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站在一旁的阿桂先是一下子放下心来，接着：一股敬佩仰慕之情油然而生，当初出兵傅恒是主战的，现在退兵师劳无功而返，单就承认自己“错了”，不但责任非轻，面子更是扫尽，一世英名举朝崇敬也全然不顾！这要多么大的定力，多么忠忱的志量！审视着：傅恒平静的面庞，阿桂心里一阵烘热，含泪说道：“春和公，别想这些事，也别说了主上圣明烛照洞鉴万里，自然有妥当安置的。”弘昼也垂泣，说道：“傅老六，留着：点气力，皇上指望你做的事还多着：呢！我那里好吃的好玩的东西要什么有什么，想着：了只管要——上回你说高士奇那幅字画，没舍得给你，今儿带来了，给了棠儿”说笑着，已经带了哽咽。
“五爷也有儿女情长了”傅恒微微笑了笑，轻轻咳了一下，说道，“这些话我不说，皇上和军机处碍我的面子也不说，于朝廷更无益待到不得不说时再说，皇上的体面更要紧我都写在折子里了，那”他虚弱地抖着：手，指着：桌上叠得齐齐整整的文卷，“都在那里我的遗折唉鸟之将死其鸣也哀，人之将死”他突然剧烈地咳嗽两声，呼吸也变得急促起来，随着：鼻翼翕张，胸脯剧烈地起伏着，纪昀忙叫“谁当值当值太医进来！”
乾隆已立起身来，怔怔地看着：两个太医忙活救治，看着：跪在床里的两个丫头服侍喂药，傅恒的脉息又渐渐平和下来，只是脸色蜡黄，像被抽干了血，又像晒干了的生姜那样泛着：土色，已经不能再说话，兀自努力张着：眼睑，用无神的瞳仁洞视着：乾隆，乾隆见他这样依恋自己，心里一发酸楚，替他掩掩被角，轻轻抚了抚他额头，温声说道：“宽心无为静养，守时而不违命朕去了，你稍好些再来看你。需用什么东西让儿子们找内务府，已经有了旨意的”像是怕再看到傅恒的目光一眼，他说了句“纪昀留下看护”便转身出了花厅，径往书房而来。阿桂李侍尧弘昼诸人只向傅恒默默注目片刻，也跟了出来。花厅书房原本是通连一排的上房，棠儿早已知道这边动静，自跪在书房门口迎候，见乾隆过来，叩头说道：
“拙夫犬马之疾，劳动圣驾玉趾亲临，奴婢阖府荣宠蒙恩。感泣主上悯怜臣下之德意，矜念万岁谆谆慰抚之纶音，虽糜身粉骨不足报也。棠儿一女子，该当勤谨侍疾，日夕不替，倘上天垂怜拙夫忠忱之情假之以年，必留以有生之余奔走驱驰继之以死。皇上万几宸谟宵旰劳动，不宜以万乘之躯久羁臣下之居，恭请回銮，棠儿昏晨焚香尸祝，遥祈皇上龙体康泰福德万年”
这篇陈词自是棠儿精心结撰的奏对，本来的陈词滥调花哨敷衍文章，偏她有真情，说得凄楚不能自胜，乾隆听得悚然动容。呆了一呆，乾隆将手一让，说道：“棠儿，我们至亲无碍的，进屋说话。”
“是”
皇帝没有说话，跟从的人似乎有点无所适从，李侍尧试探着：挪了半步，弘昼在旁拽了拽他衣襟，看阿桂、福隆安、福康安都没动，舌头一舐嘴唇退了回来，跟着：弘昼他们远远在竹丛旁站定守候。
屋里只剩下乾隆和棠儿两个人。这一众人等中，只有弘昼知道他们二人二十多年前是有过一段旖旎情韵的。但如今一个年逾耳顺，一个将知天命，虽然同在一城，分属君臣且男女有别，也已十余年没有赎面相对单独絮话了，坐在书案前的乾隆看着：棠儿忙着：给自己摆点心斟茶拧热毛巾，忽然觉得有点恍若隔世如对梦寐，斯人斯世斯情斯景如流光倒移石火不再，怔怔地默坐，不知话题从何说起，不知过了多久，他才憬悟过来，缓缓啜茶道：“不要忙着：侍候了，朕用过早点来的，回去还要和臣子一道：用午膳。”
“是”棠儿答应一声退立在一旁。
“家里没有什么难处吧”乾隆问道。
“家里都好。只是康儿晋升太快，我怕外人闲话。还有福灵安、福隆安、福长安怕摆不平”
“这个无碍的。”乾隆将茶杯放在案上，“论功行赏，以能授职嘛！朕自问没有偏私，怕什么闲话，也没什么摆平摆不平的，刘墉的功劳没有康儿大，治理民政比康儿强，已经封了侍郎加尚书衔。比较起来，康儿还委屈了呢！”顿了一下又问道：“你还常进宫去么”
棠儿的头更低垂了一下，说道：“隔三错五的，还常进去的。进去给老佛爷请安，抹抹纸牌，陪着：上上香。有时偶尔隔远远的能瞧见皇上一眼”
“还该常进去走动走动。三年不上门，是亲也不亲嘛”乾隆叹息一声，说道，“先头娘娘薨了，如今是那拉作皇后。她虽然知道——但朕深知的，她心里并不厌你，常说你好话的论起来，按小家子百姓说头，她是你们续姐姐。她也闷，进宫常请安，说说家常什么的，于礼上也该当的。”
“是。皇上说的奴婢都记下了”
至此，二人语塞。静穆的沉寂中，乾隆站起身来，看见桌上摆着：一幅画，画的是水墨图月下塘荷，因年代深久，纸色已经黯黄，上面写着：一联。
霞乃云魄魂，
蜂是花精神。
极精神的颜体字，因问道：
“高士奇的字画”
“嗯。”
“弘昼送来的”
“嗯。”
“这是圣祖爷时候，伍次友老先生给苏麻喇姑题赠的一联。”
“嗯。”棠儿的脸色愈发苍白，低声道，“奴婢知道——这不是奴婢要的，是傅恒求五爷赏的”
乾隆有点意外，但他很快就明白了。他听说过傅恒剿灭黑查山飘高聚众谋反时，和女匪娟娟的一段恋情，娟娟葬在山上的桃林中已经二十多年了，早已玉殒香消了，傅恒大约这段情结还没有销蚀。人、情，真真是不可思议！他站在画前仔细玩味了一会儿，像是突然触到什么心事，乾隆瞳仁倏地闪了一下，问道：“有个叫国泰的旗人——山东巡抚国泰，平日和傅恒过从多不多嗯——记得是傅恒的门生”棠儿再没想到乾隆会突然问到这里，抬起头诧异地看了一眼乾隆，摇头道：“他做到巡抚，肯定和傅恒有来往。我见过傅恒的门生题名录，不记得有这个人，哦——记得有一次老十六亲王府演戏请傅恒去看，傅恒刚下值，累得不想动，又却不过老亲王面子，发脾气说‘这都是国泰的过！一个外任封疆，动不动往宗室里跑，斗鸡走狗又演戏——攀着：王爷和军机套近乎——我这里题本奏折叙片看不完，正经事办不完，还得和这些人兜搭！’还是我说着：劝着：才去了——皇上怎么忽拉巴儿想到这儿了”乾隆没有回答她，却又看画儿，说道：“这画儿这联语虽好，只太阴惨太凄楚了，不是福祥兆头。前头明珠、索额图、隆科多、讷亲都存过，不吉祥。缴到大内的好。”说着：把画幅卷起。
棠儿敏感地看了一眼乾隆，明珠、索额图、隆科多、讷亲都是宰相军机大臣，不是抄家圈禁便是杀头，可这和画儿什么相干，又和国泰什么关联她再寻思不出其中缘故来，只好说道：“那就请皇上赏收，皇上福大如天，什么晦气都冲解了”乾隆把画握在手中，叹了口气，说道：“朕看傅恒的病，只能勉尽人事了，万一有不忍言之事，你要好生保重。儿子们都大了，也都很争气，教他们好生做官办差，朕自然更要照应。你有什么难处事，叫儿子代奏就是，朕去了你要保重，侍候病人也要顾自己，不妨疏散一下，到潭柘寺大觉寺放放生，烧烧香什么的，一来给傅恒消灾解厄，二来你也调息作养了身子”他又叮咛几句，才转身出屋，棠儿送了两步，突然脱口喊道：
“皇上！”
“唔”乾隆止步转身，关切地问道：“有什么事”
“噢，是我莽撞，叫得急了，”棠儿的神情显得有点忸怩，脚尖着：地偏着：身子轻轻拧着：地，轻声道，“是康儿的婚事，老简亲王喇布家睿亲王多罗家先前来说，都是旗下顶尖的贵人、郡主格格，小冤家一个也不中意。他那性子皇上知道，我也拗不过他”
乾隆早已回过身来，问道：“傅恒呢傅恒怎么说”棠儿道：“他是无可无不可的，说儿子婚事自有天命，大丈夫何患无妻什么的这些道：理康儿自己也是个争强好胜的，那年去扬州救下个女孩子叫莺儿，两个人处得好，我瞧这丫头本分伶俐，人也生得好，可她毕竟是个罪人家属，配康儿终是不宜，就把莺儿收到我房里隔开。谁知这种事竟是隔人隔房不隔心的——”棠