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“好好养病，多保重身体。”
“知道！”她提醒说：“家里几次来信，说老夫人入冬小病了两场，有些闷闷不乐。上了年纪的老人，总是盼着团圆的。”
郭弘磊会意，“往年军务繁忙，脱不开身，今年中秋和重阳，我都留在营中，就是为了回家过年。宋将军已经准许。”
“好极了！我等你，我们一起回去。”
“行。”
于是，为了和丈夫回赫钦陪老人孩子过年，她忙碌指挥下属审案，判斩两名带头闹事者，以儆效尤，其余从犯关的关、罚的罚，以雷霆手段镇住了全县。
结果，顺利结案后，知县旧病未愈，又添新病，烧得昏昏沉沉，卧床不起。
腊月十六这天，她卧床休息时，迷迷糊糊听见有人在耳边轻唤：
“娘？”
“娘，醒醒，该喝药了。”
郭烨十四岁了。少年正在长身体，体格结实，偏瘦，犹如与父亲一个模子印出来的俊朗五官，只是稚气未脱，个子已经和高挑的母亲一般高，英气勃勃。
少年跪立在脚踏上，忧心忡忡，连声唤道：“娘，快醒醒。”
恍惚间，姜玉姝以为自己在做梦，诧异睁开眼睛，才发现是长子，霎时惊喜交加，“烨儿？你、你怎么来了？”
“娘！您终于醒了。”
郭烨趴在榻沿，“我专程来图宁，接您回家过年。没想到，您病得这么厉害。”
“无妨，小小风寒而已，喝几服药就好了。”姜玉姝动了动，长子忙搀她半坐起，“奇了，马上过年，老夫人居然允许你出远门？”
郭烨得意一笑，“祖母原本不答应，但我一个劲儿地请求，她就答应了。”
“请求？”姜玉姝深刻了解儿子，“闹腾耍赖皮了？”
“嘿嘿。”郭烨没接腔，扭头招手，“把药端来。娘，快喝。”
侍立榻前的丫鬟凑近，服侍病人喝药。
少顷，郭烨关切问：“这药如何？觉得好些了吗？”
姜玉姝忍俊不禁，“傻孩子，哪怕灵丹妙药，也不能立竿见影见效啊！不过，我休息了几天，觉得好多了。家里怎么样？没出什么事？”
“家里没事，您不用担心。”
“老夫人身体怎么样？”
“早已病愈了，只是经常思念家乡，唉声叹气，总说想回都城、害怕‘客死异乡’，诸如此类的话，老祖宗隔三岔五就念叨一遍，无论大家如何宽慰，统统不管用。”郭烨自然不会隐瞒母亲，据实相告。
姜玉姝无可奈何，“其实，你三叔顺利留馆，被授予翰林院编修一职，已经在都城立足，加上你四叔在都城经营药行和绸缎庄，完全有能力、也愿意奉养母亲。早在两年前，你爹上都城述职的时候，就提议顺路送老夫人回家乡居住，但她拒绝了，拖到现在……路途遥远，老人年迈体弱，更难以承受舟车劳顿的辛苦。”
“孩儿知道原因。”
“嗯？”她一愣。
郭烨犹豫数息，凑近，附耳说：“虽然老祖宗从不当着我们的面说，但我知道，她嫌三叔是庶出、与母亲不够贴心，嫌四叔太风流、左一个外室右一个私生子，所以，她暂时不想离开赫钦，一直盼望朝廷把您和父亲调回都城，到时，全家一起回去。”
确实是如此。
说白了，父母往往选择依靠最有出息的儿子生活，安安稳稳，自豪体面。
姜玉姝心知肚明，但作为母亲，却嘱咐：“哪里？都是儿子，手心手背皆是肉，老夫人是公正的。你若听见下人嚼舌根，不准轻信谣言！”
“孩儿明白。”郭烨并不傻，明智就此打住，“这些话，除了您，我谁也没告诉过。”
姜玉姝笑戳了儿子一指头，继续问：“炅儿和晓嫣怎么样？”
“弟弟妹妹很好，两个都想来图宁，但祖母不允许，哈哈哈。”
“那，家里其他人呢？”
郭烨挠头想了想，“都挺好的。哦，对了，听嬷嬷说，四婶快临盆了。”
“又快临盆啦？”姜玉姝不知该作何感想，“她已经有四个儿子了。”
“是呀，老祖宗常常夸她。”
四个孩子，年龄要么相差两岁，甚至年头年尾，辛苦不说，身体吃得消吗？为了拢住风流丈夫的心，慧娘简直在拼命。
姜玉姝暗中感慨，面上丝毫未显露。
下一刻，虚掩的门被推开，郭弘磊大踏步走向床榻。
“醒了？好些了吗？”
郭烨看见父亲，立刻起身让开位置，“爹。”
姜玉姝循声扭头，眼睛一亮，“你、你是歇一天半天，还是开始休假了？”
郭弘磊落座榻沿，“年前的事儿忙完了，过两天启程——但你病着，不适合赶路。”
“不用管我咳、咳咳咳，”姜玉姝仓促别开脸，拿帕子捂着嘴，咳嗽几声，歉意说：“唉，我可能无法赶回赫钦了，你快带烨儿启程，三弟一家三口远在都城，家里冷清，你们最好尽早回去，多陪陪老夫人。”
“什么？”
郭弘磊挑眉，郭烨呆了呆，父子俩异口同声：“那你怎么办？”
事实上，姜玉姝病得不轻，却故作轻快，“我？留在图宁过年呗。你替我向老夫人道个歉，等明年有空，我再回家探望老人孩子。”
“这不妥。”郭弘磊剑眉拧起，“快过年了，我不能——”
姜玉姝靠着软枕，笑盈盈打断：“正因为快过年了，才不能让老人孩子失望。如果我不回家、你也不回家，家里该多么失望？”
郭弘磊眉头紧皱，稍一沉吟，无奈说：“这样，烨儿留下，陪你过年，我回家看望老人孩子。”
“好！”郭烨不假思索，“我也是这样想的。”他跪立榻前，依赖仰视母亲，“娘，咱们一起，不会让您孤零零一个人的。”
母子对视，姜玉姝心暖而感动，“你愿意留下，那就留下。”
“岂有不愿意的？”
郭弘磊端坐，拍了长子尚单薄的背部一掌，威严吩咐：“用心照顾你母亲，不得有误！否则，年后自行领罚。”
“是！”第一次单独和母亲过年，少年莫名兴奋，走路带风，送别启程回赫钦的父亲后，兴冲冲开始忙活，像模像样地指挥下人，张罗年节事宜。
姜玉姝选择旁观，仅叮嘱一番，便放权给儿子，任由他安排，趁机培养其理事能力。
除夕过后，一晃眼，元宵花灯也撤下了。
风雪渐弱，天气逐渐回暖。
算算日子，郭弘磊该回营了，却迟迟没消息。
直到正月底，姜玉姝才听说，丈夫奉旨上都城述职去了。
“述职？”郭烨搁笔站起，伸了个懒腰，“为什么又要述职？为什么突然叫我爹去都城述职？”
“圣旨，必须遵从。”
“那，您为什么不需要述职？”
姜玉姝已病愈，喝茶的动作一顿，“谁说不需要？每年至少两次，年中年底，只不过，娘是去府衙向知府大人述职，无需上都城。”
“为什么不用上都城？”
姜玉姝耐性十足，“因为朝廷没命令我。官员众多，路途遥远，如果个个涌向都城，既麻烦，又容易耽误公务。”
“原来如此。”少年恍然大悟，须臾，继续发问：“娘，您已经任满六年了，会升官吗？”
话唠臭小子，哪壶不开提哪壶！
姜玉姝深吸口气，“暂时不清楚，娘正在等消息。”
“等您升官升到需要上都城述职的时候，能不能带上孩儿？”郭烨兴致勃勃，“前两年，父亲述职时，带着我回家乡拜访亲戚，我发现，都城好玩的地方挺多的，可惜当时急匆匆，没玩够就离开了。”
——“等您升官升到需要上都城述职的时候”？儿子，估计你要失望了，为娘不一定……不太可能当大官。
事关仕途，姜知县忐忑且期待，悄悄叹气，靠近书桌，屈指敲了敲字帖，威严问：“玩玩玩，字练得怎么样啦？练了几篇啦？不专心用功，仔细你爹回来教训你。”
“练了啊，您看嘛。我害怕父亲生气，功课从不敢落下一天，他一生气，我又得挨罚。”
“知道就好！”
姜玉姝严肃检查儿子的字与文章，鼓励道：“嗯，不错。好孩子，千万要认真读书，腹有诗书气自华，明白吗？”
“明白！”
孩子天生喜欢亲近母亲，郭烨以照顾母亲为由，硬是在图宁住下了，母子难得团聚，少年天天乐呵呵：
母亲在前堂掌管公务时，他在后衙读书；母亲外出办事时，他十有八/九缠着尾随，大多以“春游踏青、练习骑术、散心透气”等理由。
转眼已是三月，郭弘磊仍未返回�