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颙琰听母亲一一安排嘱咐，似乎浑不知自己是地动山摇的钦差大臣，倒像是小门小户家孩子出远门那般琐碎细小叮咛，肚里只是暗笑，听着：听着：不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了泪花，强笑道：“钦差秣马食宿，一路都有驿站供应，我稍稍当心一点就是了，娘不必这么费心。”魏佳氏道：“我知道，在家千日好出门一时难，谁背着：房子走道：儿呢！——家人要个靠实的跟着，一路汤汤水水的好侍候。早知有这回事，我该指个丫头开脸给你。男人侍候人终究不得法。”颙琰笑道：“就有妾也不能跟我的钦差扈从啊！家人是王小悟跟我——前年福灵安送我的，人也很机灵的。”
“嗯，我知道。”魏佳氏不再唠叨，退回了座中，凝望颙琰多时，决绝地一摆手道，“好生办差去吧！”
七天之后，颙琰一行四人已经到了沧州，时值腊月隆冬，枯水季节，朝阳门到通州的运河段干涸得能见河底，顺天府征的民工沿河都是，蚂蚁般清理河床淤泥。过了通州到天津卫码头这一段，运河冻得镜面也似，根本不能行船。他原想一离开通州就另走小道，但沿途人口辐城市弥密，地方官早已接了李侍尧的知会滚单，这边八人抬大轿起行，那边城市文武官员已经知道，探马骑不绝于道，已在预备迎接钦差——这就是坐轿出巡的一宗儿不好处坐船可以屏谢官员登船请安拜望，饮食起居与外隔得断。想“私访”一下换上青衣小帽走人便当。在轿上有个“落宿”的事，吃喝拉撒不能不离轿。颙琰虽不爱热闹应酬，无奈所到之处，都是一张张热脸蹭着，一车一车好话堆着，也只好随俗敷衍，只传谕“所有酒筵一概不与”而已。直到过了青县，前头运河也还冻着，靠岸坚冰磋硪，河心薄冰凌丝覆盖，已勉强可行座舰。上了船，一颗心才渐渐定下来。
此刻，他坐在钦差座舰大舱里稳几凭栏向外眺望，但见两岸一马平川的原野都在缓缓后移，苍溟溟的天穹下村落萧索，灰得发紫的杂树林一片一片接陌天际，远到极目处像褐色的淡霭散雾，近处掠窗而过的树林中都是荆棘杂草丛生，鸦巢高悬，群鸟在乱坟中无望地嘈鸣着，翩起翩落觅食。只有隔堤远处，残雪斑驳的农田中可见阡陌界碑相连，田中冬小麦约可三四寸高低，在猎猎西北风中波伏抖动，深绿的秀色给这荒寒寂寥的原野略添了几分生意。听到什么细碎的响动，颙琰的目光从远处收回来，这才留意到从刑部借调来的贴身护卫任季发侧身侍立在自己身后，王小悟单膝跪在舱口，鼓着：腮帮子拼命吹那炭炉子，是刚加进去的炭棒要起焰儿，发出了细凑碰撞样的铮铮声音。他没有说话，见王小悟搬来了炉子，一摆手命他退下，只打量这位任季发。
任季发穿一身便服，灰市布长袍套一件玄色套扣背心，扎裤脚挽紧身裤，脚下蹬着：一双“踢死牛”桐油烧底快靴。从履历上看已是二十七岁的人，但生就一张娃娃脸，大嘴圆鼻子圆眼一副滑稽相，一看便知是个浑身消息儿一按就动的角色。他跟人出差跟老了，还是头一回侍候颙琰这样嫡脉的“龙子凤孙”。他也揣摩不了这位天潢贵胄一路接见官员，见面执手寒暄拍肩说笑，温存大方得似乎没有架子，退下来沉默着：一坐一两个时辰一语不发；吃饭不讲究好歹，不对胃口就放箸，却从不叫厨子训斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有污渍绝不再穿——这脾性说怪不怪，寻常这样的却也真的不多。他早已在偷偷审视这位阿哥，见他这样看自己，忙微笑着：低了头，悄地里用舌头顶一下上腭，硬了头皮顶他目光。
“你叫任季发”颙琰终于开口了，语气仍旧那么不愠不火，“刑部的”
任季发如释重负，暗地透了一口气，毕恭毕敬回道：“小人任季发，原是黄天霸门下弟子，跟刘墉和福康安大人出差有功叙保，福大人荐小人到刑部缉捕司挂了个堂官衔儿，其实是个捕快头儿。十五爷不必叫我官名儿，就叫‘人精子’就得！”
“人精子！”颙琰失声一笑，“想来你必是伶俐过人武艺超群的了。”任季发变脸儿笑道：“这就是爷抬爱我了。我是黄天霸的徒孙子，三十个师叔师伯都是跟大人出去办差，死的死伤的伤，囫囵的也都有事。瘸子里头拔将军，就轮到我跟了爷。伶俐不敢说，武艺也稀松。走道：儿多些，黑白两道：熟些嘿嘿！”正说着：话，王尔烈一撩棉帘子进了舱，人精子便住了口，一脸郑重退回侧边。
这是个三十多岁的中年人，中等身材略显纤弱。穿一件熟罗酱色长袍，腰里束着：一条绛红腰带，白净四方脸下颏微微翘起，透着：一股倔强神气，文静的脸庞上一双三角眼，瞳仁黑得深不见底，上边两道：眉却甚淡，从中间剔起眉梢下垂，像俯冲升起时的鹰翼——相书谓之“鹰翅羽”，贵器腾达，那是百试不爽的证据。颙琰见他进来，遥指窗外问道：“王师傅，这里看去，外边也很冷的，堤外那些水塘都没有结冰，这是什么缘故——那一大片一大片的地都荒着，白乎乎的，怎么不种起庄稼来”说着，指了指对面舷边椅子道：“请坐。”
“回十五爷。”王尔烈坐了，搓着：冻得有点发僵的手，微笑道，“那是盐碱地，不长庄稼的，这里的水都化着：盐碱，所以虽然冷，也结不起冰。正为咸水注进了运河，运河里的冰也就稀薄了。船再向南行，地气偏暖，反而有冰，也为有这缘故。我们家乡辽阳一带也有不少这样的地，不然还真叫爷给问住了。”
颙琰听了颔首，许久才道：“那么这里的人饮食都是咸的了，难道：没有治理的法子”“我不知道这乡里是怎样的，我们那里大村大镇打深井，还是能出甜水。”王尔烈说道。见颙琰用询问的目光看自己，又笑道：“所谓‘甜水’就是淡水——大抵一场洪水漫地过去，地中碱花融化着：冲去可以种点苜蓿之类的饲草，子孙槐刺槐也是能长起来的，可以作烧柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利”颙琰听着：不住点头，忽然转脸问站在舱门口的随行太监卜忠“我们现在在什么地面”
“回爷的话。”卜忠冷不防吓了一跳，忙赔笑道，“咱们在直隶地面儿。”
颙琰一笑，道：“直隶地面还用你说是哪个县治”这一问，卜忠便一脸呆相，尴尬笑着：答不上来。人精子在旁笑着：代答“前头五十里水路到沧县，咱们没离青县地面儿呢！爷们说盐碱地，这地方儿还算好的。从沧县向东南大浪淀一带百里没人烟，白茫茫望不到头的大碱滩，跟下过大雪化不掉似的！”颙琰沉着：脸听了，说道：“师傅，我们下船——座舰和护卫船停下！”又命卜忠“你带船只管走。从沧州到德州沿途官员一概免见。我们在德州会齐再作商议——传谕刘墉、和、钱沣他们知道。”说毕便忙着：更衣。
他这么说动就动，连王尔烈也始料不及。照王尔烈的想法，大舰这么逆水慢行，今晚无论如何到不了沧县，随便夜泊在哪个码头，悄没声上岸住进店里，神也不知鬼也不晓就离了大队钦差扈从——这大白天弃船登岸，给岸上看见了，还怎么“私访”但他向舷窗外一，便即知道自己的担心多余——外边不但天寒风大，也已经阴晦了，铅灰色略带赭褐色的云，一层一层赛跑似的你追我赶向南疾飞，黄沙尘土秸秆草节或在原野上或追逐肆野，或裹着：旋儿袅袅盘转，运河堤东约里许的驿道：上绰约可见推独轮车的车夫，挑担子的挑夫，也偶有赶车赶驴走道：儿的，都是冻得拱背缩肩统手抱鞭，浑身裹得只剩一双眼，匆匆忙忙赶道：儿。运河堤上风大，只见千树万树弱柳摇漾，丛槐荆莽迎风瑟索，更是一个人影儿不见。在这里下船，除了冷些，真的是一双外人眼也没有。思量着，王尔烈也忙着：更衣，靠岸桥板已经搭好，人精子和王小悟扶着：颙琰下了船，王尔烈也跟着：上岸，倒是后船上买来的两头叫驴，牵着：拽着：死活不敢过那窄桥板，几个王府护卫几乎是抬着：才把那畜牲撮弄下来。颙琰登上堤之前，勾着：手叫过王忠，仍旧是那种不紧不慢的神态，说道：“这六条护卫船还有我的座舰，有的是我王府的人，有大内的人，有礼部的也有宗人府的，统归你管起来。谁敢泄露我下船的事，按谋害钦差的罪，杀无赦！”
“啊喳！”王忠不知冷的吓的，双腿哆嗦着：软了一下，忙道，