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九宁拣能说的都和他说了——其实这些信上都告诉他了，不过周嘉暄似乎不信，眉宇间藏着隐忧，她只得从头到尾重复一遍。
周嘉暄默默听着。
等她说完，他也简略说了几件这几年江州发生的大事。
两人都默契地没有提起周都督。
十一郎已经和九宁谈过，周都督本来就是个不爱管事的性子，周嘉暄接管周家以后，他很大方地将自己的精兵交给周嘉暄，现在唐将军他们都听周嘉暄指挥。
说这些的时候，十一郎吞吞吐吐，眼神闪烁，明显有所隐瞒。
九宁猜想可能周都督不想见她或是说了什么话，十一郎怕她伤心，才故意遮掩。
她没有追问。
周嘉暄和十一郎一样，也刻意省略了些宗族内部的事。
九宁装作没发现他的隐瞒，想起这一路以来的见闻，扭头看着周嘉暄。
“阿兄，你把江州治理得很好。”
周嘉暄嘴角微微上扬。
江州早已经成为周嘉行势力范围内的一座孤岛，万千百姓的性命都在周嘉行一念之间。这几年他们几乎夜不能寐。不过被围困也不是全是坏处：有周嘉行的军队挡在外围，江州几年内都没有被战火波及，老百姓可以安心耕织劳作。
九宁勒紧缰绳，手中的鞭子指一指开垦出密密麻麻水田的山谷，笑道：“等北方平定下来，阿兄肯定还能有更大的作为！”
周嘉暄含笑看着她，嗯了一声。
……
烈日高悬，周家族老还在城外焦急等候。
虽是寒冬时节，在日头底下晒半天也难受，站在最前面的几个族老晒得头晕眼花，一脸油光。
众人又饥又渴、忍不住低声咒骂的时候，九宁、周嘉暄和雪庭、十一郎几人早已经在亲兵的护送下从另一道门进了城。
等族老们得知消息赶紧一窝蜂涌回刺史府时，府中大门紧闭，亲兵在外把守，所有人等，不能踏进府门一步。
族人们勃然大怒：“这可是周家，我们为什么不能进去！”
一人指着那名眼生的亲兵骂道：“你是谁帐下的？竟然连四叔公都敢拦？三郎呢？让三郎出来！”
亲兵一脸冷肃表情，二话不说，长刀出鞘。
其他亲兵见状，也纷纷拔刀。
“不是不让你们进，不过现在我们娘子在里面和周使君说话，谁也不能进去打扰！”
亲兵说完，一刀斩下，气势惊人。
咔嚓咔嚓几声，碎石乱飞，门边蹲坐着的石狮子竟然被他这一刀硬生生砍出一块缺口！
亲兵冷冷地扫视一圈，道：“谁再往前一步，休怪我刀下无情。”
众人呆了一呆，生怕被误伤，连忙后退。
门外的骚乱声越过院墙，传进园子长廊里，刚刚被亲兵叫起的父子俩对视一眼，脸色都变了。
周百药拉住一名仆从，喝问：“怎么回事？为什么要我们这个时候去祠堂？”
他身边的男子——周嘉言也抓住一个仆从，“三郎想做什么？族老怎么都不在？”
仆从们不敢回答，头埋得低低的，一语不发。
周嘉言怒道：“问你话呢都哑巴了？”
仆从还是不敢吱声。
亲兵皱眉，握住佩刀刀柄，朝祠堂的方向做了个请的姿势，冷冷道：“二位，请。”
嘴里说得客气，手却慢慢往外拔刀，刀刃摩擦声清晰地回荡在长廊间。
周百药哆嗦了一下，看着虎背熊腰、浑身往外散发戾气的亲兵们，想起担任监军时在战场上看到的恐怖场景，瞪大眼睛，一脸惊恐。
他抓住还想说什么的周嘉言，示意他不要冲动。
父子俩交换一个眼神，发现彼此都怕得双手发颤，咬咬牙，抬脚跟上亲兵。
周使君比他们更先到达祠堂。
周家现在是周嘉暄主事，周使君协助他处理江州庶务。周嘉暄毕竟曾经受过周使君的教导，不可能因为冲突就彻底软禁自己的伯祖父。而周使君很识时务，知道自己不能再和以前那样左右宗族事务，干脆交出手中权柄，还反过来支持周嘉暄——只要能让周家更上一层楼，周使君愿意被周嘉暄取代，而且绝无怨言。
周使君虽然放手宗族事务，依旧得到族人的敬重。族人如果有什么不好决定的事情，还是会征求他的意见。
周嘉暄遇到难题，也会请他出谋划策，和他讨论该怎么更好地治理一方。
但像今天这样直接派亲兵过来“请”他去祠堂的做法还是第一次。
尤其那些亲兵都很眼生，说话的口音一听就知道不是江州人。
周使君在仆从的搀扶下来到祠堂门前，气喘吁吁。
亲兵推门，示意他进去，道：“娘子等使君多时了。”
娘子？
周家哪位女子能支使亲兵？
想到一个可能，周使君心中一动，眼神闪烁了两下。
他走进祠堂。
祠堂几面窗子都支起来了，光线依旧暗沉，鎏金香炉里火星闪闪，镂眼里喷出一股股散发出浓郁香味的袅袅青烟。
周使君看到周嘉暄和十一郎站在里面，眉头一皱，目光再往里，落到那个背对着他站在香案前的高挑女子身上，怔住了。
听到脚步声，女子并未回头，她手里捧了只长柄莲花金香炉，正在奉香。
几名亲兵簇拥在她周围，其中有两个武僧打扮的精壮汉子，而香案旁站着的那名身披袈裟的僧人——赫然正是曾住在永安寺翻译佛经的雪庭。
周使君还未来得及开口问什么，门口响起杂乱的脚步声，周百药和周嘉言一脸愤懑，被几个亲兵推进屋。
周百药那年被周嘉暄强行送去阵前监军，看到战场上的惨状，吓破了胆子，从此只要听到喊杀声就抱头鼠窜。刚才他不愿来祠堂，被亲兵手里的佩刀吓得瑟瑟发抖，硬着头皮进了祠堂，看到门边的周使君，就像找到主心骨一般，立刻凑了过去，神情激动。
周嘉言没那么怕亲兵，嘴巴一张，怒道：“你……”
刚说了一个字，周使君冷冷地扫他一眼，轻声说：“大郎，闭嘴。”
周嘉言脸色一白。
香案前的几人没有理会他们的反应，那穿窄袖织金锦袍的女子仍然背对着他们，虔诚地对着香案上的牌位敬香。
屋中气氛凝重，奉香的仪式庄重典雅，女子一丝不苟，动作雍容，不慌不忙。
这是一种浸润在骨子里的优雅从容。
旁人看着她，目光随着她葱根般的纤指流转，只觉心中柔和平静。
周嘉言想开口，但畏惧于屋中那严肃的氛围和对方的气势，嘴巴张了又张，没发出一点声音。
众人不自觉屏息凝神，望着行香礼佛的女子，呆立了半晌。
行香礼毕，女子转过身，淡淡扫一眼周使君。
“一别几载，使君别来无恙？”
周使君怔怔地看着她。
倒是他身边的周百药先反应了过来，指着九宁，嘴唇直哆嗦：“贱——”
刚吐出一个字眼，亲兵手起刀落，雪亮刀刃擦着他的鼻梁斩下，掀起一阵冰冷的风后，停在他胳膊上方。
刺啦一声，刀刃只轻轻蹭到他胳膊，外袍衣袖便应声开裂。
就像张开的血盆大口。
“啊！”
刀刃近在眼前，周百药吓得魂飞魄散，小腿直抖，踉跄了一下，往后跌坐在地上。
亲兵嘴角勾了一下，收起佩刀，要笑不笑地道：“郎君嘴巴放干净些。”
周百药心有余悸，坐在地上，汗出如浆。
见他差点被亲兵砍成两截，正想出言讽刺九宁的周嘉言浑身僵住。
周使君比父子俩要镇定得多，回过神，看着九宁，道：“你回来了。”
他早就知道九宁非寻常人，她这是回来报复他的。
九宁没说话，示意武僧上前。
武僧应喏，抬着箱笼走到周百药身边，打开。
周百药下意识往后退了几下。
武僧一哂。
周百药脸上闪过几丝狼狈，发现武僧并没有要抓自己的意思，定定神，朝箱笼看去。
箱笼里满满当当的，堆放了很多陈旧的杂物，有明显用过的襁褓、金银镯子、嵌宝项圈，绸布缝的布老虎……
周百药茫然地抬起头，这箱子里的东西他一样都没见过，为什么要他看这些？
九宁缓步走到他面前，居高临下，俯视着他。
“这些，是姨母为她的孩子预备的。”
周百药神情更茫然了。
周使君袖子里的手抖了几下，抬起头，望向刚才九宁奉香的香案。
香案上有崔氏的牌位……这是自然的……
等等，那旁边多出来的牌位是怎么回事？
姨母……九宁说的姨母，必然是崔氏