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“虽然有点儿麻烦，却也不失为好主意。现在就查。”
还没来得及去问，茶母就必须回去了。惠民署前来通知，要她们立即终止调查。
长今自然也不能继续留在宫里。也许有人想把事情隐瞒下去，便动员了惠民署提调。尽管心里愤愤不平，却也不能违抗命令自作主张。还是先回去，详细禀告事情的经过，然后请求提调再给一次机会，也只能这样了。
应该赶快回去才行，然而长今不想连招呼也不打就离开。她担心连生有没有回到御膳房。魂牵梦萦的地方一如从前，每个盘子里都盛着新鲜的蔬菜，年幼的丫头们正在摘洗蔬菜，内人在她们中间走来走去指点着什么……红色的柱子、翠绿色的丹青和层层叠叠的铜碗……
宽敞的庭院里风景宛然，这就是她梦中抚摩过的御膳房。
闵尚宫的岗位是从前韩尚宫工作的地方，看见闵尚宫的背影，长今脸上立刻露出了灿烂的笑容。仅仅是围裙上下露出的回装小褂的后襟，就让她的心脏扑通扑通地跳个不停了。
长今暂时忘记了岁月，她想跑到韩尚宫身边，用力迈出的脚步和回头看过来的闵尚宫的脸庞重叠了，静静地停在半空。现实无情而清晰，仿佛一道闪电，令人晕眩地展现在眼前。脚步落下时，长今失去了重心，有些踉跄。
“长今你来了，怎么了？头晕吗？”
“不，紧急通知要求我们回惠民署。”
“这就要走吗？我们总得一起吃顿便饭……”
“我很快还会再来，连生回来了吗？”
闵尚宫摇了摇头，俯在长今耳边轻声说道。
“她的确是蒙受圣恩了。”
“没见到连生，我真的很遗憾。如果有什么事情，您一定到惠民署通知我。”
“好的，这个你不用担心。你去吧。”
“是。”
“小心点，哦？”
茶母正在御膳房入口处等候长今，看见长今之后，立刻加快脚步向惠民署走去。长今连跑带颠想要追上她。
突然，长今感觉额头冰凉，伸开手掌，她真切地感觉到了雨珠。黑色的乌云翻滚，霹雷震颤着远方的天空。一场雷雨终于要来了。
长今还想加快脚步，突然感觉后脑勺发烫，她想回头去看，却害怕看过之后徒添忧郁，于是她径直向前跑去。风雨模糊了她的视野，茶母的身影已经消失不见。
满脸恐惧的连生跑回了御膳房。
“你去哪儿了，怎么才回来？怎么这个样子？”
闵尚宫一看是连生，惊讶地叫了起来。连生表情复杂，夹杂着喜悦和冷酷。
“长今刚才来过了。”
“什么？谁来了？”
“长今刚才来过了，刚走，你回来的时候没看见吗？”
连生没有听完，转身就跑了出去。雨珠越来越密，打得脸颊热辣辣的。到处都是水，阻挡着脚步。走在泥泞的地上，一只宫鞋也甩丢了。连生失去了平衡，扑倒在地，滑了半天，直到下巴碰到泥水，才算停了下来。
“长今！”
雨越下越大，连生睁开眼睛努力张望，然而能看见的只有雨珠。
“长今啊！”
她撕心裂肺地呼喊，听到的只有残酷的雨声。
“长今啊，你把我也带走吧，我一个人活不下去。我一个人再也活不下去了，你把我也带走吧，长今啊。”
连生不想站起来，把头埋在臂弯里放声痛哭。粗大的雨点无情地抽打着她的后背。
“这把刀你总该带走吧，我一直都为你珍藏着。那是韩尚宫给你的，她说这是你最爱惜的刀……你两手空空被赶出宫，什么也没带。长今啊！长今啊！我想念你！”
尖锐的雨点就像鸟喙一样啄着连生的后脑勺，连生尽情地淋雨，怅惘地痛哭。
有消息说，京畿道安城地区发生了瘟疫。负责传染性疾病的官厅东西活人署和惠民署立即组成了医官派遣队。
儒医闵政浩也在其中，一起去往安城。
原本很少自然灾害安然无恙的安城，却在传染病的侵扰下变成了人间地狱。安城是儒生参加科举考试的必经之地，岭南、湖南和忠清三地运往汉城的物资都在这里聚集，同时也是三大集市会聚之地。安城人来人往，外地人很多，他们留下的绝不仅仅是铜钱。
对百姓而言，最恐怖的莫过于传染病了。据《朝鲜王朝实录》记载，朝鲜中期二百年间就发生了七十九次传染病，死亡人数超过10万名的就有六次之多。
霍乱泛滥于朝鲜末期贸易走向繁荣的时期，朝鲜中期比较猖獗的传染病在史书上只能查到病名，例如大疫、瘴疫、疠疫、疫疾、轮行、时疾、时疫等。现在已经无法了解每种疾病的准确病名和症状，只能推断出那是一种传染性极强、死亡率极高的传染病。
平民百姓躲避传染病的唯一方法就是逃跑，严重时曾创下都城人逃跑九成的记录。这说明以当时的医疗水平和应急能力，面对传染病时的确束手无策。
当时的农耕民族把叶落归根当做理所当然的事。即便是为了躲避死亡暂时逃离家乡，大多也会在流浪山沟的过程中饿死。
经过传染病之后幸存下来的人们，刻在心灵上的是比死亡更残忍的伤痕。不知道什么时候也会得病的恐惧、背乡离井的惆怅、失去家人的悲伤、适应陌生土地的疲惫，无穷无尽的痛苦都要一一面对。为了生存而逃跑，然而等待他们的只有生不如死的悲惨岁月。
传染病猖獗使得当年收成也不好，连松树都逃脱不掉饥民的手掌，从而加速了死亡。极度的饥饿消除了人与兽之间的界限，有的父母丢下刚刚出生的孩子顾自逃命，甚至有人把子女杀死吃肉。
医官们也要冒着生命危险前去救灾，经常有人在照顾患者时被感染。医官们大都是远远地装模做样，积极站出来为病人医治的医官实属罕见。
这次当然不例外。所有的医疗机关都聚集在汉阳，一旦下面地方发生疫情，要么等死，要么逃亡，两条道路择其一，此外更无他法。地方官衙设有月令医和审药，负责药草的检查和调度，以及医学训练生的教育，但大多有名无实。他们平时只关心药材的调度，只有药材能让他们的腰包鼓涨起来。
派遣队同样令人失望。疫情发生时，惠民署临时搭建病幕，负责患者的治疗和护理，而东西活人署的任务则是埋葬死尸，但他们所做的只是放火。
东西活人署和惠民署医官组成的派遣队形同虚设，他们只不过是来看热闹罢了。当政浩发现这样的事实时，愤怒得浑身发抖。他对派遣队的医官软硬兼施，却没有一个人愿意行动。
他们进入村庄，并不想多救活一个将死之人，却急于放火焚烧村庄，根本就不曾直接治疗过任何一名患者。尚未咽气就随房子一起被大火包围的人不计其数。
政浩不忍亲眼目睹这一切，只好想办法把重症患者隔离开来。可是医官们仍然忙于抽身，无奈之下政浩只得请求首令*（高丽和朝鲜时代由中央派往各州、府、郡、县的地方官——译者注）派来的士兵和患者家属的帮助，才把重症患者聚集到一个村庄。这个被疏散的村庄用草绳团团围住，到处都有士兵把守，滴水不进，连影子都出入不得。
野火般蔓延的疫情在某种程度上得到了控制，政浩去邻村观察情况。走进村庄，迎接政浩的是尚未退去的梅雨季节的潮湿气息和皮肤灼烧的味道，以及动物们痛苦的哀鸣。村庄中间升腾着火焰，气势汹汹的火把仿佛要燃烧天空。
着火的地方传来人的惨叫和动物咆哮的声音。政浩循声来到一处深邃的所在，展现在眼前的一幕让他哑然失色，不知说什么才好。
二十几个男人有的伤了头部，有的伤了鼻子，有的伤了耳朵，一个个血迹班驳地倒在地上。其中有人睁着眼睛，难以辨别生者与死者。
一眼就能看出他们不是因传染病而受伤，到处都是打过群架的痕迹。斧头、镰刀、木棍还在地上滚动，都是打群架的证明。
政浩急忙来到一个正在呻吟的男人面前，查看他的伤势。那人眼睛流血，但幸好没有受内伤，只是伤了表皮。除此之外没有外伤，但他仍然不能活动，看来是骨折了。政浩把男人扶了起来，给他进行应急处理，又让他倚着草屋的土墙。男人唠唠叨叨地讲起事情的经过。
“我们村里的医员手头正好有治这种传染病的特效药，邻村的男人们蜂拥而来要抢我们的药，于是就打成了这个样子。”
“治疗传染病的特效药？到底是什么？”
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