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辨别龙涎真假，历来说法不一。有“研入水搅之，浮水面如膏，以口沫捻成丸，掷案有声，噙之通宵不耗分毫者为真，每两值数十金”的说法；有“投水不没，雨中焚之能爆者良”的说法；也有将成块的龙涎香投入水中，过一会儿，等它浮出水面。而最神奇的鉴别龙涎香的方法莫过于，取一钱龙涎香含在嘴里，刚开始会有微微的腥气，细沫咽下去，剩下的胶质会粘在舌头上，再将龙涎香取出直接放在秤上，仍然重一钱，等它干了之后再称，重量还是没有改变。在龙涎香已极度干枯的情况下，把银簪烧至极热，插入干枯的龙涎香中，然后拔出银簪，会扯出龙涎丝，“引丝不绝，验此，不分褐白、褐黑俱真”。
在确定龙涎香真伪后，官府便从密地山商人那里买了17两2钱5分，第二年送进宫内，鉴定为真品，留下为宫中所用。嘉靖四十二年，广东进贡的龙涎香有72两。诸蕃国商舶得知后，前来朝贡，也自留一些带去市场卖，定价高达每两百黄金。龙涎香的这段身价流变史被明人朱国桢撰进了《大政记》中。
突尼斯的马赛克画描绘了来往于“海上丝绸之路”的货船。中国与埃及之间的“海上丝绸之路”促进了地中海国家与远东地区的贸易往来
很多文献都记载过龙涎香的效用为入香合和，收敛脑麝清气，即使过了数十年，香味仍能得以保存。相传，出产龙涎的岛屿在花面国旁边，独立在南海中，据说用树收集龙涎，最能收香气，后来被宫内作甜香使用。刚刚采集到的龙涎色泽发白，时间久了会变紫，再久则变黑，“白者如百药煎，黑者次之，似五灵脂，其气近臊，和香焚之，则翠烟浮空不散”。
《岭外杂记》将涎沫分三等——泛水、渗沙、鱼食。泛水等级最高，多为上品，“轻浮水面，善水者伺龙出取之”，三种之中惟有泛水可食香用。另两种，渗沙则“凝积年久，气渗沙中”，而鱼食则“化粪于沙碛”。但鱼食又可以分为两种，如果海边有花木，且在春夏间盛开，花瓣落入海中，被大鱼吃下，如果腹肠已经有龙涎，再吃下花瓣，不久便胀闷，鱼会昂头向礁石上吐沫，干枯后便可使用，鱼食中惟有粪便是不佳的。对于纯正龙涎香的来源，《岭外杂记》有如下描述——“龙枕石而睡，涎浮水、积而坚，新者色白，久紫，甚久者黑，气近臊，形如浮石而轻，腻理光泽，入香焚之，翠烟浮空，结而不散。”
尽管后世对龙涎香的成因有各种解读，但从这些笔记中可以判断，当时的人认为龙涎香就是龙的涎沫。《坤舆图记》中也有这样的记载：“黑人国与伯西儿两海最多，有大块重千余斤者，望之如岛，每为风涛涌泊于岸，诸虫鸟兽亟喜食之。”
而据《岭南杂记》记载，龙涎在诸香中价格最贵，出自大食国，近海有云气罩山间，知有龙睡下，每隔半年或一两年，当地土著见云散，则说明龙已离开，就能得龙涎五七两或十余两，大家分享。如果大洋中有涡旋处，那么龙就在下面，涌出的龙涎，在阳光的照耀下形成片状，随风漂至岸边，人们再捡拾。
因此，环境适宜的近海岛国都可能成为龙涎香的产地。据《星槎胜览》记载，锡兰山国、卜剌哇国、竹步国、木骨都束国、剌撒国、佐法儿国、忽鲁谟斯国、溜山洋国，都出产龙涎香。
原本仅是岛国原住民瓜分的海边特产龙涎香，何以成为中国古人眼里的奇珍异宝？一个很重要的原因就是海上贸易的发展。仰赖繁荣的海上贸易，龙涎香得以漂洋过海抵达中国，而这段历史可以追溯至宋代。宋人李邴在诗中写过“苍官影里三洲路，涨海声中万国商”这样的诗句，由此可见彼时的盛况。公元971年，宋朝政府专门在广州设立市舶司，专管对外贸易，在所有贸易中，香药的进出口就占据首位。于是，中国附近海域上出现了专事海外运输贸易香药的“香舶”，龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香等香料被源源不断运进中国。宋朝内廷还设有香药库，并设立库使、监员，及押送香药纲至内库的官员。熙宁十年，三州市舶司所收乳香三十五万多斤，其中明州四千七百斤，杭州六百三十多斤，广州三十四万多斤。而据《海国志》记载，“海舶岁入，象犀珠宝香药之类，皇裕中五十三万有余，治平中增十万、中兴岁人二百万缗”。在宫中重异香的年代，龙涎香成为贡品入宫，徽宗觉得稀罕，宫内宦官若得到一饼，可值百缗，于是，金玉为穴，以青丝穿入，系在脖颈上，用来炫耀。
当香药已不是王公贵族独享的珍物后，香药贸易逐渐占据宋朝税收中非常重要的位置，仅市舶司香药税率收入，就从宋初的一千六百余万，增至南宋淳熙末的六千余万，香料毫无疑问成为南宗朝廷的主要财政收入之一。正如《宋史·食货志下七》所说，“宋之经费，茶盐矾之外，惟香之为利博。”深谙香料利博的官方，当然不会放过这一财路。因此，宋代的香药贸易一直牢牢掌握在官府手中，甚至特设香药権易院，以管控香药在民间的交易与流通。而龙涎香作为禁権的香药之一，经由市舶司博买之后，分纲解送京师或在本州出卖。在众多香药中，惟有龙涎与真珠属细色纲，每纲五千斤，由一名差役负责管押，而其他香药均为每纲一万斤。
随着海上贸易的深入，香药的品种也大大扩展，太平兴国七年，朝廷颁布的通行香药仅有37种，到了绍兴三年，扩增到三百余种。香药品种在增加的同时，进口的数量也在增加。绍兴二十五年，西域商舶途经占地运进泉州的香药等七种，共六万三千多斤。
作为宋代海外贸易中最重要的进口品，香药约占总量的三分之一以上，朝贡和贸易是香药进口的两种方式。据《宋会要辑稿》记载，从宋太祖建隆元年至淳熙五年的218年间，明确记载过的阿拉伯各国使节以及商舶主来中国进贡香药就达98次。据赵汝适《诸番志》的记载，当时从阿拉伯人贡输入的香药有犀角、乳香、龙涎香、木香、丁香、安息香、没药、硼砂、蔷薇水等百余种。雍熙四年，宋太宗“遣内侍八人赍勒书金帛，分四纲，各往海南诸蕃国，勾招进奉，博买香药、犀牙、珍珠、龙脑。每纲赍空名诏书三道，于所至处赐之”，释放出某种开放的信号，因而吸引了各国商舶来华贸易，“海舶久不至，使招来之。明年，至者倍其初，珍货大集”。
南宋对市舶的重视程度并不低于北宋，某种程度上说，更甚。南宋高宗曾说，“市舶之利最厚，若措置合宜，所得动以百万计，岂不胜取于民”。北宋初，中国对外贸易税收收入为30到50万缗，约占当时国家总收入一千六百余万缗的2％到3％；但到南宋初，在全国岁收不满一千万缗的情况下，外贸收入达到了20万缗，占了当时国家总收入的2％。
在众多香药中，龙涎香是最稀贵的。据《游宦纪闻》记载“广州市值每两不下百千，次等亦五六十千，是蕃中近権之物，出大食国。”在当时，百千缗当于十万缗五六十千缗当于五六万缗。
《纲目拾遗》曾对历代有关龙涎香的记载进行了梳理和整合，从中，我们能发现龙涎香稀贵身世的更多秘密。比如，蜀人曾棍以桲、沉香、檀香、麝香和龙脑为原料制成香药饼子，香味才能与龙涎媲美。又如，龙涎香归入纲目鳞部龙下，“龙脑、龙胎俱有主治，而于龙涎独遗之，惟附其名；云龙涎方药鲜用，惟入诸香”。
但龙涎香真正稀贵的秘密还得回到它离奇的故事，古人从未停止在它身上添加各种与龙有关的想象，这些流传下来的传说又加深了后人对它的渴望。在各种说法不一的版本中，惟一不变的是，远方海域中那被仙气环绕的群龙。《广志》中仍有这样的描述：新安有龙穴洲，每风雨即有龙起，去地不数丈，朱鬣金鳞，两目如电，其精华在浮沫，时喷薄如澹泉如雨，土人争承取之，稍缓则入地中，是为龙涎。
后来，人们渐渐知道，也许并没有这样的龙，龙不过是他们对神秘海洋的想象和寄托，而真正的生灵，是鱼。在春季温润的西南海域，涎沫一点点浮出海面，渔人驾船采集的其实是海鳅鱼的精华——状初若脂胶，黄白色，干则成块；黄黑色，如百药煎而腻理，久则紫黑如五灵脂而光泽，其体细飘似浮石而腥臊。在清朝笔记里出现的这些巨型海鱼，大的有三四千斤，小的千