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冲云子道长出身驻云门，十一年前驻云门掌门幡柯子道长奉先皇高宗之命，带领十二名中原武林中的强者，前往西域探查那曾经在江南犯下滔天血行的万马王底细，从此一去不复返。冲云子道长五年前接任驻云门掌门，对于师兄的杳无音讯，始终无法忘怀。
这两位大侠的武功，在目前的中原武林中，堪称翘楚。又正是武者年富力强的岁数，他们此番带着一群选拔/出来的年轻江湖弟子一起西行。还肩负着深入探查西域情况的任务。
翟容跟他们一起合作了大泽旁的截杀，结下了深厚的感情。
翟容想，难道他们已经遇上了“万马王”这样的高手，以至于血马独回？翟容要去探查究竟。
敦煌城的“玉鸾班”是个小乐班，这几天生意很不错。
因为在六天前的翟家洗尘宴上，一位名叫丝蕊的舞女一舞成名，但又发生意外坠了楼。翟家主将她安排入“玉鸾班”，在这里做了头名舞伎。小小一名舞伎闹出如此大的动静，引得敦煌城的富贾贵人争相带着绢帛、金器、珠宝来看佳人。
过几日丝蕊娘子养好了伤，还会出来演出。乐班班主宋达利准备给丝蕊娘子做一些舞台道具。因丝蕊娘子有胡人长相，请了几个来自西域的能工巧匠，帮着搭建舞台。
其中一个前日方从玉门关外买入敦煌的胡奴，力气特别大，干活也很卖力，颇得宋班主的满意。
“鸪孛儿，还有这里几根柱子，搬过去就可以休息了。”
那胡奴走过去，一个人便搬起了两根长长的木柱。他抬起头走路，这是个十四五岁的矮壮少年，一张脸上高鼻深目，鬓角旁是卷曲的发髯。紧紧抿着双唇的面容上，掩藏不住一股酷辣狠厉的神气。他搬完东西，走到一张竹席前，上面搁着他的一碗汤面。
他捧着碗蹲在地上。他没有马上吃这碗面条，任自己饥肠辘辘地注视着面汤，心中默默祷颂着经文。这是他的习惯，每次吃饭入睡之前，都要诚挚感激一下星芒大神。
这位在此处被唤作鸪孛儿的胡人，在扎合谷“草字圈”的名字叫老六。这是个数字，不是名字。而在扎合谷，只有数字没有名字。他因腿部特别粗壮，在同伴们中间有个绰号，叫“矮脚”。两天前，他混在一个人贩子的手中，来到了敦煌。遇上“玉鸾班”的宋班主买有力气的奴子，便花钱买下了他。
在那个以莫血为首的“草字圈”里，矮脚无疑是出类拔萃的刀奴。他最憎恶忌惮之人，不是同样出类拔萃，和他并称为“草字圈”最强刀奴的那个女孩子十二，而是她的哥哥——长清。
他特别憎恨忌惮长清。
因为，这个长清是“草字圈”的异类。更因为尽管那长清表面看起来平和清淡，还身有残疾，但绝对不是一盏省油的灯。
莫血在扎合谷被称为“牧刀人”。
手下有五十多个跟他和十二一般的“刀奴”，都在十六七岁以下。矮脚和其他所有的刀奴一般，无比虔诚地信仰着全知全能的星芒大神，期待着成为星光圣地中伟大的一员。
不过，要进入星光圣地，必须接受星芒大神的种种考验。
完成扎合谷所托付的各种任务，用那些不信仰星芒大神的“罪人”之血，洗涤自己的双手和额头，是最重要也是最神圣的考验之一。手上沾染到的异教“罪人”之血越多，心灵就会越澄净，也就越靠近星芒大神。
这个过程是艰难的，因为星芒大神只要最虔诚最纯净的“昙奴”侍奉自己。矮脚始终坚信，自己是草字圈最虔诚，最靠近星芒大神的刀奴。
此刻，他端着一碗面的矮脚，低头在心中默默颂祷着光明垂地经。
在草字圈，他们每天都要花很多时间，将那三千字的经文反复颂祷，让星芒大神感受到他们的恭敬。即使执行任务在外，他也会坚持，企盼星芒大神能够感受到他的诚意，护佑他顺利通过“牧刀人”莫血给他带来的种种考验。
全心信奉星芒大神的矮脚认为，长清根本就不应该出现在扎合谷。
长清是七年前在黑狐部落被十二救下，当时是个十八岁的侏儒，年龄过大，毫无身手可言。应该一进入扎合谷就成为莫血的刀下鬼。可是，他跟草字圈的老巫，那个满身黧黑的老人辩经三日，老巫竟然留下了他。
矮脚不得不承认，在光明垂地经的解读上，长清的确有着惊人的一面。
那些文字经过长清的解读，充满了神力，令进入草字圈的孩子们很快就从星芒大神那里获得了力量。而每天傍晚，长清结印在胸前，以清朗之声为诸人领颂光明垂地经，那神圣肃穆的样子。用老巫的话说，哪怕是星芒大神也会看了感动。
在矮脚心目中，即使长清手无缚鸡之力，他依然是个危险的男人。
这一点，从长清对十二的教养就可以看得出来。扎合谷的“刀奴”里并不是没有女孩子，十来岁的孩子男女力量的差异也不是那么大，有些女孩天生力气较大，也能够很好地得到星芒大神的庇护，顺利完成扎合谷的任务。
而这个十二，从小骨骼纤细瘦弱，比寻常女孩子的力气还小。在黑狐部落她有过的不错表现，只能说是巧合而已。可是自从有了长清，矮脚眼睁睁看着她越来越强。
草字圈是个强者为王，弱者为尸的地方。
长清自己在草字圈站住脚以后，提出要选择八岁的十二，按照他的方式教养。“牧刀人”莫血和老巫就如同被灌了迷魂汤一般同意了。
在她还很弱小的时候，长清会跟老巫和莫血达成协定，让她参与危险度略低的行动。在很多比十二更为强壮的孩子，一个个因出去完成任务，而死于各种状况时。这个瘦弱的女孩，在长清的护翼之下，坚定地成长着。直到她年龄稍长能独当一面为止。
而长清还会教给她很多，莫血无法教给他们的东西。
每次十二结束了任务，矮脚能看到长清教她如何辨物认路，如何闻声寻水。月光下，长清会用枝条烧黑，在木片上让她学习如何画细致的舆图。更多的时候，长清用尖尖的石块在沙地上默写着中原的书籍，一点点教给她。
尽管那个女孩子的体力，依然不能跟矮脚他们相比。可是在长清的养护之下，十二将刀奴的狠厉样子收敛得很好，装痴卖蠢起来一把好手。她靠着自己这个可怜兮兮，半呆不蠢的样儿，任何地方都能顺风顺水得人信任，很容易接近自己需要接近的对象。而善于利用山势地形，耳聪目明，又让她在莫血对他们的身体锤炼时，从不失手。
黑狐部落里，因矮脚将十二推下了战马，两人结下了深深的怨恨。
九岁那年她将他设计赶入狼牙谷，令他几乎丧命；十岁那年他将她关入雪洞，使她差点成残废。如果没有长清，这个女孩子早已是他刀下的一团血泥，不可能跟他如此势均力敌。后来，随着年龄的增长，他们所接受的任务越来越复杂，老巫不断给他们阐述教义，让他们懂得星芒大神需要无数奴仆的供奉，他们必须学会共同相处。那份仇恨才渐渐不再彼此发泄。
因十二从一个草字圈最弱小的孩子，成长为如今可以跟矮脚两两并矗的高手。莫血最终认可了长清对十二的教养方式，长清在“草字圈”的地位越发超然。
如今长清已经是个二十多岁的青年了。
他没有用异教徒的血清洗过自己，没有资格前往星光圣地，依然留在草字圈。长清除了能够清讲教义，还能为莫血的刀奴们出谋划策。莫血在一定程度上，信任着、依傍着长清。
两年前，长清得到了一个法号慧彻的僧人给他的空白度牒。
长清便自己剃了发，穿起了僧衣，如此有悖星芒大神的举动，莫血都容忍了。长清对此也有解释，星芒圣教脱胎于佛教，佛教讲究慈悲普度，圣教讲究金刚怒目。他的身体条件，决定了他不能以钢刀侍奉星芒大神，那就让他以佛言来向星芒大神表达虔诚吧。
辩经论道，没人能说得过长清，大家也就逐渐接受了在草字圈，有这么一个身穿浅灰僧衣，垂目冷待人间。只有面对自己救下的那个妹妹，会有几分暖意的年轻人。
“你叫鸪孛儿？”一个柔软的声音从身后传来。
矮脚转过头，放下手中的面碗，站起来身来垂手行礼：“丝蕊娘子。”
“听说你是于阗来的。”
“是。”