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楚之半盏茶已然喝完，门口一阵喧闹，朗朗笑声里传来十分爽快的女子声音：“奴迟了，未曾迎接阿郎。”明媚娇艳的女子穿着流行的服装在婢女簇拥下进了大厅，一手解着披风，一手接过手炉捧着，满面春风。大抵是迎着寒风的，那女子手炉往丫鬟手里一放，搓着手捂自己尖尖的下巴，异域的五官在光暗里更分明。尚楚之看着人家明亮的眸子全是笑意，很羡慕。
那女子也并没有见礼，问候了周宁彧，便欢快地望向尚楚之：“好标致的姑娘，有些我们楼兰的模样。”她扬了扬手，给自己斟了茶又开口：“阿郎这是把金屋里的‘阿娇’带出来了？”拿回手炉打发了一众丫鬟，也不让他们二人说话，自顾自言：“奴早说了，养在深闺里的女子同玩偶无二致，活生生的姑娘才是俏佳人。”
说着又丢开了手炉，上前拉起了楚之，差点儿打翻茶盏，左瞧瞧右看看，直点头：“这样的装扮亦是个美人，敌得过莫郎家的淑人。”
周宁彧也没犹豫，把自家的姑娘拉到身后：“她还小，没见过清先生这样不拘小节的娘子。”他低头看着楚之歪头瞧清先生，笑言道：“阿楚，这是清兰坊的掌柜，贺兰清先生。”
贺兰清摸着下巴，笑得很是灿烂：“阿郎果然是个妙人。”
尚楚之福了福，轻声问候：“贺兰先生安。”她心里自认也诧异，闻名京城的大家贺兰先生竟然是这么个爽利的胡姬，言谈之间落落大方，同京城的姐儿、贵妇们不一样。
贺兰清这会儿子却安静落在主座，戳着手炉笑：“好乖巧伶俐的妮子，奴初来京城，一干汉子只当奴姓贺。”说着取下了金凤簪掷在桌上，一头乌黑的发垂下，更添些女儿家的姿态。贺兰清眼神清明，直勾勾地看着楚之：“今日，奴赶回来果然是待贵客的。小娘子同奴去清兰坊逛逛如何？”
尚楚之听了自然开心，朝周宁彧看去，也不应。
贺兰清来回瞄了瞄，抿着嘴笑也不继续。
周宁彧毫不避讳地盯着楚之的眼睛：“阿楚想去，自然去得。”
原来穿过几个院落，启了后门。这京郊安静的大宅就连着街边偏僻与热闹并有的清兰坊。踏入清兰坊，便有伙计问好。厮儿引路到了书房，唤了一贯伺候清先生的玉阶姐姐奉茶便退下了。
贺兰清把书房里才描好的样子拿给楚之看，又拿了十六夜灯谜会的船灯的绘稿，惹得楚之拍手称赞，直呼妙哉。
尚楚之虽然对于画画、扎灯不精通，但时常动手描些花样子，也就能同贺兰先生说上两句。周宁彧进了书房倒被贺兰清推去处理账目。
无人掣肘的两人居然也聊到了日落时分，贺兰清更是笑言：“作什么大家闺秀，不如同奴一起在清兰坊制些喜欢的小玩意儿。”
第6章 落水（）
往后的一旬光阴里，尚楚之扮成男子同周宁彧又去了清兰坊几回。花灯时节已过，风筝成了“掌上珊瑚”。尚楚之学了两笔，在贺兰清的指导下，做成了一只简单的燕子风筝，兴致很足得在自家小院中放了两回。
桃花结苞正赶在了三月三。尚楚之备了酒水果品，一大早就梳洗过，靠桃花树下半打瞌睡。红袖来报时，楚之忙携着绿意、红袖还有一些嬷嬷、小丫头去正厅待客。
一群人浩浩荡荡地入了府，楚之有序地安排厮儿、丫鬟带人去休息喝茶。尚凝栀、孟佳期和楚之身边均只剩近身服侍的三四个婢子。
周府不甚大，略逛逛也就走完了。除了主院里才谢了别角晚水，又开了桃花外，也只有挨着书房的侧院——霖铃院景色为上。尚楚之领着人去了。
院落种了一大片挺有年岁的杏花树，含苞的殷红，盛放的水粉，错落有致。此刻枝头繁花似锦，占尽春风，好不热闹。树下一方石桌也别有质朴之趣。
几人落了座，茶水、果品、糕点立时上了桌。尚凝栀、孟佳期、楚之闲谈风趣，堪堪小半个时辰，周宁彧捡着巧时回来了。
周宁彧踏入院子，走向书房时，尚楚之倒是愣了片刻，也不是说没想到他会回来。女眷见了，从容地避到了杏树后的一个小亭子里，放下了卷帘，也不相干。
尚楚之犹豫了一下，道了声：“失陪。”同周宁彧进了书房。许是有点儿心虚，她也就错过了孟佳期复杂的眼神。尚凝栀却看着隐了笑。
亭子里一时沉默。
看着周宁彧无波无澜的眼睛，尚楚之想逃跑，尤其是被锁在他和门之间。她抚着额还是开口解释了：“终归她是你表妹，过府玩玩也理所当然。”顿了顿，看着他深不可测的黑眸，又继续：“我没别的意思。”尚楚之心里腹诽：难道还要我指天发誓吗？
周宁彧的脸色和缓了些，也不开口说话，转身去了案边取了书信一干文稿，欲离开，忍不住回头：“既然阿楚有客，我回主院去。”他眼睛也不眨地盯着楚之，楚之按了按太阳穴，又听到：“阿楚，你是不是觉得我只不过一时兴起，一定会纳妾？”
一个大她好几岁的人露出这么一副吃不着糖、很委屈的模样，尚楚之不否认有些许可爱，但是这话让她怎么接？她觉得更头疼了，压着太阳穴，叹了口气：“你想我怎么回答？”她歪了歪头，“是，我是这么想的。周宁彧，你的确同想象的不大一样，可是除此以外，我对你一无所知。”
看着他苦笑的样子，尚楚之也并非触动很大，只能硬着头皮实话实说：“我不过是想自保而已，诚然有一副夫妻的名头，我揣测过你的意图，思虑过你的盘算，但确实没顾及过你说的真心。”
周宁彧垮了肩，拧着眉，“阿楚的话真真无情。”他深深地哀叹了一句，不过一瞬，却一本正经地说：“你这么晾着贵客也不好，我先出去了。”
尚楚之不明所以地看着这个人没多大改变的步伐离开霖铃院。他就为了来这一趟？搅乱她的心绪吗？可是话这样直白了，楚之心里只觉得松快了许多。
尚楚之理了理情绪，入了亭子，陪着谈笑风生。她不傻，自然感受到气氛里的沉默于尴尬，只是身为主人家，必须缓和这样让人头疼的状况。
许是大家皆兴趣缺缺，言谈挑不起兴致，又瞧见远远的风筝，倒有了兴头。空地也不大，因此三只风筝凑得近，不一会儿就缠在一起，如同她烦乱的心思。
尚楚之看着自己亲手扎的风筝，有些舍不得，可是她想了想待客之道，还是截断了手里的线。
脱离了一只风筝后，尚凝栀和孟佳期的风筝倒轻轻松松分开了。不一会儿便提议了游湖。
尚凝栀对城郊的风景印象颇佳，因此笑着应道：“倒是好去处。兰汤沐浴之后，合该水边饮宴。”拉了楚之的手，吩咐婢子通知外面的人租了画舫。
尚楚之第一次同嫡姐出门，才看见好大的阵仗，相比之下，周宁彧的出门方式率性了许多，一点儿也不繁杂。楚之看着这么多人，仿佛回到了元宵赴宴的时候。孟佳期见到这么多人陪随伺候，惊了一大跳，偌大的规矩，生怕行差踏错。
果然画舫里摆好了宴席，临窗春意浓，杯盏女儿情。
尚楚之饮了几盏新酿的果酒，有些薄醉，偷了空，靠在船头的沿座，春风拂面，不自觉地闭眼休憩。
忽然船晃得厉害，听得婆子们在喊着：“九姑娘在哪里？”
“姑娘们别出来，危险。”
尚楚之朦朦胧胧，半醒半睡间觉得有人推搡着自己，可她睁不开眼。她奋力睁开眼的时候，她“啊”了一声，水灌入了耳鼻。她浑身都没有力气，喘不过气来，觉得很重很重，一点儿也不想挣扎。
尚楚之迷糊里烧得慌，直往冰凉的物事靠去。
醒来时，她眯着眼，只看到灯火如豆，床边伏着周宁彧，尚楚之懵了。这是什么情形？她略略起身，额头的毛巾落了下来，砸在了周宁彧手上。周宁彧刹那就醒了。
看着眼前还不是很清醒的人伸出手探上自己的额头，尚楚之怔了怔：“怎么了？什么时辰了？为什么不去睡呢？”
周宁彧的目光似乎想把她盯穿，尚楚之抖了抖。他方开口：“冷吗？”楚之摇了摇头。周宁彧叹了一口气，把她搂进怀里。拥得太用力了，尚楚之挣扎了一下，也没挣开。他的下巴压在她的头上，让她觉得格外沉重，一句叹息：“还好你没事。”
尚楚之僵着身子——周宁彧摸着她毫无装饰的长发，一下一下地顺着�