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核冬天对庄稼和植物的影响
在一场核战争中，熊熊的烈火和放射性尘埃会使庄稼和植物遭到巨大的破坏。纽约长岛美国布鲁黑文国家实验室的研究工作阐明了辐射现象对植物的影响。如果将一个大辐射源置于一片精心选择的森林中部，通常最易遭到破坏的是树木，尤其是松树大片地被摧毁。未遭破坏的只有灌木、杂草、药草、苔藓和地衣。较高的辐射能摧毁茂密的灌木，辐射量再大一些，能杀灭草本和木本科植物，在更大的辐射量照射下，幸存的就只有某几种青苔和地衣了。每类植物中，长得越慢、体积越小的，抵抗力就越强。生态环境发生某种剧烈变化时，最容易受到损害的是那些躯干高大而繁殖周期长的属种，抵抗力最强的是那些体积小、繁殖潜力强的生物体。后者包括能同人类进行有效竞争的小动物和植物，如害虫、园子里和路边荒野上的杂革、昆虫等。
但是，多数植物属种即使不能在几个月内，也会在几年内摆脱辐射和烈火所带来的影响而恢复过来。我们甚至可以设想受到袭击而幸存下来的人能重新开始某些农业生产。在没有直接卷入冲突的国家里，生命会像往常一样延续。
核冬天将改变所有这一切，我们知道，植物生长靠光合作用。低于正常光照5％时，植物的生长过程就会中断。而核战后出现的漫长黑夜或昏暗就会导致这一后果。许多植物将在长期黑暗的笼罩下相继死亡。这无论是对陆地还是对海洋中的绿色微小植物，如海藻（学名叫浮游植物）来说，其结果都一样。
核战争突然使环境的温度降至冰点以下，会产生很严酷的效应。植物抵抗严寒的能力取决于植物所处的时令和所习惯的气温，像加拿大北部和西伯利亚这些严冬地区，冬眠的幼芽可以忍受－80℃（－112F）低温，甚至比预测的最寒冷核冬天的温度还要低许多。但是在它们的生长季节，同样是这些植物，如果温度低于－10℃（14F）就可能被冻死。像英国那样的温带地区，冬眠的幼芽可耐－8℃～－25℃（18F～－13F）的温度。但在春季或夏季，这些幼芽遇到冰点以下的温度，可能会立刻被冻死。植物在冬天具有较强的耐寒力，这取决于植物事先进行的调节以适应寒冷温度的状况，就像从秋天过渡到冬天那样自然。除了仲冬时节，任何时期严寒的突然袭击，都会促使很多植物死亡。植物在热带终年都处于生长状态，其御寒能力极其有限。热带植物所能忍受的最低温度为－5℃～5℃（23F～41F）。值得指出的是，各种植物、动物和微生物中有三分之二生活在赤道两侧25度的范围之内。
世界主要农作物都不耐寒。在关键时刻，水稻只要遇到13℃（55F）的气温，生长就会受影响。玉米和黄豆对10℃（50F）以下的温度很敏感。而在夏季，气温低于－5℃（23F），小麦即会死亡。如果我们现在查—下核冬天计算中所预测的温度，就会发现不论战争发生在一年中的什么时刻，我们不可避免地要失去所有农作物一年的收成。地球上植物的产量会下降到异常低的水平。此外，即使阳光和温度一年后恢复到正常水平，考虑到植物还要遭受到的许多其他方面的威胁（辐射、由于空气层受到破坏而接受过量的紫外线、化学污染、被动物吃掉等），生物学家们估计覆盖地球和海洋的植物要回到正常生长状态也需要十年或更多的时间。
土壤有机体并不直接受阳光和光合作用的影响，并且通常可以长期保持休眠状态，所以它们受黑暗的影响相对地会少一些，但是容易受到酷寒的伤害。在很多地区，由于失去植被的保护，土壤易受风和水的严重侵蚀。对陆地动物和淡水生物的影响
在核冬天，动物面临着各种各样潜在的致命威胁，很多动物受到的辐射达到了致死量。那些在核战争直接杀伤下的幸存者所面临的问题是，多数淡水源均冻到几尺深。由于辐射到大地的日光少，植物停止生长，很多草食动物遭受饥荒。草食动物的骤然减少，又给肉食动物带来灾难。冬眠的动物靠整个夏天积累起来的脂肪来渡过一个普通的冬天，它们几乎没有能力在春天或夏天应付突然降临的核严冬。这样，动物显然会普遍灭绝，特别是那些仅在北半球生长的动物。农民要让牲畜活下来是十分困难的，除非他们有充分准备，备有自给自足的燃料和饲料，以应付突如其来的核冬天。
由于一场核战争后数十亿人和动物的尸体得不到埋葬，那些耐寒的以腐物为食的动物将得以繁殖。我们面临的世界可能是一个以老鼠、蟑螂、苍蝇为主的幸存生物的世界。
许多淡水生物由于失去阳光和被厚厚的冰层覆盖，预计鱼类和一些淡水生物种会广泛灭绝。在热带，动物、鸟类和鱼类特别不具备应付严寒的能力。
对海洋生物的影响
海洋植物和动物受到海洋巨大热惯性的保护，免受严寒的袭击，生存的机会最多。我在第三章曾提到，即使失去一年的日照，海洋的平均温度也只会减少1℃（2F）。然而，实际情况并不那么乐观，因为海洋中真正的温水区，即温度在10℃（50F）以上的水域绝大部分局限于海洋上层的几千英尺，不到海洋总量的10％。在严酷的核冬天景象中，一年中的最好时候，太阳光极其昏暗，温水的温度可能下降5℃～10℃（9F～18F）。而这一降温量，正是人们根据热带海洋生物化石估算出的导致多数海生物种灭绝的温差（见第一章）。
长期黑暗对海生生物的影响已在实验室里进行过研究。由浮游植物（海藻），浮游动物（靠海藻为生的微小动物），以及鱼类（靠浮游动物为生）所组成的食物链，特别容易受到破坏。经过仅仅几天的黑暗之后，浮游植物即告死亡或进入休眠状态。在温带，暮春或夏天大约在两个月内，冬天在三至六个月内，鱼类和其他水生动物的数量便开始急剧下降。对很多种生物来说，这一进程是不可逆转的。在热带，由于动物营养储备较少，而热带动物能量的需求量又很大，因此，持续黑暗造成的影响会更严重。在两极地区，动物已适应漫长昏暗的冬天，这种影响的严重程度则小得多。
对于那些想在沿海海域捕鱼的核冬天的幸存者来说，海上可能出现狂风暴雨，将给他们增添更大的困难。为现代社会提供鱼类的大型捕鱼船很有可能还在国内港口中就遭到风暴的袭击，并由此而毁坏，或是难以获得燃料。从陆地冲刷出来的有害废物和淤泥，也会给沿海海洋生物增加灾难。
核冬天给人类带来的后果
要搞清核冬天对人类的全部影响，我们首先必须了解所有的生命都生活在彼此息息相关，相互依存的统一体中。科学家们创造了“生物圈”这个词来描绘地球、大气和海洋，而生命就在其中形成。生物学家发现，要想了解某一个别生物，就需要研究它所生活的整个植物、动物和微生物群落和所处环境的物理性质——阳光、辐射、组成空气的各种气体、土壤、海洋和河流里水中的化学成分。这种研究被称为生态学。近年来，我们对生态学对人类活动的影响已经变得更加敏感，原因并不仅仅在于我们关心地球和它的生命。我们要生存下去就需要依靠无数的生态系统。我们靠植物和动物为我们提供食物，因而我们不得不控制它们的数量和防止病虫害。目前世界上的人们要像史前时代的人类那样依靠打猎采集为生是完全不可能的。我们靠农业，靠控制生态系统为生。核冬天对人类社会最明显和最严重的影响可能是所有庄稼一年的收成几乎全部被毁，而且要重新恢复大规模农业生产是十分困难的。
当然，这些农作物不会在核冬天灭绝。地球上很多地区都会保存一些种子，即使是饥馈绝望的核战幸存者也懂得要留一部分种子供以后播种用。问题在于昆虫、鸟类和兽类的灭绝，将导致新害虫的繁衍。很难相信现代农业赖之以存在的燃料、肥料、杀虫剂的供给在几年内能恢复正常。植物覆盖层被破坏，光秃暴露的土壤便会受到侵蚀。生物学家估计恢复农业生产将需要10年的时间。很明显，幸存者的食品分配和供给会成为一个十分棘手的问题。对于那些粮食生产上远不能自结自足，完全依靠进口粮食的国家来说，失去一年的收成会是一场巨大的灾难。
同样，核冬天也使从海洋获取的食品急剧下降，我们已经看到给人类提供基本营养的许多食�