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柳湘莲忽然一个迈步起身，转到石咏身边坐下； 自行拱了拱手； 问：“兄台高姓大名？”石咏早知他是柳湘莲，但是柳湘莲并不认得石咏。
当下两人通了名姓； 石咏只说自己是薛蟠的朋友。柳湘莲探头看看薛蟠那副气傻了的模样； 直接问石咏：“文起兄究竟如何了； 气成这样？”
他天性敏锐，当即问：“可是与刚才那边安郡王府的人有些关系？”
早先柳湘莲着戏服，脸上涂着浓重的油彩； 扮相俊美。如今卸去了戏妆； 不再吊着眉梢，这相貌固然多了几分人间的烟火气，但那浓重的剑眉斜斜一挑，豪侠气概便显露无疑。柳湘莲的眼神； 立即朝戏台前面正中的座位，华彬那里望了过去。
“这狗攮的真不要脸！”薛蟠在一旁，一拍大腿，又骂一句。
台上正演到丽娘已死，柳生拾画，情致正是缠绵的时候，薛蟠骂得响亮，不少目光都朝薛蟠这边转过来。只有华彬那里还搂了个小幺儿在饮酒作乐，压根儿还顾不上这边。
“是一个朋友的事。”
石咏压低了声音，向柳湘莲解释。
适才五凤换去戏服，装扮成一个班子里跑腿的小厮，特地来石咏这边探听郑燮的消息。石咏与他大致交谈两句，得知五凤为华彬所迫，依附聚合班学戏，大约是一两年前的事，但是郑燮因为搭救五凤不成，自己却被人赶出京，则是最近才发生的。
石咏向柳湘莲解释了事情的来龙去脉，也提及刚才与柳湘莲对戏的五凤。
柳湘莲登时点点头，道：“大家都是票友，那五凤天资甚好，但一唱起来总是透着一种哀怨。我原本总以为他不过是自怜身世，谁想到竟能有这么些苦楚在背后。”
“这华彬早先以郑先生来胁迫五凤，”石咏回想起华彬在后头所说的那些话，“他留在此处，应当是不得已吧！”
柳湘莲当即默然不语，大刀金马地坐在石咏身边，双手撑在膝盖上，皱紧了眉头望着戏台想心事。
不远处华彬那里，依旧高声取乐。五凤早已换回了原本自己的衣衫，回到华彬身边，小意服侍，却冷不丁被华彬拽着衣领猛地灌下一盏酒，呛得伏地大咳，惹得华彬哈哈大笑。石咏等人在一旁大多气白了脸。
“郑先生的人被如此折辱，这口气老子咽不下！”薛蟠“腾”地就朝起站。柳湘莲却赶紧将他按住。
“薛大哥……嗯，还有今日认识的石大哥，听说你们两位都是有家累的，不似我，读书不成、父母早丧，整日无所事事，不过吃酒串戏而已。今日之事，我只觉着不平，因此要管。”
这话柳湘莲淡淡说来，但已是下定了决心，将薛蟠摁住，自己站起身。他早先串戏扮喜欢扮武生，因此随身佩着一柄青钢剑，剑柄上长长的金色穗子刚好在石咏眼前一晃。
石咏心底震了震，柳湘莲可以为个萍水相逢的五凤出头，这等豪侠气概令他非常钦佩，甚至自愧不如。
但是此刻他赶紧伸手一拦，道：“文起兄，柳兄，此事切不可操之过急，小弟这里有个主意，既能帮到旁人，又能出一口恶气。”
薛蟠在一旁闷闷地说：“可是哥哥眼下胸口就有一股子气，出不去，立即就要憋死了！”他知道石咏是个沉稳的性子，想出来的主意，实施起来多半要费些功夫。
石咏却摇头道：“薛大哥稍安勿躁，这次行事，就在今晚！”
少时台上正尝到丽娘还魂之后，柳生与岳家正掐得热闹。底下薛蟠嚷嚷着喝醉了，憨态百出，伸手去勾柳湘莲的脖子，被柳湘莲一把掸开，薛蟠一个没立稳，“啪”的一声，在地上坐了个屁股墩儿。
这动静闹得有点儿大，将戏台下的眼光全拢了过去。
薛蟠坐在地上，依旧嘿嘿傻笑。柳湘莲登时嫌弃地抛个眼神，提起袍角起身，换了张椅子坐下，一抬头，继续听戏，听到精彩处，情不自禁地跟着轻轻哼唱起来。
可巧的是，柳湘莲的新座位距离华彬的很近。华彬一扭脸就将柳湘莲的侧影看得清楚。“聚合班”是安郡王府一力捧起来的班子，华彬也大致听说过这个常来串戏的小生，知道柳湘莲亦能串旦角。此刻华彬一见柳湘莲的侧脸，便觉这人生得实在是太美，一时色授魂与，五凤什么的，早已抛在脑后。
“柳大爷，若是那里不方便，不如过来这边坐吧！”华彬请柳湘莲并席。
柳湘莲哼了一声，没挪窝儿。
可是华彬那里，柳湘莲越是显得冷淡，华彬便越心里痒痒，始终在一旁盯着柳湘莲，连身边的五凤悄没声儿地退了下去都不知道。
一会儿薛蟠又好了，蹭到柳湘莲身边，挨着柳湘莲坐下，小柳儿长小柳儿短地道歉。柳湘莲却半分好脸未给，哼了一声，又朝华彬这里挪了挪。
一时华彬逮着了机会，也凑近了往柳湘莲附近坐下，低声叫：“莲莲……”
柳湘莲……连带薛蟠，都不免浑身僵了僵，大约都被恶心到了。不过好在两人都还把持得住，没当场发作，只是柳湘莲一对俊目向华彬那里狠狠一瞪，华彬又不敢动了，心里却不服气，想：不过是个落拓子弟，凶什么凶？
少时台上的戏将将演完，华彬头一个站起来给聚合班叫好，手一挥，那一筐一筐的赏钱便直接抬到了戏台上去。戏台跟前彩声雷动，连带柳湘莲与薛蟠也一起懒洋洋地站了起来。华彬只听见柳湘莲对薛蟠说：“……这里总是不便！”
华彬心想：当然不便。
“……等会儿你先坐一坐，我先走，你随后出来，我有个好‘下处’，咱们可以喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没‘出门’的。你可连一个跟的人都不用带，到那里，服侍的人都是现成的。1”
华彬一听，就知柳湘莲绝对是个风月场中的高手，登时摩拳擦掌，喜不自胜。眼见着柳湘莲起身离去，而薛蟠还乐呵呵地坐在原地傻等。华彬登时起身，只带了一个日常服侍的小厮，立即跟在柳湘莲身后往外走，想着“截胡”一把。柳湘莲既是个风月场中的妙人，对他这样的，也当是来者不拒才是。
当华彬“追随”着柳湘莲，迤逦往城北去的时候，石咏则已经带了五凤，赶到了金鱼胡同。
按照石咏此前的计划，今夜柳湘莲等人算计华彬，正是最好的机会，将五凤连夜送走。但是五凤身在奴籍，没有身份路引，无法安全上路。石咏想了半天，最终还是过来金鱼胡同求十三阿哥帮忙，就是因为十三阿哥身上多些侠义气质。
这件事若是报到雍亲王那里，可能也能办成，但是被斥一通“胡闹”，一定是少不了的；若是寻到永顺胡同那里，大伯富达礼身为正白旗都统，却并无夤夜送人出城的权限，而二伯庆德只消一听说五凤是华彬的人，便立即会开口劝说，说这位是八阿哥的亲眷，如今正得着势，万万不可得罪云云。
因此石咏最终选择了他最为信任的十三阿哥。
十三阿哥坐在外书房中，凝神望着玻璃窗外黑黢黢的夜，片刻后忽然道：“茂行怎么猜得到我这儿能帮上这忙？”
石咏摇摇头，道：“小侄原没这个意思，只是前日里见到郑先生抱恨离京，已觉惋惜，而今日再见五凤的情形，实在是可怜。小侄一时无法可想，便将人从火神庙带了出来。但将人带出来也是走投无路，实在不知该到何处去，这不……这不，才投来姑父这里，求姑父指点迷津么？”
他如今改了口，随如英一道，管十三阿哥叫“姑父”。
十三阿哥听了顿觉亲近，脸上多了些笑模样。但是这位阿哥丝毫未敢掉以轻心，而是将薛蟠与柳湘莲今晚的安排都问了一遍。石咏当即一五一十地说了，十三阿哥听了点点头，说了一句“还算稳妥”。
石咏又想起华彬的为人，当即将此人在聚合班后台所说的那番话一五一十地说与十三阿哥听。十三阿哥果然微变了脸色，冷笑道：“这等人，这等人……”
他凝神想了想，便抬起头望着石咏，说：“茂行，你们这拨年轻人，今晚行事虽然有些胡闹，但是却有功无过。五凤的事情，我来安排。他今夜便会随人出京，只不过以后可能需要换个身份过活。”
石咏点点头：“这个小侄明白。只是五凤的心愿便一直是随郑先生学习书画，今夜之后……他，他还能回南么？”
十三阿哥伸手取了炕桌上的茶，饮了一口，面上的表情莫测高深，只答道：“这要靠他自己！”
而此刻五凤正浑身上下披了一件斗篷，蒙着脸，躲在金鱼胡同的门房里�