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“咴咴～”两匹马受惊，止步，高高扬起前蹄，重重跺地，随即不再听从驱赶，焦躁嘶鸣，一匹往北，另一匹往南，拽得空车左摇右摆。
“啊——”廖小蝶猝不及防，险些摔下车，仓促扶住门框坐稳。她胆战心惊，扭头一看：
龚益鹏带领车夫，紧追不舍，越靠越近。
绝不能被抓！休弃就休弃，当丧夫了，我还年轻，容貌算出众，改嫁不愁找不到好男人。廖小蝶慌乱中作出决定，咬紧牙关，重新抓起鞭子，使劲抽打马匹，“驾！走，走啊！”
“畜生，快跑！”
结果，两匹马发怒了！它们挣扎，狂躁嘶鸣，横冲直撞，忽快忽慢，蓦地一阵疾冲，冲出道路，奔向农田。
廖小蝶害怕了，拼命稳住身体，勒缰并大叫：“吁！吁！”
然而，两匹马压根不听指挥，埋头奔跑，敏捷跨越一条水沟。但马车不会跳，右轮陷入深沟，歪斜摇晃。
电光石火间，廖小蝶没坐稳，被甩下车，掉进水沟，左脸颊被枯枝划破。
旋即，两匹怒马继续拽，“咣当～”巨响，大半辆车陷入水沟，彻底卡住了。
——空车陷入沟渠的瞬间，廖小蝶躲避不及，双腿被压，霎时剧痛，恐惧惨叫。
当龚益鹏和车夫气喘吁吁赶到时，定睛一看：
空车卡沟里了，两匹马挣不脱，逐渐安静。而廖小蝶，仰躺泥泞里，两条腿被车厢压住了，脸部划伤皮开肉绽，血淋淋，正痛苦求助：
“鹏哥，救命，救命啊！”
“我的腿，腿！”语毕，她抬手摸了摸脸，摸到一手血，顿时尖叫：“啊！我、我的脸，是怎么了？”
“镜子，有没有镜子？拿镜子来！”
车夫惊呆了，不知所措。毕竟夫妻一场，龚益鹏不由得落泪，毫不犹豫地跳进水沟，急切催促：“愣着干什么？快救人！”
“哦，是，是。”车夫回神，招呼稍慢的两名仆妇，合力施救。
深夜·郭府
“什么？”
病中的王氏靠坐床头，惊讶问：“两条腿都断了？”
姜玉姝坐在榻前，点点头，“不仅腿断了，脸上还有一道深划伤，十有八/九留疤，毁容了。”
“姓廖的咎由自取！”郭弘轩比划着告知：“听说，她抢车逃跑，却不会赶车，马车栽进沟里时，把她甩下车了，双腿被压断，脸则是被树枝划伤的。”
郭弘磊也坐在榻前，“所以，世兄留在郊外了，一边照顾她，一边挑选庵堂。”
“唉。”王氏心力交瘁，懊悔且自责，内疚表示：“益鹏厚道大度、重情义，小蝶太不懂得惜福，完全辜负了我的期望，早知如此，当年我绝不保媒！可怜益鹏，被我害了。”
事已至此，郭弘磊只能宽慰道：“无需自责，世兄从未埋怨您老人家。”
姜玉姝接腔，“知人知面不知心，事发之前，谁也不知道她竟是那种人。”
“哼，要怪就怪姓廖的，蛇蝎心肠，恩将仇报，简直害人精！”郭弘轩鄙夷恼怒。
姜玉姝庆幸道：“幸亏查出来了，否则，任由她待在咱们家，今后不知还会出什么乱子！”
“苍天有眼，菩萨保佑。”王氏亦庆幸，“她已经遭报应了。”
郭弘磊告知：“至于陈细金和钱老六，我已派人押去府衙，由裴兄亲自审判，安排妥当了的，家里不必操心。”
“好，好。”王氏如释重负。
姜玉姝顺势问：“另外，表姐的那两个丫鬟，萍儿和小梅，以及她们供出的几个人，并未犯下不可饶恕的罪，主要错在于挑唆、协助捣乱、知情不报等等。老夫人认为应该怎么处置她们？”
“你是个有主见的人，看着办。”王氏病得心烦气闷，没精力理家。
姜玉姝早有打算，叹道：“不安分的人，不敢用。但直接撵走的话，她们必定怨恨，把不光彩的丑事宣扬出去，甚至造谣诋毁郭家，不如打发她们去刘庄，种地牧羊，平日有管事管着，应该会老实的。”
“对，就这么办，权当行善积德了。”王氏心不在焉，沉思片刻，严肃说：
“这个宅子，风水不好。”
“才住了多久？接二连三地出事，人心惶惶。当初，你们请的先生，究竟有没有仔细测算过？”王氏环顾四周，忍不住开始疑神疑鬼。
“这……”几个小辈讶异对视。
郭弘磊愣了愣，坦率答：“当时烨儿刚出生，您又带领家人从长平赶来赫钦，全家团聚，急需住所，无暇精挑细选，买这个宅子时，确实仓促了些。”
“唉。”王氏忧心忡忡，忌惮说：“这个地方，住不得了。”
姜玉姝稍一思索，提议道：“因为玉姗的事儿，我父亲深感内疚，回都城之后，特地寄来三千两银子，说是给外孙压惊。我想，买地盖房太慢，索性买个宅子、认真翻修一遍，希望新宅能有新气象，令郭家平安兴旺。”
郭弘哲难得插话，“更重要的是，让母亲安心。”
“对，图个安心！”王氏赞同颔首。
郭弘磊并无异议，叮嘱道：“我明天必须启程回营了，三弟和四弟在家，辛苦辛苦，看过年前能否把这件大事办妥。”
“谈什么‘辛苦’？我们应该做的。”郭弘哲和郭弘轩郑重答应。
翌日·清晨
郭弘磊跪别母亲，其余人送他出门。
府门口，一小队随从牵马等候。郭烨见了，霎时眼睛一亮，兴奋挣扎，朝父亲说：“马！骑马！”
姜玉姝忙抱稳，“别乱动，小心摔！”
郭弘磊捏捏儿子脸颊，“今天没空带你玩儿，下次。”
“啊？”郭烨懵懵懂懂，姜玉姝耐心解释：“娘不是告诉你了吗？你爹爹要回营了，有很多事情要忙，下次有空才能回家，到时再学骑马。”
王巧珍在世时，郭煜自然跟随母亲，自从母亲去世后，他除了黏着祖母，便下意识黏着二婶。此刻，他站在姜玉姝身边，变瘦了，也不爱说笑了，闷闷不乐，仰脸问：“那，二叔什么时候才有空？”
郭弘磊揉了揉侄子脑袋，弯腰答：“说不准，但一有空我就会回来。”
“哦。”郭煜想了想，眼巴巴的，试探问：“前两天得的那套木质兵器，我很喜欢，如果下次您回家、我的功课又有进益的话，能不能奖励一匹马？唉，我向祖母一提，她立刻拒绝了，说是太危险。”
郭弘磊挑眉问：“你害怕危险吗？”
“不怕！”郭煜胸膛一挺。
“好！”
“西北男儿，少有不会骑马的。”郭弘磊威严承诺，“你用功读书，等下次我回来，考考你的学问，果真有进益的话，奖励一匹马驹！不过，此事得瞒着老夫人，悄悄儿地把马驹养大，悄悄儿地学习骑术，明白吗？”
“明白！”郭煜点头如捣蒜，满怀期待，莫名斗志昂扬。
姜玉姝等人忍笑旁观，末了，催促道：“早点启程，一路小心。”
“二哥，多保重！”
“唔。”郭弘磊叮嘱一番，又捏了捏儿子脸颊，上马扬鞭，率领随从远去。
数日后·再度送别
厅内，王氏高坐上首。
“爹爹，”龚宝珠扁扁嘴，泪花闪烁，啜泣问：“娘到底什么时候回来？你能不能不走？”
龚益鹏抱着女儿，依依不舍，强忍离愁与伤感，哄道：“你娘出远门探亲去了，耐心等一等，将来，还、还会有娘的。”
女童听不懂弦外之音，乖巧答：“嗯，珠儿听话。”
“乖孩子！”
龚益鹏把女儿交给奶妈，朝王氏下跪，磕头道：“多谢伯母宽宏谅解！烦请诸位，再关照宝珠一阵子，我会尽快安家立业的。”
“急什么？有些事，急不得。”
王氏虑及自己错保媒，怕龚家埋怨，和蔼说：“起来，快起来。你之前想把女儿带去庸州，我不赞成，到时谁照顾孩子呢？横竖宝珠已经住习惯了，三个孩子十分要好，就让她留下。除非你不放心。”
“哪里？您千万别这样说，小侄惶恐，只是怕给您添麻烦而已。”龚益鹏被郭弘哲搀起，他年轻力壮，却被一连串打击逼得冒白发。
姜玉姝暗感同情，尚未开腔，却听龚益鹏恳切道：“阿哲、轩弟，那件事我已经安排好了，但我即将远赴庸州，还望二位贤弟留意庵堂动静，如果出了事，请及时写信相告。”
“我们会留意的。”兄弟俩谨慎应答。
自此以后，王巧珍逝世，其心腹侍女被调去刘庄，廖小蝶被幽禁庵堂，府里冷清多了，下人背地里议论纷纭。
幸而，郭家迅速张罗买宅一事，姜玉姝责无旁贷，带领管事和两�