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袁崇焕将自己养了好几年的一条名叫阿宝的黑色猎犬送给孙承宗并嘱咐孙秉宗路上要小心。
魏忠贤派遣的刺客名叫康进思，此人原是一个和尚，因为酒色犯了戒，被主持逐出寺门，后被魏忠贤收进锦衣卫里。康进思武功高强，善用暗器伤人，被魏忠贤视为心腹，留在身边作保镖。
这次派康进思带十名锦衣卫人员，全是挑选出来的亡命之徒，一心要置孙承宗于死命。他们经过精心策划，埋伏在山海关与北京之间的碣石山下，想在那片林子里刺杀孙承宗。
两人在林子里相遇了。他们刀劈去，鞭打来，战了十几个回合，不分胜负。
只见康进思突然虚打一鞭，借着转身的机会，从袋子里取出一把小东西，分别两手拿着。然后，猛然转身，对着孙承宗大喝道：“看打！”
康进思用右手食指一弹，一个铁珠约有莲子大小，直奔孙承宗的面门打来！
其实，孙承宗早已看出他的行动有异，这时略一偏身，那小铁珠儿便从眼前飞过。
幸亏孙承宗早有警觉，要是粗心大意一点，准被那铁珠子打住不可。他见康进思又想打那小铁珠，便纵身一跃，拦腰一刀扫去，吓得康进思不敢再打珠子，忙用九节鞭去挡。
谁知那龙阙宝刀真有削铁如泥的过硬功夫，只听“口当啷”一声，那鞭儿被宝刀拦腰裁为两半，康进思稍一发愣，未曾想被孙承宗又是一刀扫去，他的两条小腿被齐刷刷地一齐削掉！顿时，康进思一跤跌坐在地上，两条腿没有脚了，伤口往外喷着鲜红的血水！他咬住牙，忍住钻心的疼痛，想作一番“困兽犹斗”，准备以铁珠报复孙承宗。正当他手拿铁珠，准备弹向孙承宗之时，未想到被飞窜而来的阿宝一下子扑倒在地上。
原来，郑方良拉着阿宝不放，忽见孙承宗一刀砍倒了对手，又见那人正要发射暗器时，便放了阿宝，用手指着向阿宝命令道：“快去！咬死他！”
那阿宝猛地一下窜过去，将康进思扑倒在地，又一口咬着他的脖颈，未等康进思还手，他的喉管已被阿宝撕断，气绝而亡！魏忠贤哪里想到，他豢养了好几年的这只鹰犬，会葬身在这荒凉的碣石山下。
那十名锦衣卫早见他们的师傅被砍倒，心知不妙，便想逃跑，却被随孙承宗而来的十五名侍卫围在林子里全歼灭了。
天启五年（1625年，天命十年）十月，明熹宗听从魏忠贤建议，派高第以兵部尚书，佩尚方宝剑，经略辽东，进驻山海关。
他一到任上，就借口柳河兵败为理由，撤掉山海关总兵马世龙的职，让他立即从锦州回到关内去，等候朝廷问罪。接着，高第准备将山海关外的驻兵全部撤进关内，完全采取不谋进取，只图守关的消极防御的策略。
由于高第畏敌如虎的政策，激起袁崇焕等将领的竭力反对。可是，高第凭借着皇上赐给的尚方宝剑，又有魏忠贤及其死党们的暗中支持，把将领们的建议置于脑后，固执己见，坚持把关外的驻军撤回来。
高第不战而退的策略，闹得军心不稳，民怨沸腾，难民塞于路，哭声震于野，并且丢弃米栗十余万石，造成军无战心，士气低落。
袁崇焕简直气炸了肺，自己辛辛苦苦修筑的宁远城，如此坚固的一座前沿堡垒，却要拱手送给敌人，哪有这样的道理？
对孙承宗的罢职，袁崇焕已早有察觉，颇为难过。
袁崇焕的性格刚直，胆略过人，从来不服邪的，对高第的专横跋扈甚为不满，特别是动辙以尚方宝剑论处，更为反感。袁崇焕对撤军之事置之不理，高第也是不答应，执意要他撤军，见袁崇焕拒不撤兵，又知道皇帝垂信于他，就不再坚持要袁崇焕从宁、前撤军了。
但是，高第仍然用心险恶，他把宁远、前屯以外的其他各城堡全都撤防，使宁远城变成一座孤城！高第的用心之险恶，目的之卑鄙，手段之恶劣，都是前所未有过的。
后金汗王努尔哈赤，在占领广宁之后的四年之间，虽然派兵两次打锦州，一次打松山，均遭败绩而归，以后便不敢再兴兵南犯了。
善于闻风而动的努尔哈赤，曾经乘着熊廷弼下台之机，派兵夺占辽沈；这次又得到孙承宗被罢职还乡，高第撤军关内、宁远城孤守的消息，决定派兵攻打宁远城，向袁崇焕报那两次兵败之仇。
经过充分酝酿、准备，后金国于天启六年（1626年，天命十一年）正月十四日，也就是努尔哈赤去广宁一带打围之后的第四天，便迫不急待地从沈阳出发，亲自统帅大军十三万，号称二十万人马，向明朝发动新的、大规模地进攻。
十六日，后金兵马到达东昌堡，十七日渡过辽河，没有受到任何阻挡。
为了显示八旗兵马的雄威，努尔哈赤于旷野布兵，南到大海，北越广宁大道，漫山遍野，浩浩荡荡，看不到首尾，只见剑戟如林，刀枪的寒光刺人眼目，令人望之胆寒。
大军抵达西平堡时，前哨军卒捉住几名明军的探马，经过审问，得知除宁远城以外的城堡，均无大部队防守，只有屯卫守员一千人，大凌河城守兵五百人，锦州守兵三千人。
后金兵马一到，右屯卫守城参将周守廉、锦州游击肖盛、中军张贤、都司昌忠、松山参将太辅、中军毛风义，以及大小凌河、杏山、塔山等各处军民，按照袁崇焕的布置，实行坚壁清野，焚烧房屋，运走所有的谷物粮食，毫无反抗，纷纷逃走，故意显示出畏敌如虎的逃跑姿态。
于是，努尔哈赤十几万兵马如入无人之境，毫无阻挡地开进不设防的右屯、锦州、松山、杏山、塔山、大小凌河各城。
当后金的兵马从沈阳一出发时，袁崇焕的探马便来向他报告了。
他与总兵满桂等商议后，对守城作了严密部署：他先喊来参将姚抚民、胡一宁、金冠、还有游击季善、张国青等，给他们交待了任务。
尽管宁远城兵将不足三万人，袁崇焕却临战不惊，指挥若定，团结守城将领，迎战后金兵马。
首先，袁崇焕将兵力集中于宁远城内，撤中左所、右屯等处的兵力，连同从西洋购来的大炮，全部入城，精心布置于城头。
为了吸取已往教训，袁崇焕命令同知陈维模负责稽查城内奸细，及时肃清后金的间谍人员在城内活动，发现一个消灭一个，绝不手软。
袁崇焕准备长期守城，命令通判金启宗专门负责供应守军将士的饮食。对将领也作了分工，袁崇焕派总兵满桂守城东，副将左辅守城西，参将祖大寿守城南，副总兵朱梅守城北；而袁崇焕自己则总督全局，负责全城守御。
从这一天开始，袁崇焕不再下城，就在城上与守城将士一起吃住，在他的鼓舞下，全城军民立即行动起来，身强力壮的登城防守；不能打仗的，参加后勤巡守巷口，提防奸细。
为向皇上表示决心，袁崇焕在写给天启帝的卷表中，表达了他和宁远城军民的战斗意志，誓死捍卫大明江山社稷，狠狠打击兴兵来犯的后金兵马！
努尔哈赤本是一个深谋远虑之人，许多事情都是未雨绸缪，事前早做好准备了。在向宁远出兵之前，他曾单独找李永芳、李小芳父子二人，布置往宁远城派遣谍报人员的事情。
二人肩负着后金汗王努尔哈赤的使命，怀里揣着马如龙的书信，进了宁远城。当时，虽说后金没有出兵，宁远城里已显示出紧张的备战气氛。城上守军各就各位，严阵已待。站岗的、游动的，还有一队队巡逻士卒穿街过巷，盘查可疑行人，既紧张，又有秩序。
李小芳与柯汝州以商人装束混进城去，来到总兵府里，将马如龙的书信交予满桂。
满桂读完信，便留下他们住在府里，以为二人是来做生意的，就未加注意。
次日，两人一天未归，直至满桂被袁崇焕叫去议事。
两人住在满桂府里，当晚私下里商议，对满桂只能伺机劝说，一见那十一门西洋大炮，禁不住大惊失色。据说是从英国买来三十门大炮，也就是英国制造的早期加农炮，具有身长、管壁厚、射程远、威力大的特点，是对付密集骑兵的有力武器。
这三十门加农炮，北京都城留下十八门，炸毁一门，解往山海关十一门。余下的这十一门强力大炮，被孙承宗要来，让袁崇焕放在宁远城头。李小芳、柯汝州两人在城头一见到这些“庞然大物”，立即绘出大炮装设的位置、方向等。
谁知守城的士卒早就盯上了他们的行动，和左辅将军报告了，等他们把图纸装进口袋