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抚顺城是后金国（清）兵马向明朝开战后，攻破的第一座边城。而李永芳，则是明朝降将中的第一人。
抚顺城攻下后，努尔哈赤担心明廷又派军队占领，便命令将其毁去，于是抚顺城立即被后金士卒夷为平地。
为了进一步打击明朝在辽东的兵力，防止明军反扑过来，努尔哈赤一边慰劳兵马，一边又马不停蹄地派兵去攻打东州城和马根单城的明朝驻军。
大贝勒代善与大将扬古利，带领正红旗及镶红旗兵马八千余人，前往东州（今辽宁省抚顺县东州村）讨伐。
明朝驻东州的守将李弘祖，沈阳人氏，四十岁左右，为人耿直，谋略过人，武艺高强。
但是，在政治腐败的大明朝这里，有才能的贤人既得不到重用，还遭到排挤者比比皆是。
李弘祖曾多次向广宁总兵张承胤、抚顺游击李永芳建议道：“建州的努尔哈赤其志不小，总有一天他会犯明作乱，应速速早图。”
这建议遭斥责后，李弘祖又以战略眼光，对明朝军事上的落后提出改革建议，他说道：“明军应迅速组建骑兵队伍，立即改变原来的那种行动慢、摆方阵的步兵，更不能再用那保守的战车了！”
谁知这些积极的倡仪，改革明军落后状态的措施，在张承胤、李永芳之流的眼里，都成为漠视上司、不安本分的罪名。
这东州城只有五百余兵马，城墙又小又矮。抚顺城被攻陷的消息传来，守城将士一时惊慌失措，都有一种朝不保夕的心理。
李弘祖却坚持守城，他在全军士兵会上说：“咱们活着，是大明的人，死了，也是大明的鬼！人在，东州城也在；咱们每个人都要准备与东州城共存亡！”
在李弘祖的鼓动下，东州城五百多守城将士同仇敌忾，决心与来犯的后金军拼杀到底。
于是，将士们积极搬运滚木、礌石，把弓箭集中起来使用，千方百计增强防卫能力。
代善与扬古利的兵马八千余人，把东州城围得水泄不通，也想对李弘祖进行诱降。
代善派人在城下喊话，要李弘祖出来说话，但是，任凭城外喊破嗓子，也无人理会。
代善恼羞成怒，决心攻城了！
在螺号声中，代善与扬古利指挥八旗军，拼命地抬着云梯，往城下跑，喊杀声响彻云天。
由于城上礌石，滚木的打击，还有如雨一般的弓箭，一齐打下来，后金军的云梯根本靠不上城墙，抬云梯的人便已被打死，或是打伤。
后金军的士卒死伤较多，攻城不得不停下来，趁这工夫，李弘祖命令守军抓紧时间搬运礌石，滚木。为此，城内有些房屋也被拆了，将其墙石、木头一齐运往城上；许多百姓也直接登城参加抗敌的战斗，年纪大的老弱主动为守军送饭端水，全城形成人人参战的局面。
代善与扬古利见士兵死伤惨重，便决定改变攻城的方略，用重点进攻代替四面开花的打法。
代善让扬古利带领两千兵马，用二十架云梯，集中攻击东州的东门。
李弘祖一见后金兵马集中攻打东门，便将西、南、北三门的兵力匆匆调来东门，增加守卫力量，以对抗城下的重点进攻。
代善早在城下观察城内的动向了，一发现李弘祖把兵力集中调往东门时，立刻命令其他三门继续再攻。
李弘祖心知上当，但是再把兵力调回来已经来不及了，只得号召守军拼命抵抗。东州城内仅以五百兵力，对抗后金八千之众，哪里能持久下去？
不到两个时辰工夫，东州城四门全被攻破，代善与扬古利等，领着兵马杀进城去，经过一番拼杀，李弘祖英勇战死。
攻占了东州城之后，代善、扬古利查点人数，竟死伤一千余人，俘获明军二百二十多人，盔甲三百多副，战马一百多匹。
皇五子莽古尔泰与大将昂纳克，率领正蓝旗兵马五千人，前去攻打马根单城。
此城守将吴大成，其父吴三楞子，原是明成祖朱棣的一个侍卫。一天夜里，有一刺客对熟睡中的朱棣行刺时，用飞镖投掷，吴三楞子无法抵挡，只得用自己的身体护住这位皇叔。
结果，那有毒的飞镖击中吴三楞子的右臂，从那以后，吴三楞子少了一条臂膀。
事后，朱棣笑着对别人说：“吴三楞子并不楞，有一颗事主的忠心。”
朱棣做皇帝以后，让吴三楞子做辽东的巡抚，这位独臂将军一直活到八十多岁才寿终正寝，吴大成是他的小儿子。
作为将门之后的吴大成，自认为父子两代身受皇恩，在大敌当前之时，怎能临阵畏敌？抚顺城被攻下时，他便定下死守马根单的决心。
在吴大成指挥下，全城守军加强戒备，增加礌石、滚木，坚持与来敌对抗到底，决不走李永芳的投降道路。
莽古尔泰与昂纳克的兵马来到城下之后，这位正蓝旗的首领三贝勒便急于攻城，昂纳克向他劝阻道：“稍等一下再攻城吧，先把城周围的地形情况摸清楚，争取智取，既省时间，又能减少损失，好不好？”
莽古尔泰也就答应了，他们让兵马驻扎下来，令士兵休息，二人趁着月色，登上高坡，发现这马根单城依山面水，背靠古凉山。若是从正面强攻，攻城的兵马就要背水作战，城前的浑河水流较急，这给攻城带来许多的麻烦。
两人又绕到城后清凉山坡，只见山上峭石嶙峋，陡崖甚多，不过，士卒若能登上后山，由此越过城墙，潜入城内，然后内外配合，可一鼓而下，将城攻破，倒是一条妙计。
昂纳克小声说道：“可选出精壮士卒，二百人足矣，由后杀到前，以纵火为号，城将容易攻破。”
莽古尔泰大喜，立即说道：“将军智谋过人，非我等一介勇夫所能及。从今而后，一定认真学习将军。”
次日，昂纳克要莽古尔泰领五百人马，对马根单城进行佯攻，有意促使城上守军情绪紧张，加速疲劳。
到了天黑之后，昂纳克带领精选出来的二百名士卒，悄悄绕到后山，攀援而上，很快来到城下，查点人数，一个不曾少。
于是在昂纳克率先越城之后，二百名士卒一个个跳上城墙，潜进城里。
此时，正是四更天时分，城里人们正是熟睡之时，昂纳克一声令下，士卒们一边点火，一边高声喊叫：“不好啦！后金的兵马进城啦！”
城内的草房容易燃着，眨眼之间，火势熊熊，烟火滚滚，随着过山风一吹，那火焰借着风力，向四处蔓延。
城内的百姓吓得哭爹喊娘，四处乱跑，正遇到昂纳克带领的二百士卒，成为他们砍杀的靶子。
城上的守军也被惊得莫名其妙，细看城门，仍然关着，城内哪来的后金兵马？正在迟疑之时，昂纳克已手挥大刀，从城里杀到城门前面，那些守军怎禁得他的砍杀，大部分被他砍死，剩下的吓得一哄而散。
吴大成也是在梦中被惊醒了，一见到处是熊熊的火光，喊杀声惊天动地，一时也被吓得不知所措。他手提大刀来到街上，见到百姓的尸体到处都是，方知后金的军队确实进城了。
又见守城士卒吓得乱逃，忙向东门跑去。正巧遇上昂纳克就要去开城门。
于是，他大喊一声道：“是何贼人，闯进城里，还敢自开城门，真是狗胆包天！给我看——刀！”
说罢，三脚两步跳到昂纳克面前，抡刀就砍，见对方闪身躲过，又连续挥刀砍去，但总是被那人闪过，不由心想：此人功夫很好，不如用计擒他，想罢就又连续急挥手中大刀，瞅准机会，将左手悄悄伸进怀中，把那石灰小袋儿掏出来，握在手中。
谁知昂纳克本是精细之人，在战场上已是戎马半生了，什么没有经历过？一见对方刀法有变，越挥越急，知道这里必定有计，又见他从怀中掏出一物，紧握在手，心中早在提防了。他也趁对方不注意，从怀中摸出一根细绳，紧攥手中，准备来个将计就计。
这时候，城外的莽古尔泰见城内火起，烟尘直冲天空，急忙点齐兵马前来攻城，一时螺号响亮，喊杀声震撼着山谷。
那吴大成一边挥刀砍来，一边向周围看去，只见城内的守军与后金的进城士卒，正在相互对峙，为他们二人的厮杀呐喊助威。他不再犹豫，只见右手举刀砍来，左手迅速一扬，那石灰袋子飞向昂纳克的面门打来。
昂纳克早有准备，见小袋离自己不过二寸之时，倏地把身子一蹲，举起刀来，轻轻一横，又把那小袋弹了回去。
吴大成一见，心中一惊，见昂纳克手中小绳一抖，说也奇怪，那绳儿如一条道劲的