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茶鍑里的水已经滚沸； 咕嘟咕嘟冒着小细泡； 这水是从永安寺求来的清泉水，甘甜清冽，煮茶最好。
须臾后，袅袅茶香从茶鍑中溢出。
一沸，二沸，三沸，拂末； 点茶； 茶香浓烈。
周刺史端起茶碗； 浅啜一口； 满口芳香； 仿佛长廊外并不是一派萧瑟冷寂，而是春日融融； 鸟语花香。
“到底是贡茶。”
周刺史低头看着葵口碗里潋滟的茶汤； 叹了一句。
武宗皇帝喜欢这种采自太湖畔的名茶； 每年地方进贡的茶叶送到长安； 武宗心花怒放； 先荐宗庙，然后分赐给朝中重臣，最后才留下自己饮用。
周刺史有幸见过武宗皇帝龙颜。
那时他一举得中，春风得意，樱桃宴上，还是太子的武宗代圣人给众位进士簪花，喜他文采过人，亲手递了杯茶给他。
一杯已经冷掉的茶，周刺史记到如今，永生难忘。
武宗是个好皇帝，即位前表面上懦弱无能，为宦官所辖制，即位后励精图治，暗中积攒实力，打击权臣，贬谪奸宦，体恤百姓，减免赋税，朝政慢慢趋于稳定，民间百姓越来越富裕，那时大家都说朝中已隐隐有中兴之相，再度兴盛指日可待。
可惜武宗皇帝没能留下子嗣，猝然去世后，南北衙争权夺利，朝政又陷入一片混乱，阉人再度当权，不仅掌军国枢机，甚至可以废立皇帝。
短短十年间，皇帝换了一个又一个，再无中兴的可能。
昙花一现没法挽回颓势，日薄西山，大厦将倾，周刺史昨晚接到密报，宰相赵令嘉暴死于崇仁坊家宅内，小皇帝问都没问一声，赵家人心灰意冷，打算携族离开长安。
天下乱了这么多年，但唐室仍在，起初老百姓还是指望朝廷的，如今各地藩镇割据多年，俨然已经成了土皇帝，只差没有戳破最后一层窗纱，不止老百姓，连周刺史这样一直对朝廷抱有期待的忠臣也知道——朝廷已是回天乏力了。
各地藩镇称帝是早晚的事。
长廊另一头传来急促的脚步声。
快，但是依然走得从容，不至于失礼于长辈面前。
几息后，俊秀少年跨进门槛，面色焦急，仍不忘先行礼：“拜见伯祖父。”
周刺史放下茶碗，点点头，示意周嘉暄落座。
周嘉暄跪坐在周刺史下首，直起身子，“伯祖父，侄孙刚才听到一些传言。”
“青奴。”周刺史道，“你明白，那不是传言。”
听到意料之中的回答，周嘉暄并没有露出释然之色，相反神色更为愁闷，起身，再跪下，行了个稽首礼。
“伯祖父，长兄才是嫡长。”
江州传出流言，周刺史想要将家主之位传给周嘉暄，而不是周百药或者周嘉言。
其他世家子弟听说这个消息，今天在宴席上争相奉承周嘉暄。
当然也有人不满周刺史的这个决定，暗讽周嘉暄不够格。
还有为周嘉言打抱不平的，指桑骂槐，只差没指着周嘉暄的脸骂他虚伪。
周嘉暄知道这流言肯定是从周刺史这里传出来的，立刻过来求见，想找伯祖父要一个解释。
周刺史望着庭院里郁郁葱葱的松柏，自嘲一笑，“青奴，若在太平盛世，自然是嫡长继承家业，可如今是乱世，而且还会继续乱下去……良才善用，能者居之，大郎肖似汝父，不知变通，周家要是交到他手里，难有出头之日，你年少聪颖，品格端正，友爱兄弟，比他更合适。”
周嘉暄没有抬头，“伯祖父，人无完人，长兄还年轻，假以时日，必有长进。”
周刺史收回凝望庭院的视线，看他一眼，抬起手。
美貌侍婢们放下手里忙活的事，恭恭敬敬退出正堂。
等屋中只剩下伯孙二人，周刺史轻声问：“青奴，你有没有想过，你父亲资质平庸，我膝下几子都胜于他，为什么却对你父亲另眼相看？”
周嘉暄抬起头。
周刺史捋须微笑：“伯祖父面前，无须忌讳。”
周嘉暄问：“可是因为祖父？”
“不错。”周刺史点点头，“乱世之中，唯有兵强马壮才能护一方太平，你祖父常年领兵在外，江州尽归于我管辖，世人都以为我贪恋权势，利用你的祖父，孤立架空他……”
说到这里，周刺史顿了一下，笑问：“你是不是也这么想？”
周嘉暄摇摇头，“若无伯祖父，江州百姓未必能像现在这样安居乐业。”
周刺史轻笑，脸上浮起几丝欣慰之色，“你能看到这一点，伯祖父很高兴。”
他继续道：“你祖父是猛将，可他不会治理地方，我从小立志做一方贤吏，善理民政，所以你祖父容得下我。”
听出最后一句话背后的含义，周嘉暄神色骤变。
周都督容得下周刺史……也就是说，如果周刺史真的野心过大，想取而代之，周都督早就先下手为强了。
周嘉暄不敢相信，祖父真的想过除掉周刺史？而周刺史一直知情？
周刺史摆摆手：“用不着惊讶，青奴，世事本就是如此，你祖父虽然没读过书，人却不傻，他在外面打拼，可不是为了大义。我和你祖父心照不宣，他不管事，只打仗，我管事，但周家的继承人，必须是你父亲。这些年我尽心尽力栽培你的父亲，疏远自己的儿子，一来是示好于你的祖父，二来是为了帮你父亲树立威信，让周家其他房也将他视作继承人，三来，也是一点私心。”
他长叹一声，“我身为族长，我的儿孙自然也会想要继承家业，就算我严加管教，和他们讲清利害关系，野心这种东西是没法抑制的，与其看着他们和你父亲相争，骨肉相残，得罪你祖父，还不如从一开始断绝他们的想头，至少能保他们一世富贵。”
同室操戈是败家的根源，周刺史不愿看到自己的子孙犯傻。而且周家依仗周都督才能成为江州之主，周家的继承人，必须是周都督的血脉。
突然被告知上一代的隐秘，周嘉暄怔愣许久。
周刺史之所以视父亲周百药为亲子，却疏远自己的儿孙，竟然是为了向周都督表明自己没有取代他的野心，他的子孙也没有。
周都督多年来不曾因为周刺史在江州名望过高而说过一句不满的话，不是他大大咧咧不在乎，也不是他拿周刺史没办法，而是他胸有成竹，知道周刺史是个会审时度势的聪明人，会做出最正确的选择。
这一对堂兄弟彼此防备、彼此厌恶，又能毫无保留地互相合作。
“很多人笑你祖父为他人作嫁衣裳，是个莽夫。”周刺史端起茶碗，喝口茶，笑了笑，“青奴，世人的看法做不得准。你祖父从来不傻，我之所以能一直稳居刺史之位，受万民拥戴，就是因为我了解你祖父。”
这是一笔双方都心甘情愿的交易，周都督出力，周刺史出脑子。
周都督的拳头更硬更大，而且翻脸无情，周刺史早就认清自己不是堂弟的对手，一旦他真的有什么企图，周都督不会手软。
以柔克刚，周刺史用妥协换来周都督的支持和默许。
堂兄弟俩虽然互相看不顺眼，但同样果断决绝，所以能默契地达成合作，相安无事多年。
周嘉暄垂眸，“伯祖父，您刚才说能者居之……”
既然以这个标准来挑选继承人，那么周刺史的儿子比周百药更适合。周刺史舍弃自己的儿子，选择周百药，说明他没有遵守这个标准。
同理，现在也不该拿这个标准来要求他取代长兄周嘉言。
周刺史双眼微眯，无声微笑。
好孩子，这么快就找到反驳他的理由了。
“青奴，此一时彼一时，而且家主之位和你祖父的都督之位不一样，江州将来会落到谁手里、谁能接替你祖父管住那帮江州兵，我和你祖父都不敢肯定。但周家的家主之位，必须由周家人继承。在周家，能者居之的前提是那个能者是你祖父的血脉。”周刺史声音低下去，“这些年你父亲跟着我管农事，结果如何，我不明说，你身为人子，心里也是有数的。他也勤谨向上，终究没有天分。”
周嘉暄沉默，父亲浮躁无能，古板迂腐，从少时就开始跟着周刺史，但多年来碌碌无为，只能帮忙打打下手。
周百药扛不起江州，也扛不起周家。
“如今世道艰难，把周家交给你父亲，风险太大。我和你祖父商量过，如果你父亲实在难当大任，就从你和你长兄中选，你长兄太像你父亲了，而且他还失于仁爱，你祖父离开前嘱咐过我，如果他不能善待九娘，日后也不会善待其他堂兄弟姐妹。”
周刺史目光落到周嘉暄