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薛万里板起脸喝道：“这也不收，那也不收，想要甚么！寻老子开心么！”胖掌柜又急又气，心道这厮胡搅动蛮缠，反咬一口，何必再与他罗嗦！霎时心里有了计较，鼻中重重一哼，吼道：“快拖出去！往死里打！”
众人应声而上，喝骂着正要动手，薛万里忽然纵声大笑，一时楼间声浪隆隆，梁上尘土簌簌而下。一笑之威端的惊人，众人耳鸣心跳，更为他气势所夺，身形又是一缓。薛万里收了笑，从怀里摸出一张对折麻纸，砰地往桌上一拍，喝道：“这个总成了罢！”胖掌柜耳中犹自嗡然作响，此时心中骇异，也不敢多说，苦笑一声上前拿起来看。麻纸甫一离桌，却见桌面凹下一块，印作掌形，五指宛然，深入及寸。
众人猛然发觉桌上有异，一望之下齐齐吸了口凉气，退了几步，相顾骇然。这酒桌是用北地老梨木刨制，质地十分坚硬，便是刀劈斧剁也煞费功夫，更何况木性刚脆，以猛力加之便当折裂，怎能如泥坯般陷下一印？
小方子眉开眼笑，脑袋凑到桌面左看右看，啧啧大赞：“哇，好历害！印木神功！”胖掌柜脸色变青，心知今日之事已难善罢，怔了片刻，长叹一声，打开手上麻纸低头看去——纸面上只几行文字，右首画了一个大汉头像。
“缉匪告示？这有何用？”胖掌柜一扫而过，心中愕然，不解其意，抬头去望薛万里。薛万里浑若不见，一言不发，自顾抬手去摸腮边黑密虬须。
此时二楼吃饭客人眼见这边吵吵闹闹，双方剑拔弩张，惟恐打将起来殃及自身，纷纷抓紧吃了几口，结账下楼去了。这边众店伙厨子噤声不言，小方子低头研究印木神功，胖掌柜满腹问题却不敢相询，薛万里只顾猛摸胡子——双方僵持不下，楼中一时静了下来，场面略显尴尬。
胖掌柜耳鸣方止，脸色渐复，掏出手帕擦把额头，怒意又慢慢涌上心头：“这人恁地可恶，赖账便赖账，偏生搞这许多花样！要不是看他身手历害……赖着不付银子也罢了，给张破纸算甚么？擦屁股么？是死是活总要有个交待，这也不说话，想是觉得自家大胡子生得威风，在这儿没完没了的显摆！咦？胡子……”
胖掌柜正瞧着这恶汉暗自腹诽，猛然觉得这部胡须有些眼熟，似是哪里见过！心中疑惑，不由低头思量，目光便落到手中纸上——上面匪人亦是一脸络腮大胡！两胡相较，形神俱似，一般无二。
“啊哟！”胖掌柜跳脚惊叫：“这，这是……”薛万里嘿嘿一乐，吐了吐舌头。胖掌柜慌忙拿起告示细看，不时抬头瞅薛万里一眼。越看脸色越白，汗珠滚滚而下也顾不得擦了。看了又看，过半晌，蓦地长叹一声折起告示，走到薛万里身前双手呈上，苦笑道：“薛爷，小的有眼不识泰山，这顿当是孝敬薛爷了！小的还有别事，这就不陪了，二位慢走。”
小方子闻言大喜，不想老薛寻这饭辙果然有用！惊奇间也忘记研究绝学了，起身笑道：“我就说这老板是个好人！老薛，这就走罢！”白吃白喝，好人请客，薛万里却并不领情，端然而坐，头一摇：“不成。”
胖掌柜正自猛咬牙根，心疼之余，暗道：“今日倒了大霉，破财免灾罢！”闻言不由一愣，只当自已听错了，讶道：“怎么不成？”薛万里道：“告示看清楚了么？”胖掌柜连连点头，举过告示：“已看清了，请薛爷收回！”薛万里摇头道：“说了抵账的，怎可要回来？找银子罢，呃……八十六两二钱。”
胖掌柜眼前一黑，脑子一阵迷糊，茫然道：“什，什么八十六两？”薛万里叹道：“八十六两二钱！你这掌柜是如何当的？账也算不清！且听薛某算来：海捕公文一张，薛匪万里在此，拿到衙门报讯可领赏银百两，酒菜十三两八钱，余八十六两二钱，可对？也罢，与你初次相逢大是投缘，零头抹掉，八十六两便成，找来罢！”
这账算得有理有据，清清楚楚，众人张口结舌，反驳不得。小方子面露钦佩之色，赞道：“老薛，瞧不出你人生得粗，居然挺懂算术！”胖掌柜满头大汗，脸上肥肉突突乱跳，连声大喘。但他一店之长，毕竟见多识广，心知是遇上了匪类，此番是在劫难逃了！思量着从怀里掏出手帕，借着擦额头之际，朝身边伙计猛使了一个眼色。
那伙计正是此前招待二人的那位，中间诸般变故最清楚不过，见掌柜传过眼神，刹那间便领悟其意，退了两步，撒腿便跑下楼去。胖掌柜心神略定，强笑道：“二位爷先喝口茶水，稍待片刻，小的再奉上银两。”说罢又向众店伙使一眼色。
伙计里面有机灵的，跑去沏茶，也有脑瓜木的，不知如何是好，呆头呆脑立在那里。薛万里哈哈一笑，抬手将小方子摁到椅上：“莫急着走，坐下歇着，一会儿有好戏瞧！”
那伙计出了楼，一路狂奔，盏茶功夫儿跑到清州衙门，扶着大门呼呼喘了几口，大声叫道：“有人么！有人么！”
何明达吃过午饭，喝了几两小酒儿，醺醺然返回来，正准备美美睡上一觉，头还没沾着枕头，便听门口又有人大声嚷嚷。搅人午休，乃是天下几大烦人事之一，何明达怒气冲天，一跃而起，蹿出门去便要赏那不识趣之人一记重脚。
“何班头！”伙计大叫一声。
何明达愕然收腿，看他一眼：“你是何人？”伙计笑道：“官爷不认得小人，小的是城西得顺楼的跑堂小二，何班头常去光顾，因此小的认识官爷。”何明达面色一缓：“你有何事？”伙计忙道：“楼里来了两个恶客，吃饭不给银子，竟然还恐吓小人，又勒索掌柜，烦劳何班头……”
何明达不待他说完，甩袖转身道：“屁大点儿事，自已解决！你楼里一大帮人吃闲饭的？”说着拔腿便走。伙计心头大急，那边势成水火，这当儿只怕已是血流成河了，自已身负重任，怎能给他这般不咸不淡打发了？眼见何明达又要没影儿了，伙计急中生智，大叫道：“何班头，你欠楼里的银子，有百余两了罢！”
何明达身形一顿，快步走了回来，低声道：“别在这儿嚷嚷，还能少了你的饭钱！”伙计腰杆儿一挺：“楼里生了事，还请何班头出面！”何明达犹豫片刻，叹道：“也罢！回头可得叫你们掌柜再给我打个八折。”伙计笑道：“小的理会得，快些过去吧，别误了正事儿！”
二人一拍即合，何明达返回房中拿了佩刀，又四处转了转，不知从哪儿拎出两个睡迷糊的衙役，出门会合了伙计，四人威风八面，一路向得顺楼赶去。
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十五 不如投案（）
希声；十五 不如投案
伙计一马当先，何班头率手下急急赶到得顺楼。濠奿榛尚几人闯进门口，却见楼里热热闹闹，举箸大吃的，纵声笑骂的，喝酒行令的，人人各得其乐，一无反常之处。何明达面色一沉：“哪里有闹事的！不知本班头事务繁忙么？”
伙计身形一动，闪过一脚：“楼上，楼上！”何班头皱起眉头，迈方步走到楼梯前，拾级而上。行到楼梯间，忽然止住身形，心下已然生疑——听得二楼静悄悄，浑不似楼下喧闹，再者有人生事，当有喝骂吵嚷之声，若有人殴斗，必有桌椅翻倒，拳脚相交，惨呼号泣之声！这般安静中透着诡异，此事实属反常，叫人心里发毛。
一旁伙计听不到楼上动静，已是脸色大变，心道莫不是众人都给那恶汉打死了？恐慌间越过何班头，噔噔向楼上跑去，边跑边大叫：“恶人跑掉拉！”何明达心头一喜，又迈步向楼上行去，不料听那伙计脚步声一停，喊叫戛然而止，楼上又是一静。何明达惊疑不定，心下惴惴，立足转头道：“小王，你上！”王姓衙役心有不甘，却也不敢得罪这副班头，暗骂两句噔噔上楼去了。
楼上脚步甫起便停，又没动静了。
何明达心中惊惧不已，又一转头：“小李……”李姓衙役自知此时非他莫属，暗叹一声，不待他说完，抬脚便行，飘然而去。
这一走又是惊鸿去后，杳无音信。
楼上悄无声息。何明达呆在楼梯之间，只听得心跳声砰砰作响，一时茫然无措。自已身居要职，责任在肩，总不能就这样掉头逃跑罢？何班头犹豫片刻，一咬钢牙抽出腰刀，蹑手蹑脚摸上楼去。到得二楼厅口，慢慢侧过身形，悄悄扒了门框，微露一眼向楼里窥去——
大厅远端一大群人，或