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文帝去世后，刘启即位，在智囊晁错的推动下，锐意改革，仅用一年多的时间，变更大汉律三十六章，强化中央集权。由于新法的执行触动诸侯们的根本利益，他们深为不满，制造流言蜚语，攻击新法。同时，由于晁错在改革实施过程中，操之过急，与朝中那些奉守黄老思想的老臣不可避免发生冲突，因而诸侯们和那些奉守黄老思想的老臣对晁错深为不满，成为典型的反对派和保守派，对晁错这个改革派处处掣肘，处处抵制。
改革与削藩遭受到前所未有的阻力，遭受到诸侯们与黄老派的坚决抨击，面对朝廷内部黄老派与诸侯们甚嚣尘上的反对，刘启不为所动，坚决支持晁错。
就这样，一场改革与反改革、削藩与反削藩的残酷斗争即将展开，一场朝廷与诸侯之间、改革派与保守派、反对派之间的血腥斗争即将上演。
公元前155年八月丁巳，刚刚当了御史大夫的晁错，便给皇上上了自己酝酿已久的削藩策，所上议案，大略如下：
昔高帝初定天下，昆弟少，诸子弱，大封同姓，齐七十余城，楚四十余城，吴五十余城；封三庶孽，分天下半。今吴王前有太子之，诈称病不朝，于古法当诛。文帝弗忍，因赐几杖，德至厚，当改过自新；反益骄溢，即山铸钱，煮海水为盐，诱天下亡人谋作乱。今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削，反迟，祸大。
这是一篇充满大胆、刺激和冒险的奏章，在奏章里，他客观分析齐、楚、吴三个诸侯国国力强大，与朝廷势均力敌的危害性，一语道破吴王刘濞诈病不朝、图谋不轨的隐秘，提出削藩的必然趋势以及迟削藩不如早削藩的预测。
皇上看了，心中异常欣赏晁错的削藩观点，认为他对时局的分析透彻而又准确，高屋建瓴，远见卓识，说出自己的心里话。皇上接连看了三遍，方才对晁错满意地说：“卿的奏章写得太好了，朕非常欣赏。”
晁错跪在地垫上，焦躁不安地说：“尽管皇上支持臣，可诸侯们、大臣们纷纷指责臣，说臣误国、乱国和害国，臣几乎招架不住。”
“反对派为何对卿群起而攻呢？”皇上皱着眉头问。
“因为臣主张改革，因而触怒黄老派；因为臣主张削藩，因而触怒诸侯国。”说起保守派和反对派，晁错慷慨陈词，语调激昂。
皇上歪着头，仔细想一想，觉得晁错说得很有道理，不由舒展眉头，豁然开朗，清亮地说：“从根上来讲，卿的主张与朕的想法吻合一致，朕全力支持。”
晁错声情并茂地说：“没有陛下的支持，改革一天也进行不下去，削一郡一县也削不了。”
为坚定晁错削藩的决心，皇上用不容动摇的口气说：“无论是谁，都难以动摇朕削藩的决心，海枯石烂，此志不移。”
“只要有陛下这句话，臣虽刀锯在前，鼎镬在后，无所畏惧。”晁错双手伏地，磕了两个头，用以表明自己削藩的决心。
尽管刘启与晁错的思想达到统一，而如何统一群臣的思想，刘启心中没有把握，一直犹豫不决，拿不定主意，毕竟朝廷里黄老派占据多数，众口不一，群情汹汹。最后，他决定把三公九卿、列侯、宗室们全部召集起来，共商削藩大计。
在朝堂上，常侍春陀根据皇上的旨意，宣读晁错的削藩策，等他念完，群臣们开始交头接耳，窃窃私语：“怎么？朝廷要削藩啊？”
“这是皇上的主意，还是晁错怂恿皇上？”
“这分明是吃饱了撑的，没事找事。”
“削谁的藩？削谁的藩，谁不着急，不给你拼命？只恐怕诸侯联络，聚众造反。”
“看吧，朝廷有好戏看喽。”
“晁错连升好几级，连续办理大案，像邓通、袁盎之类的人物都被他扳倒，在皇上面前红得发紫，气焰正盛，咱都惹不起呀，惹不起能躲起，至于削藩，由他与皇上折腾去吧。”
“少说话，少种蒺藜，明哲保身。”
皇上看下边叽叽喳喳，议论纷纷，不由“咳，咳”干咳两声，笑着说：“晁卿一篇削藩策，道出当前天朝所面临的问题，不知众卿对此有何评价？”
沉默呀，沉默，一阵难堪的沉默，没有人敢站出来进行赞成或驳斥。出现这种不正常的政治氛围，皇上纳闷了：“不让众卿说的时候，众卿纷纷议论，到了让众卿说的时候，众卿反而保持缄默，这是怎么了？”他看一眼丞相陶青，朗声问道：“陶卿，你意下如何？”
陶青知道，削藩是晁错的主意，从文帝时代就开始鼓吹，但由于事关重大，被文帝长期搁置，主流舆论并不看好，到了皇上即位之后，晁错利用与皇上的师生关系，削藩之策才重见天日。看皇帝征询他的意见，陶青赶紧离开坐垫，手执笏板，走至中央，躬身答道：“削藩大计事关重大，牵一发而动全局，弄不好地动山摇，臣心中没有考虑成熟，不敢骤然表态。”
皇上又征询其他几位大臣的意见，回答似是而非，模棱两可，与陶青的态度如出一辙。
没有反对意见，没有赞成意见，这个迹象异常诡异，意味深长，说明皇上没有意识到群臣集体沉默背后隐藏的危机，说明他严重脱离群臣。反对意见的缺失，比充满反对意见更可怕。
只有晁错一个人，觉得这次朝会取得空前的成功，他抬起头，用一双大眼睛静静地看着朝堂，心里不免有些沾沾自喜。
正当晁错沾沾自喜的时候，一个大臣离开自己的坐垫，手执笏板，来到丹墀前，朝皇上深深一躬，朗声说道：“臣对晁大夫削藩策不敢苟同，持有异议。”
这个大臣一语既出，立即把群臣的目光吸引过来，大臣们心里暗暗说：“唉，也只有他敢据理力争。”
晁错定睛一看，原来是詹事窦婴，窦婴字王孙，是窦太后的堂侄子，虽未列三公九卿，却依仗窦太后之势，不畏晁错。
皇上脸色平静地问：“卿有何异议？”
窦婴从容自若回答：“臣对削藩并无异议，因为削藩符合朝廷根本大计，是朝廷长治久安的重要战略，在文帝时期曾有两次成功削藩的先例。”
“那你为何说对晁大夫削藩策持有异议？”
“臣只是对晁大夫削藩所采取的办法持有异议。”窦婴不慌不忙，走至晁错的眼前，侃侃而谈：“晁大夫削藩所采取的办法是刻意搜罗诸侯日常犯下的罪过，然后削其郡作为惩罚，这是一种硬碰硬的办法，容易激起诸侯们的怨愤。”
听了窦婴的话，晁错也从自己的坐垫离开，用挑衅的口气说：“照窦詹事这么说，朝廷对诸侯骄横不法可以听之任之，姑息养奸。”
“非也，相反臣对那些违法的诸侯深恶痛绝，只是削藩大计正像陶丞相说的那样，牵一发而动全局，弄不好地动山摇。”
“如今四海宾服，天下归心，窦詹事所言，岂非危言耸听？”
窦婴见晁错强词夺理，心中不由一阵厌恶，扭过身来，重新走至丹墀前，对皇上说：“文帝之所以两次成功削藩，是因为他采纳贾谊‘众建诸侯而少其力’之计，推恩布德，怀柔为主，绝非直接找各诸侯国的碴，削夺他们的郡县。这是文帝当年将晁大夫的建议束之高阁的根本原因，倘若贾大夫现在活着的话，也未必同意晁大夫的削藩策。”
晁错也走至皇上的对面，辞色不挠：“诸侯削亦反，不削亦反，终归是国家安全隐患。”
“诸侯之势，与朝廷势均力敌，倘若朝廷把他们逼急，他们联合造反，兵逼长安，陛下将何以善后？臣早年担任吴国丞相，深知刘濞剽悍绝伦，绝非一盏省油之灯。”
“这是恐吓，殊不知天威震怒，将士用命，何惧之有？”
窦婴与晁错在朝堂上哓哓不已，辩论不休，把皇上的脑袋都吵大了。皇上觉得他们说得各有道理，果断制止他们争吵：“你们公说公有理，婆说婆有理，其实说得都有道理，至于是否削藩？还应从长计议，今天庭论到此为止。”
群臣仿佛皇恩大赦一般，呼啦啦站起来，纷纷退朝。窦婴昂首挺胸，从晁错身边走过，晁错瞪着一双大眼睛，盯着他的背影，恨恨不已。
削藩一词，应该说在晁错任御史大夫期间，出现的频率最高。随着窦婴与晁错在朝堂的争论，关于要不要削藩、如何削藩等一系列问题摆在皇上的眼前，让皇上的思想左右摇摆，拿不定主意。