还热气腾腾的芋泥糕送进嘴里。
舒坦，顾献想。倘若少了眼前这聒噪之人，会更加舒坦。
“成誉兄，你就答应我吧！”
“不去。”
“你怎的这样无情！”
“阿宁，快趁热尝尝这枣泥糕。”无视莫然的抗议，顾献招呼一旁的阿宁坐下，随手又翻过一页书。本是为了蒙混过关临场编的缘由，没想到竟真的在书房落满灰的角落发现几打兵书。
“听说那柳淮桑一表人才，气度不凡，只是常年驻军在外，少有露面。你上京仅三年时间，定是没有见过他的。好不容易今日领兵凯旋，难道你就不想一睹这定远府少将军的芳容？”莫然仍不死心，大有不撞南墙不回头的架势。
“想啊。”顾献点点头，“今晚皇上在宫中设宴为柳将军接风洗尘，我便要花上整整一晚看他个够。”
“……”
“看来莫大人已无要事。既然打算去城门相迎，还是不要在我这里耽误的好。阿宁，快送送莫大人。”
“哎呀，突然想起来，”莫然见阿宁走上前，赶忙退了半步，说道“前阵子父亲的商船前往洋地互易，带回好些弓，长稍小梢，直身反曲，材质不同，形制各异，连带着制作图纸一起。本想与成誉兄分享，现下怕是只能独自一人玩赏了。”说话间，神色颇为惋惜，连连哀叹。
“……”
就不该受有钱人的蛊惑！
夹杂在人群中等了快一个时辰，顾献愤恨地想。
身旁的莫然倒是一副翘首以盼，望眼欲穿的模样。
此时，前方的人群躁动起来。
大开的城门外，甲胄大军向前移动，旗帜上的字迹逐渐清晰，马蹄踏地声越来越近。
踏过城门的一刹，鼓号齐鸣，乐声大振。
人潮开始涌动。
顾献被莫然拉着，挤到路边。
柳淮桑身骑高头骏马，位列最前端。
抬头便能看清马背上的人。身长玉立，仪表堂堂，头发束成精炼的马尾，眉目间透出几分冷漠，确实是人中龙凤。
“淮桑！这里这里！”
莫然挥挥手，冲柳淮桑喊道。
尽管四周嘈杂，柳淮桑还是精准定位到了莫然，点头回应，一抹笑意稍纵即逝。
一切尽收顾献眼底。
肩上一股力道压下，莫然回过头。
“所以你其实认识柳将军？而且貌似还很熟？”顾献嘴角抽动。
“额……这该从何说起好？”莫然挠了挠脸，有些困扰。
“所以你哭着喊着耍赖皮非让我陪到底是要干什么？”
“窈窕淑女，君子好逑嘛。”莫然眨了眨眼，一脸天真。
“……”
顾献与莫然入宫已近戌时。
德胜殿悬灯万盏，亮如白昼。宴桌分东西两路，相对而设，受邀的王公大臣由鸿胪寺官一一引入。
顾献二人谢过引官，在西侧阶下坐定，便听殿内掌事传报安国公到。
三道身影步入殿内。安国公林霄泉身穿紫色直裰朝服，腰扎金丝纹带，身姿挺拔，神色肃穆，虽年逾半百，仍健步如飞，气度非凡。林韫之紧随其后，玉色锦服衬的人高贵淡雅，头发一丝不苟地束在脑后，腰间别一折扇，举止从容不迫，步伐亦十分稳健。他的身旁还有一位青年，身着黑色锦衣，五官端正俊逸，却面色苍白，横眉冷目。三人入座东桌上位，顾献的目光随之落在那陌生青年上。
莫然显然也将注意力放在那人身上，道：“林醒怎么来了？估计是他那刚入宫正得宠的贵人妹妹给安国公说了情，不然以他庶子身份，怎能轻易出现在这种场合。”末的又轻哼一声。
顾献听着莫然的描述，便知那位也是安国公府的公子，似乎还听出了他对这位庶子出身的公子有所偏见，却也没兴趣讨个究竟。
不时，韶乐声奏响，众人皆躬身而立，恭候天子驾临。
梁靖生一身华服，与皇后魏氏一同步出暖轿，行至御宴宝座。
顾献稍稍抬眼，见又有两名女子落轿。其中一人红妆艳抹，乌发蝉鬓，华袍加身，无不显贵族之气。另一人肤如凝脂，媚眼含笑，发丝随风轻拂，频添几分风情。顾献心想，步后的这位大概就是莫然口中的“贵人妹妹”了。
柳淮桑与其父定远大将军柳长青也一同现身，在御宴宝座左侧落座。
梁靖生环顾一圈，问道：“怎的不见丞相身影？”
吏部尚书吴斌上前一步，道：“回陛下，丞相大人因风寒体虚卧病在床，无法赴宴，望陛下恩准。”
梁靖生颔首，道：“自先皇即位，得丞相辅佐，如今成此番帝业，丞相功不可没。因不适告假本就天经地义，况且魏相既为一国之相，又是朕的丈人，朕若不通情达理，便是有违一个孝字。”说罢，转向魏皇后，“娴清，近来太后凤体抱恙，朕又因政事繁忙无暇照看，幸得你和杏儿陪在太后身侧，朕才得以安心。朕知你与丞相父女情深，你若是挂心，便挑些上好良药补品，回去探望几日。”
魏娴清听闻，并无表情，微微一福，欠身道：“如此也好，臣妾便替父亲谢过皇上。”
梁靖生摆了摆手，道：“都是一家人，不必如此生分。”
随着例行叩礼仪式结束，廷宴正式开始。
侍膳宫人将一道道佳肴妙馔摆上筵桌，品种之多样，看得顾献直瞪眼，不知该如何下筷。
莫然倒是毫不客气，夹起块八宝鸭就往嘴里送：“外酥里嫩，香而不腻，就算是京城最有名的聚仙楼，怕也比不上这御膳房的十分之一呀。成誉兄，还不趁此机会多吃一点！”
顾献随手夹起一块苏州糕，咬上一口，甜腻便在嘴里化了开来。
宴席中央，仙乐悠扬，宫妓们扭动腰肢，以舞助兴。
宴席间，觥筹交错，言语欢畅。
“当年柳将军舍生忘死、英勇杀敌，一腔热血扬我大渊荣威。现下柳少将军年纪轻轻便子承父业，威震军中，果真是虎父无犬子！”武显德主动起身，举杯敬了柳淮桑。
柳长青躬身一礼，道：“大人谬赞。淮桑，还不快敬尚书大人？”
柳淮桑酌满杯，起身回敬武显德：“为陛下分忧，保百姓安宁，不过是行军之人应尽义务罢了。”
武显德大笑两声，道：“好！好！少将军如此胸怀气阔，难怪我家小女儿对你情有独钟！柳将军，听闻少将军仍未婚娶，不知小女可有这个福分？”
“这……”柳长青全没想过武显德会亲自为自家女儿做媒，一时不知如何应答。
“承蒙武大人武小姐厚爱。”柳淮桑语气平淡，全无情绪，“只是在下常年驻扎北营，归期无常，娶妻无异于让人守活寡，还是莫要耽误了武小姐才是。”
见柳淮桑拒绝得干脆利落，不卑不亢，武显德只得讪讪回了句“还是少将军顾虑周到”，便不再多说。
一曲停，宫妓退下。
一乐又起。
一道人影跨入舞池，素雅白衣勾勒出曼妙身姿。
筝瑟悠悠，磐磬和鸣。佳人和着鼓点声，时而折腰转身，时而微步轻移，扬眉转袖，忽静忽动，如若飞雪。在场之人无不瞪大眼睛，要将这翩翩舞姿映至眼底。
等众人回神，乐声已止。那佳人被宫人服侍着披上暖氅，漫步回御桌前。
“早闻杏贵人舞艺超凡，今得幸一见，当真是翩若惊鸿，绝世独立。”武显德拱手赞赏道，另有几为大臣随声应和。
梁靖生含笑点头，随即唤来高公公宣了赏赐。
“臣妾谢过皇上。”林杏欠身一礼，便落了座。
一旁的魏娴清面若冰霜，没有丝毫笑意。
“别的不说，这杏贵人的舞技当真绝色一方。据说当初安国公将她带进宫中为太后献舞解闷，太后看了大悦，便让皇上纳了她为贵人。”刚闲下一会