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位于太极宫中轴线上的甘露殿庄重而大气，重重飞檐之下，隐约传来孩童的追逐笑闹之声。殿内四处弥漫着桃花香气，便犹如方才的安仁殿一般。宫人们静静地垂首守候在四周，屏声静气，一动不动，几乎令人感觉不到他们的存在。
袅袅茶香升腾之间，白雾微动，遮住了殿中央二人的面容。两座红泥小火炉，茶釜茶筅茶杯等物一应俱全。圣人与谢琰各自煮水分茶，便仿佛他们回到甘露殿，只是想寻个僻静之处品赏对方的茶艺一般，悠闲而又自在，全然不似想商讨要事的模样。
待到分茶之后，两人又毫不避讳地彼此品评了一番，端的是字字珠玑。若是让长安那些茶会上的常客们听了这些，恐怕都会觉得醍醐灌顶；若是让他们品尝到这几杯茶，恐怕更是会如痴如醉。
圣人在身为晋王之时，便以书法与茶艺而闻名长安，如今这两样技艺越发出众，平素众臣亦会陪着他尽雅兴。不过，赞美的人再多，直率的品评再多，也到底不似崔子竟还在时那般随意亲近。虽说谢琰的态度与崔子竟很相似，不卑不亢，很是公正——但君臣二人到底不算熟稔，亦是寻不回过去的感觉了。
“每当此时，朕便格外思念崔子竟。”圣人有些怅然地一叹，“他在外流连了这么些年，替朕安抚一方，更想为朕镇守边疆，可朕有时却希望他能够尽快回到长安。”说罢，他打量着谢琰：“若是你能独当一面，想必便是他回归长安的时候罢。说起来，崔家那些孩子也渐渐要入仕了，那一日应当也不远了。”
“微臣愿为圣人与师父分忧。”谢琰立刻表明态度。当然，他很清楚，师父与师母都并不喜欢长安错综复杂的官场与内宅交际，在外任官更加惬意自在。而且，愈是艰苦边陲之地，愈是适合他挥洒才华。否则，当年身为状头的师父又如何会毅然选择了偏远之县任县令？如今他又为何不愿去更繁华的中原，而是选择了依旧危机重重的幽州为刺史？其实，圣人未必不清楚这些，否则早便将他调任回京了，此时也不过是有感而发罢了。
“你可收到他的信了？朕想给你的职缺，你觉得如何？”
“微臣昨日收到师父的信，独自思索了许久，觉得此职缺虽是前所未有，却委实是重中之重。”谢琰谨慎地回道，“鸿胪寺虽主管四夷番邦诸事，其职责却主要是四方朝见、袭爵册封、受册出使等，其实对边疆诸夷的情形并不十分了解。番邦之中的情势究竟如何发展，主臣彼此之间的关系如何，鸿胪寺不可能及时知晓。往往只有发生异动的时候，吾等方后知后觉，失之被动。同时，四夷的山川地理舆图是否准确，鸿胪寺亦不能及时更正，极有可能耽误军机。”
“知己知彼，百战不殆。若不能及时探听四夷情形，不能及时判断四夷情势，大唐便只能在边疆燃起烽火的时候，才能得知敌情。此时仅仅只能用咱们大唐将士的性命去抵挡这些贪婪的蛮夷，将他们拒之于国门之外而已。然而若能通过分化等种种手段，影响四夷酋长、可汗的判断，离间其主将或诸王，使其相疑而不断内斗内耗，方能将兵祸消弭于无形之中。如此种种，才是用兵的上上之策。”
“兵者，诡道也。合纵连横等诸般之策为上，出兵为下。即使不得不用兵，若能时时刻刻掌控这些消息，大唐亦能占尽先机。此外——”谢琰略作思索，“归附的胡族亦不可尽信，在他们彻底泯然汉人之前，都应当时时关注，避免复叛之事发生。万一有任何异动，亦可及时压制。自然，这些事都须得做得足够隐秘，也须得有足够多的人手来做。若无专门负责此事之人，确实很难将此事做成。”
听他条条是道地冷静分析完后，圣人满意地笑起来：“不错，你的悟性果然很高。便是不曾告诉你前因后果，亦能猜得中个中缘由，不愧为崔子竟看重的弟子。他向朕推荐你来主持此事，朕原本还有些犹疑，眼下却觉得，你确实便是最好的人选。而朝中众位爱卿，恐怕很难理解朕未雨绸缪之意。”
“先帝确实为朕留下了这片广袤的大好河山，亦让朕继承了‘天可汗’之称号。北疆薛延陀彻底灭亡，回纥归附，建立燕然都护府；东北高句丽一蹶不振，靺鞨人亦不敢有任何异动；西域虽有零星战事，但西突厥之势力已渐渐不如前，吐蕃、吐谷浑自和亲之后亦是以子国自称——看似海晏河清，天下安定，其中却有许多隐忧。”
“蛮夷之辈，降而复叛，叛而复降，全无礼义可言。虽则西域有安西都护府，漠北有燕然都护府，但若是大唐生变，则他们必定不会安分。尤其是燕然都护府，如今瞧着很平和，徭役诸事亦能渐渐推行，但到底铁勒诸部、突厥降部交杂，情势很容易转眼便发生变化。而且，高句丽是疥藓之疾，不除不快。靺鞨人助纣为虐，也绝不能姑息。”
圣人说到此处，令宫人们展开了大唐疆域的舆图，又指向西北西南：“西突厥绝不可能轻易放弃西域，吐蕃则更是野心勃勃。文成公主尚的松赞干布已逝，谁知这一代赞普对大唐的态度如何？何况，朕近来听闻，松赞干布之子早亡，如今继承赞普之位的，是他不足五岁的孙儿。权臣挟年幼的赞普以令众臣，便如同高句丽一般，想来说不得亦会渐渐地不将大唐放在眼中。”
谢琰并未听闻过吐蕃赞普松赞干布逝世的消息，此时不免一惊。因为文成公主与松赞干布并无子嗣，继承吐蕃赞普之位的新赞普既然年幼，便是亲近大唐恐怕亦是无法主政。而那位权臣极有可能是野心勃勃之辈，若不时时关注其动向，日后恐成大患。此时，他无比清晰地意识到，自己肩上担负的重任，并不比主持一场战争的行军大总管轻多少。而圣人将此职缺给他，子竟先生推荐他，皆是因信任他的品性与能力之故。
见他脸色凝重，圣人倒是笑了起来：“谢爱卿，若是贸然给你安个新职缺，恐引来礼部、吏部、兵部一群人盘问。故而，朕眼下只能将你暂时放在千牛卫中郎将一职上。幸而千牛卫有职缺，不然朕还须得想方设法让人退位让贤。眼下暂时便在千牛卫中待着罢，待过一段时日，你做出了功绩，朕再给你单独建府卫。”
谢琰立即起身谢旨：“微臣叩谢陛下隆恩。”千牛卫是圣人的贴身侍卫，执掌御刀、宿卫侍从，亦是圣人最信重的卫府之一。左右千牛卫将军各一人，品级为从三品；中郎将各二人，品级为正四品下。另有千牛备身各十二人，备身各一百人，主仗各一百五十人。千牛卫的人数是十六府卫中最少的，然而却是能够在御前宿卫的肥缺，故而京中诸多高官贵族子弟皆心向往之，视其为晋身之途。崔子竟的二兄，便是从千牛备身晋升为中郎将，日后就是谢琰的同僚了。
说起来，谢琰之前虽是正四品上的折冲都尉，但毕竟并没有实职。如今调任京中，任正四品下的千牛卫中郎将，已经算是右迁了。何况，千牛卫守卫御前，若是能得到圣人的宠信，还愁日后的前程么？许多武官梦寐以求的职缺，却最终教圣人轻飘飘地给了他，还许诺要给他单独建府卫——不得不说，他如今也能算得上是圣人的宠臣之列了罢。若在他人看来，他历经千辛万苦，死而复生，却是因祸得福了。
“目前这些千牛备身、备身、主仗等，或许并不足以担此重任。那些混日子与混前程的，朕都很清楚，他们只会坏事。过几日，朕便酌情散去一些人，你再去挑一些品行上佳的子弟，假作千牛卫中之人，日后慢慢甄选出合适者作为亲信。”
“微臣明白。不过，圣人，臣斗胆一言——眼下之势刻不容缓，尤其吐蕃与高句丽形势复杂，必须立即打探消息。然而，若在京中仔细挑选人等，再派出去各地，令他们混入番邦之中，可能需得数月甚至数年之功才能传回可用的消息。不如，臣再往边疆选拔可靠可信之人为属下，令他们假扮商队或寻常百姓行事，想来不费多少时日便能得到消息。粟特商队无处不在，若能加入其中，或者向他们打探，便更容易了。”
“薛延陀之战时，臣手底下许多府兵都因伤重而不得不退养家中。内子担忧他们日后生活无以为继，便将他们接入田庄中奉养，负责训练部曲与女兵。这些人对圣人、对大唐忠心耿耿，又有行军打战做斥候的经验，懂得突厥语与铁勒语，应当是探听消息的不二人选。”
圣人神色�