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“佳木，如今和傅六爷一字并肩，做到极品了。你的门好难进！门政老爷要门包儿，幸亏六爷府里小七子来送信，认得我，才放我进来！”
“是雪芹呐！”阿桂笑着迎上去，一边让座儿，便伸手解油纸包，口中说道：“养移体居易气。官做大了，就是自己不变心，当不得下头跟的人狐假虎威欺负人。你笔参造化学究天人，和他们这起子人计较什么——常来走动，见我待你亲近，他们自然又一副嘴脸这是红楼梦么？”
曹雪芹端起茶杯，喝了一口凉茶，说道：“可惜六爷和你这样的人如今越来越少了。体变也好，气变也罢，只要心不变，就是英杰之士！你几次捎信给我，要看全本红楼梦，听说你章京宣麻拜相，我赶热灶窝儿来巴结巴结！”说着就笑。
“这是教人聪明的书啊！”阿桂说道，“看似矜怀风月儿女情长，其实在论的世道人心！譬如石兄说‘文死谏，武死战’的高论，实在透彻——只有君昏政乱，才有‘文死谏’；打了败仗，才有‘武死战’，于君父国家百姓有什么实在的益处？我进军机处，立志只一个‘贤’字，辅佐皇上治平盛世，也不枉了为人一场。”说着便翻那稿本，恍惚间觉得墨色惨淡，字迹都不甚清晰，便又合上了书。见曹雪芹微笑不语，问道：“你笑什么——我说的不是么？”
“我笑你太认真，有点走火入魔了。”曹雪芹说，“这世界光怪陆离，万法生缘，缘动万法，用一种‘道’根本不能解释。不记得杨子所谓‘歧路亡羊’的掌故儿？”
阿桂怔了半日，仍觉语意闪烁，理义深奥，摇头道：“我不能明白你的意思。章头问问纪晓岚，他也是淹博学问的人——”话未说完，曹雪芹便急拦住了：“你千万别问纪公！你们都是经国大臣，说这些稗官做甚？是给悠闲适世的人们醒酒破闷、消磨时辰的，不要登那大雅之堂！”阿桂笑道：“我不过随便说说，你就这么变貌失色大惊小怪？——晓岚管着礼部，又管修四库全书。他早就想看看红楼梦了。我给你们引见——”正说着，听外头一阵脚步声，和掖医矗暗溃�
“大人，大人，桂军门该起来上朝了！”
阿桂昏沉中乍然而醒，但见窗纸微明，晨风鼓帘，案上青灯兀自荧荧如豆，原来方才是南柯一梦阿桂坐起身来，伸臂舒展打了个哈欠，咧嘴一笑，揉着惺忪睡眼，含混不清地说道：“——大梦谁先觉，平生我自知噢！到递牌子时辰了么？”
“爷昨晚歇得迟，后来又睡得沉。”和⒐鸲死聪戳乘允匀攘狗旁谂杓苌希秩∏嘌危故谒弥袼⒆又裰频乃⒆樱此泼剩疃伺杆浚美凑鹤徘嘌嗡⒀溃Φ媒挪坏愕兀槐咝ψ耪禄埃骸凹肝淮笕艘估此狄绲憬辖牵衷诳斓矫绷耍挛罅艘氖隆Ｎ揖驼ё诺ㄗ雍澳鹄戳恕！卑⒐鹈γο戳呈冢瞳｜又端来一碟子点心，拿起一块便吃，说道：“你这个胆子‘乍’得好！我这带兵的将军去迟到了，准讨主子不高兴！”说话间驿站里已备好了四人轿，阿桂穿戴朝服衣冠齐楚，洋洋升轿筛锣开道径去。
一夜夏雨，不知什么时候已经放晴。这正是一年中昼日最长的时节，不到寅末其实已经亮了。盛夏之初的晨风还带着残春的凉意，尽管轿里也不甚热，大轿在“文官下轿、武官下马”大铁牌前落下，阿桂哈腰出来，还是觉得身上一爽。顺路向北望去，只见灰褐微明的旭光中，西华门外只有寥寥二三十个官员，依稀便有傅恒、纪昀等人在内，阿桂不禁松了一口气：还好，总算不太迟。一边想，大步朝西华门走去，忽然觉得太快，显着不稳重，又放慢了脚步，这才留意到路西张廷玉宅第周围，贴墙根三步一哨五步一岗，钉子一样站着些带刀校尉，都是步军统领衙门的戈什哈和顺天府的衙役。阿桂猛想到这是来抄检张廷玉的，心里又是一寒。又见西华门南大石狮子旁，黄绫封枷锁链铐足跪着一个蓬头垢面的汉子，阿桂不免又觉诧异，却见傅恒笑着招手，忙赶上去见礼，说道：“六爷早！我迟来不恭了！”
“你真的是来迟了一点。当值军机五更天就要进去。”傅恒笑道，“皇子阿哥爷们四更就得进毓庆宫读书，万岁爷也就起驾了，练了布库、读书、查考阿哥们功课，接着就传军机大臣问事批折子，睡懒觉那是甭想——不过今儿不要紧。万岁爷先见张衡臣的儿子若澄、若�，下来才接见我们呢！”因见阿桂偷眼看那汉子，傅恒压低了嗓子，说道：“他就是兆惠。到南京两江总督衙门投案的，金�奉旨送了他来——你可去见见，抚慰几句。我们都已经看过了。”
阿桂点点头，默不言声向兆惠走去。他的行动立即招来周匝官员的目光，目光仅只从远处偷瞥一下而已，并没人交头接耳窃窃议论什么。兆惠戴着枷，垂眉低头跪着，眼睛余光早已睨见，只略略动了一下跪得发木的双腿，索性闭上了眼睛。阿桂走到跟前，轻轻叹息一声，说道：
“和甫，久违了”
兆惠没有章话，只睁了一下眼，旋又闭上。
“身子骨儿还好，一道上走得辛苦吧？”
“还好。多承惦记。”
“海兰察呢？你们不是一道的么？”
兆惠睁大眼睛盯了一下阿桂，他在这里跪了一个时辰，傅恒、纪昀、钱度都过来寒暄问候，只问几句起居身体便走了，阿桂怎么问起案由？思量着，兆惠摇头不语。阿桂立时已意识到自己失言，口气一转，诚挚地说道：“我是关心。想起和你们一道在张家口外猎黄羊，还有在成都邂逅，在五福酒楼吃酒，为那个卖唱的秀秀抱不平，和刁黄蜂打架后来见秀秀了么？她可是北京人呐！”
“现在说这些个做什么，我是阶下囚！”兆惠冷冷说道，又问，“你怎么不挂朝珠？就这模样见皇上？”
一语提醒了阿桂，直起身子一摸，果真走得急，忘了挂朝珠。看看别人都挂着，心里陡地一阵慌乱。忙对兆惠道：“找时辰我们慢慢谈吧——见了皇上好好章话——”说罢抽身便走，赶到傅恒面前，笑道：“我出丑了，忘了挂朝珠了，见了皇上，六爷得给我圆圆场儿！”纪昀正在旁边和一个道士说话，听见阿桂说朝珠，一把拉了那老道过来，笑嘻嘻道：“来来，我给你们绍介绍介，这位是阿桂军门，这位是——”
“我认得道长。”阿桂笑道，“是白云观的张太乙真人，天下道箓总管嘛！——这会子顾不上说话，我的朝珠没带来，呆会儿失仪了不得了！”纪昀却似一点也不在意，说道，“不要紧，你管张真人要朝珠。老牛鼻子有办法！”
那张真人身穿八卦衣，头戴着雷阳巾，一副道貌岸然，正拈须微笑着听，不禁愕然，说道：“纪公，这种事贫道有什么办法？”“你有法术啊！”纪昀说道，“万岁爷传你，不是叫你禳灾的么？方才你还在吹嘘道术，能于千里之外摄物取信，会呼风唤雨——也不用设坛，你现就作法，叫雷部把阿桂的朝珠摄来不就结了！”傅恒、钱度和旁边几个官员听了都笑，张真人也不禁莞尔，面现尴尬，又无法对答。阿桂嗔道：“立马就要进朝，纪公还开这样玩笑！”纪昀道：“这么多的官，又不同时见驾，借一串不成么——来来——那不是户部老郭？你和阿桂品级一样，把你的朝珠先借他一用！”
正说着，街南传来一阵急速的马蹄声。几个人转脸看，只见和皇只颖蓿皇诌虐⒐鸬某榉沙鄱矗对对谔谱痈肮霭跋吕矗涣镄∨埽谥写跤醯溃骸肮鹁牛某椤卑⒐鹨槐呓映楣疑希讯ㄗ×松瘢Φ溃骸拔乙丫枇耍蛄课颐环菝矗俊薄耙的睦锘澳兀 焙瞳｜极漂亮打千儿请安起来，腼腆地看了看一群翎顶辉煌的大员，赔笑道：“借是借，您跟我说过几次，这串朝珠上带着几粒祖母绿，是皇上亲手赐给您的，戴上这个更显着爷承恩尊君不是？”说罢也不再逗留，又向众人打千儿，退章了铁牌子南边。张真人打个稽首道：“无量寿佛，吉人自有天相！”
“你不要贪天之功就好！”傅恒说道，“见了皇上，循法度章话，敢胡吹浪言，我有办法治你！”纪昀听了一笑，说道，“看见你，就想起我们河间紫霞观一个道士，叫什么山月的，最能驱鬼捉狐，镇宅压邪，当地都叫他‘山月神仙’。我们邻村柴家屯有户人家儿子中了邪祟，夜里