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公六韬》乃周武王开国统帅、齐国始封国君姜尚所撰，可谓当时最为古老的兵学圣典。那《司马穰苴兵法》则是齐景公时代的名将田穰苴所撰，因田穰苴官居司马，所以人称司马穰苴。这是距离当时最近的一部兵法。孙武精研完两部兵法，请辞书吏之职，到齐国的上将军府做了一名小司马。军旅磨练了整整六年，见识大长，也领兵打了几场漂亮的胜仗，可就是因为出身低微而不能晋升。一气之下，孙武逃军隐居八年，自己写了《兵法十三篇》。一经示人，传抄天下，声名鹊起。但是，孙武总感到自己没有统率大军的实战功绩，对于一个兵家之士，总觉得大是憾事。为了一酬宿愿，决然南下，到了吴国。
当时的吴王正是刚刚杀死吴王僚而夺取王位的公子光，时人称为吴王阖闾。这阖闾雄心勃勃，用人不拘一格，全无贵族门第恶习。先是用著名刺客专诸杀了吴王僚，后又重用了逃离楚国的“叛臣”伍子胥为上将军，闻听孙武来吴，欣然召见。阖闾申明：“先生《十三篇》我已经读过了，只是不知道先生勒兵如何？”
勒兵，就是训练军队。大凡真正的名将，第一本领就是能够练出一支精兵，而后才是战场本领；不能练兵的将领，无论如何也算不得名将的。孙武自然知道这一点，那《司马穰苴兵法》本来就是着重讲训练士卒的。可是自己的《十三篇》却很少专门讲训练军兵，倒不是孙武不重视训练，而是认为训练军队只是为将的基础，他的志向却是更为高远的用兵智慧。大约阖闾看《十三篇》少谈勒兵，便要试试孙武的勒兵之能。孙武自然爽快地答应了。
谁知阖闾却给孙武出了个难题，要他当场训练女子，而且是宫女嫔妃。
当一百八十名宫女嫔妃喜笑颜开地站在孙武面前时，坐在高台上的阖闾君臣都笑了起来。作为吴王的阖闾，明知这是不可能的事，他只是想教孙武知道，天下也有不能“勒”之人，不要太过自信而已。而孙武却不这样看，他认为只要勒兵得法，人皆可兵。方才他就明确地回答了吴王阖闾：“可试以妇人。”实际上，谁也没有相信他，包括那个大名赫赫的伍子胥。
孙武将一百八十名宫女分为两队，各令一名吴王宠姬为队长，持戟站于队首。而后孙武开始了最基本的勒兵交代：“你们知道前心、后背与左右手么？”一片莺声燕语：“知道也。”孙武高声道：“那好。我叫向前，你等都要盯住队长的前心！我叫向后，你等都要盯住前面人的后背！向左，看左手！向右，看右手！明白了没有？”又是一片莺声燕语：“明白也。”于是孙武像在军中一样，两边设置了斧钺仪仗与金鼓令旗，又反复教了几遍口令，于是宣布擂响战鼓，令旗一挥，高喊：“向右——”宫女嫔妃们却东倒西歪地笑成了一片，连高台上的阖闾君臣也大笑起来。
孙武高声道：“约束不明，申令不熟，将之罪也！”便停了下来，又再三讲了几遍口令。然后下令擂动大鼓：“向左——”令旗劈向左方。谁知宫女嫔妃们又是哄然大笑。孙武肃然正色：“申令既明而不执法，吏士之罪。队长当斩！”当即喝令两边斧钺手绑起两名吴王宠姬，推下斩首。吴王阖闾这一惊非同小可，急忙令内侍飞马传令：“本王已知将军勒兵之能，请莫斩首两位宠姬，本王离开她们，食不甘味也！”谁知孙武却正色拱手道：“将在军，君命有所不受。”喝令立即斩首两位宠姬。片刻之间，血淋淋的长发人头捧来，全场都瞪圆了眼睛，宫女嫔妃们惊恐得大气也不敢出。孙武另换两名年长宫女为队长，大鼓再响，令旗一挥，步伐整齐，中规中矩，毫无差错，直看得全场鸦雀无声。
孙武禀报吴王：“勒兵已成，我王请检阅。但有军令，这支女兵可赴水火而不避。”
阖闾哭笑不得：“罢了罢了，我如何能看？”
孙武淡然笑道：“素闻吴王有大志，原来却是徒好虚言，不能用其实也。孙武告辞。”
阖闾恍然警悟，连忙站起来紧赶几步肃然躬身：“本王错失，敢请先生见谅可也。吴国兵事，尚请先生不吝赐教。”
从那时开始，孙武做了吴国统兵大将。可是，孙武最辉煌的战绩只有一次，就是千里奇袭楚国，以五六万之众五战五胜，几乎要消灭了楚国。若非阖闾早逝，太子夫差与孙武不和，孙武也许还会有更大的功业。夫差即位后，生性恬淡的孙武便隐居了。他本是一个清醒深思又极善于总结的高士，临终前给他的后人留下家律：“但凡孙氏后裔，建功立业者，得止且止，贪功者丧身。”
孙膑就出生在这样一个家族，有着不肯埋没自己却又明智散淡适可而止的传统家风。孙武之后的孙氏族人，其所以没有一个天下闻名的杰出人物，不能说和这样的家族遗风没有关联。正是这种遗风，形成了孙膑谦和恬淡的秉性。他从来不谈自己的家世，庞涓自然也不知道他是孙武的后裔，只是对他的渊博灵慧常常感到惊讶，常常叹息着说：“如此兵家智慧，如何生在了一个与世无争的师弟身上？”每次都引得孙膑一阵大笑。孙膑感慨师兄的苦难身世，对师兄处处争先的禀性毫不感到别扭，反而是时时事事谦让，因与自己性格相合，也没有显得丝毫做作，倒是与师兄处得特别融洽。久而久之，便有人说他们师兄弟是“刚柔相济，天作之合”。奇怪的是，老师却从来没有对他们的友情做过评判，最多只是笑笑而已。现下想来，孙膑对老师的先知当真感到了不可思议。
到了魏国，他们遇到了当时正在为没有名将而苦恼的魏惠王的隆重礼遇。由于出乎预料，庞涓是非常的惊喜，非常的奋激，整整对孙膑诉说了一个通宵，全部是如何为魏国打天下的宏大谋划，竟没有问一句孙膑在魏国将如何打算？庞涓的口气神态中透漏出一个鲜明的消息——报效魏国，庞涓是经过深思熟虑的，魏国的军权是庞涓一个人的。孙膑何等灵慧，自然是觉察到了这种强烈的潜台词。孙膑记得自己当时笑着说：“师兄，魏国很器重你，我看也用不着到齐国去了。我们还是原来谋划，我回齐国。老家族人还有诸多事等着我也。”庞涓高兴得大笑了一阵：“好！明日到十里长亭，我为师弟饯行。说不定，我等日后还要联军作战也！”孙膑也笑了：“那可未必，倒是两国交兵的时候多一些。”“哎呀，师弟。”庞涓恍然正色问：“果真如此，你如何应对？”孙膑坦然道：“那还用说？各有其国，各为其主，私情不扰国事也。”庞涓长长叹息了一声：“是啊，不能两全也。”卧在榻上不再说话了。
也许是天意，他们的命运又一次发生了转折。
第二天清晨，当孙膑已经在收拾简单的行囊时，驿馆外马蹄声疾，没想到竟是魏惠王亲自来到。庞涓连忙迎了出去，魏惠王脚步匆匆边走边问：“庞涓，先生何在？可不能教他走。”庞涓一怔：“先生？但不知，大王所问何人？”“何人？孙膑啊！”魏惠王哈哈大笑，“我也是方才知道的，孙膑是孙武的七世孙，名门大才也，你这师弟呀，了不得！”说着已经匆匆进门，向孙膑深深一躬：“魏罂敬贤不周，尚望先生见谅。”孙膑愕然，竟忘记了扶住魏惠王：“魏王？这、这是何意？”魏惠王豁达地笑了：“先生啊，这些探事斥候忒笨，本王也是刚刚知晓的，多有怠慢了。”说着又是深深一躬。孙膑这下连忙扶住道：“魏王，在下正要告辞，不知魏王所说何事？”“先生好诙谐也！”魏惠王大笑，“先生乃孙武后裔，名门出大才，魏罂如何能放先生？敢请先生回宫，魏罂为先生接风！”
孙膑恍然大悟，不禁生出一丝腻烦。他素来不喜欢张扬家世，更不喜欢以祖先名望获得器重，淡淡一笑拱手道：“启禀魏王，孙膑只是孙氏旁支，不敢妄称孙武后裔。更何况才疏学浅，比我庞涓师兄相差多矣！不敢劳魏王大驾，孙膑要回齐国料理家事去了，就此告辞。”
魏惠王很能转圜，拱手笑道：“先生谦恭礼让，更见高才美德。鬼谷子门生，魏罂可是求之不得，哪敢放走？孙膑庞涓，都是本王的嘉宾，先生请。”
庞涓一时尴尬难堪得无地自容。突然，他觉得孙膑欺骗了他，一直隐瞒着自己的显赫家世，却偏偏在自己即将被委以重任时“泄漏”家世，使他凭空受到冷落，其心机何其深也。刹那之间，他对贵族子弟的本能憎恶油然而生，满脸涨得通红。但是庞涓死死地咬牙忍住了，他知道，这正是自己的又一个悬崖时刻，必须忍耐。�