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“从被流放至今，历经多少艰辛磨难？今天这一场，也不算什么，切不可逞一时之气。”
翠梅等人唉声叹气，明白当忍则忍的道理，无奈答应。
不消片刻，一行四人赶到私塾，远远便见乌泱泱大群村民，里三层外三层，围得水泄不通，踮脚伸长脖子，纳闷观看，议论纷纭。
众村民发现郭家人，立即让路，小声说：“哎，快看，小先生的嫂子来了！”
“赶紧让开，给她们进去。”
里正夫妇小跑相迎，一脸惧色。刘三平抹了把汗，善意告知：“了不得！院子里好几个大官，不仅有县太爷，还有州府的头儿。你们千万要小心应对。”
“唉，不知道怎么回事，其中最富态的官儿恼了，正在责备你那小叔子。”里正妻伸手，搀了一把。
刘三平险些笑了，“蠢婆娘，你白听半晌了！那个最富态的，就是知府，他的地位，比咱们县太爷高。”
“嗳，当官的说话文绉绉，我听不太懂，稀里糊涂。”里正妻热心肠，直把人搀进门槛才松手。
姜玉姝感激道：“多谢提醒，我明白了，会小心应对的。你们离远些，免得沾惹麻烦。”
民怕官，里正夫妇吓一跳，畏缩后退。
此刻，私塾外的院子里，挤满了人。
檐下阶上，正中一把椅子，坐着一名大腹便便的富态官员。此人便是西苍知府万斌，五十开外，面白无须，肿眼袋透着青灰，板着拉长了的脸。
潘睿作为赫钦县令，率领刘桐等人，侍立万斌左侧，右侧则站着几名州吏，皆官袍笔挺。
另外，一队带刀官差在旁候命，众星拱月般，簇拥知府。
而郭弘哲，正跪在阶下，低头受审。天生患病的半大少年，身体孱弱，吓得脸白唇青，指尖发紫，已经发病了。
在郭弘哲身后，周延、胡纲等人也跪着，敢怒不敢言。
姜玉姝定睛一扫，霎时急怒交加，脑袋里“嗡～“一下。
“夫人来了！”郭家人耳语道。
郭弘哲眼睛一亮，迅速扭头，见二嫂脸色差，忙安慰道：“我们并没犯法，嫂子不要着急。”
姜玉姝定定神，稳步靠近，一眼便知他已发病，隐忍担忧说：“我不急，你也别急。”
万斌端坐，眯起眼睛打量来人，面无表情。
潘睿和刘桐与郭家无冤无仇，交情不错，却位卑言轻，县官压不住州官。潘睿清了清嗓子，提醒说：“这位是知府万大人，你们还不快快行礼拜见？”
姜玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口气，护着肚子慢慢跪下，跪在郭弘哲旁边，一板一眼地说：“罪妇姜氏，拜见万大人。”
潘嬷嬷等人忍辱负重，同时行了跪礼。
万斌居高临下，审视一干流犯，并不叫起身，威严问：“姜氏，你可知罪？”
姜玉姝腰背挺直，半垂首，“罪妇愚笨，不知道犯了什么罪，请大人明示。”
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“哼。”万斌冷冷一笑，使了个眼神，侍立其右侧的亲信小吏会意，立刻横眉立目，质问：“流犯的本分是屯田，你们不老老实实种地，居然办起私塾来了？谁允许你们利用私塾大肆敛财的？”
姜玉姝早有准备，逐一解释答：“首先，自从屯田以来，郭家一直勤勤恳恳老老实实，从不敢怠惰，村民和县里均可证明。其次，办私塾，是全村乐意促成的，因附近缺读书人，弘哲读过几年书、略通文墨，所以暂由他照管私塾，给孩子们启蒙。”
“我是做嫂子的，对家里的财物了如指掌。”姜玉姝郑重其事，坚定表明：“我愿作证：天地良心，日月可鉴，弘哲从未收过一文钱的束脩！何来‘大肆敛财’之说？”
她侧身，扭头，恳切凝望众村民，高声问：“官府怀疑郭家利用私塾敛财，请各位说句公道话，弘哲收过束脩吗？”
“没收过！”
刘三平仗义，脱口应声，不敢挺身而出，藏在人群里嚷道：“小先生热心，一开始就明说了的，无论孩子还是大人，只要想学认字，都可以进私塾，统统免束脩，分文不收！”
里正一开口，私塾学生及其父母出于感恩，纷纷帮腔，七嘴八舌道：“对，免束脩的。”
“我家穷，如果要束脩，就没法让孩子上私塾了。”
“庄稼人不富裕，没闲钱供孩子读书。”
“先生一片好心，白天下地干活，傍晚才讲书，特别辛苦。求求大人，别冤枉他。”
“我们都很感激先生。”
……
“大胆！”
“住口，不准瞎嚷嚷！”州府小吏脸上挂不住，厉声喝道：“知府大人问你们话了吗？擅自插嘴，没规没矩。”
众村民遭了呵斥，面面相觑，噤若寒蝉。
万斌黑着脸，抬高下巴，满心不悦，打着官腔，慢条斯理地说：“本官巡察村庄，偶然发现一私塾，便查问查问，为的是避免不学无术者误人子弟。你们倒奇怪，不仅丝毫未能体会官府的良苦用心，还齐声替流犯美言。唉，真令人费解。”
小吏阿谀奉承，附和质问：“莫非收了你家的好处？不然，他们为何帮犯人说话？”
姜玉姝按捺怒火，竭力克制，“他们并非收了郭家好处，而是诚实，敢于实话实说。”
万斌年过半百，膝下仅一子，独子死于北犰攻破庸州城之际，悲恸过后，迁怒于郭家。他眼神轻蔑，皮笑肉不笑，慢悠悠地质问：“实话实说？那么，本官且问：一个连秀才功名都没有的半大小子，肚子里能有多少墨水？｜乳臭未干，居然敢当‘先生’，你究竟有何资格？”
“我、我——“郭弘哲哑口无言，犹如挨了一耳光，脸颊火辣辣，呼吸急促，唇由青转紫。
姜玉姝责无旁贷，立刻帮腔，正色答：“刚才已经禀明了的：皆因附近缺读书人，才让弘哲教孩子们认认字。弘哲年纪小，暂时称不上‘饱学之士’，但他五岁开蒙，长辈一直请名师教导，足足用功七八年，别的不敢夸口，但《三字经》、《百家姓》和《千字文》，他滚瓜烂熟，有能力给孩童启蒙！”
万斌盯着仇家之媳的孕肚，忆起惨遭北犰屠杀的独子，眼底闪过一丝阴狠，心想：我的儿子死了，郭家媳妇却有喜……她的孩子，凭什么出生？老天爷应该叫郭家也绝后！
潘睿和刘桐品级低，杵在边上，左右为难，硬着头皮打圆场，劝说：“府台请息怒，乡民和妇人往往无知，您大人有大量，别同这些人一般见识。”
“巡察一整天，天色不早，府尊不如去镇上歇息吧？”
万斌斜睨县官一眼，置若罔闻，继续审问：“好个伶牙俐齿的犯人！但无论你如何狡辩，郭家办了私塾，平日必然分心照料，一分心，便不算专心屯田，因私事而未尽本分，该当何罪？”
“依据大乾律令，“小吏深知万斌厌恶郭家，眼珠子转了转，煞有介事地说：“流犯若是怠惰、不安分，当罚。轻则杖责，重则入狱。”
万斌若有所思，“杖责多少？”
“这……”小吏躬身凑近，察言观色，揣摩上峰心思后，直起腰答：“按旧例，至少二十大板，以儆效尤！”
“二十大板？”
郭家人一惊，围观村民亦惊，潘睿和刘桐愕然对视。
一时间，几百道目光望向万斌，均流露不赞同之色。
万斌气定神闲，俯视跪着的十几个郭家人，状似为难地说：“既有旧例，本官不好不遵从——”
“万大人！”
郭弘哲鼓足勇气，唇发紫，整个人直哆嗦，颤声表示：“办私塾，是我一个人的主意，平日也是我一个人照料，与家里无关，求、求您明察。我甘受任何惩罚，求您饶恕无辜。”
“三弟！你别胡说。”
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方胜心惊胆战，压着嗓子，焦急告知：“阿哲发病了，必须尽快服药，否则后果不堪设想。”
“我知道。别慌，我正在想办法。”姜玉姝焦头烂额，地面凹凸不平，跪了半晌，膝盖越来越疼。
万万没料到，造福山村的私塾，竟变成把柄与罪名。万斌指责“因教书而分心、不算专心屯田“，听似无理，但如果较真辩论，流犯辩不赢。
姜玉姝绞尽脑汁，却无良策，心一横，赌潘睿和刘桐会努力阻拦、赌官府不至于当众杖责孕妇……她叹了口气，禀告：“其实，私塾是我说服村里办的——“＠无限好文，尽在晋江文学城
“不是！”
郭弘哲眼眶泛红，脸无血色，拼命忍泪，毅然道：“嫂子别管了，我不务正业，�