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今英刚说出这个出人意料的题目，焦急等待的丫头们立刻欢声雷动，看她们的表情，分明是说“这样最好不过了”。
“好，如果你真想这样，那就这么办吧。”
“最好把灯也熄了。”
“哦，这倒是个好办法，反正穿松子就是为了训练手感。熄了灯就能知道，这么长时间以来大家的水平究竟提高了多少。”
本来挺好的事情突然泡汤了，丫头们互相交换着不安的眼色。今英的嘴角泛起一丝嘲笑。
煤油灯熄灭了，黑暗来临，到处传来长长的叹息声。长今镇静自若地摸索着松子和松针，这段时间她练习得太多了，就连夜里睡觉，左手拇指和食指也会不自觉地动弹，寻找根本就不存在的松子洞。长今这样练习的目的就是训练手感，当然从未想过这也会成为比赛的题目。
眼前突然一亮。丫头们放下了松子和松针，调方和芬伊好象还想再插一个，恋恋不舍。
“停！”
崔尚宫制止了她们，然后在丫头们中间巡视。今英穿了二十三个，小丫头们几乎全军覆灭。此外调方穿了四个，芬伊两个，还有一个孩子穿了八个，她就是长今。
“混帐东西！”
尽管嘴上这么说，崔尚宫其实是满意的，她的脸上洋溢着掩饰不住的笑容。
“你们看吧！这就是今英和你们之间的差别。她从三岁就开始学习料理，不但比你们水平高，甚至比内人都高。让她跟你们比赛，目的并不是争夺名次，而是给你们一点刺激。连这番心意都体会不到，还诬陷同伴，污蔑我和最高尚宫？我是不会就此罢休的！”
“嬷嬷，这件事就到此为止吧。”
“不行！”
“不懂事的小孩子有点误解也是可能的！现在她们清楚了我的实力，以后就不会再诬陷我了。”
“不行！间苗要赶早，斩草要除根！”
“嬷嬷！千万不要……”
看见今英恳切的目光，崔尚宫犹豫了一会儿，最后终于答应了侄女的请求。
“好吧！就这一次，下不为例。你们应该感激今英，最好把嚼舌头的劲头放到提高手艺上。今英出宫休假四天！”
“不要啊，以前总让我一个人出宫休假，所以才发生了今天这种不愉快的事情，请让第二名的孩子也出宫休假吧。”
“这不可能，又不是你的错！”
“我恳请嬷嬷，求求您答应我这个要求吧！”
“你这孩子也真是的……不但料理手艺高，心地竟然也这么善良？好吧，你叫长今是吧？”
长今正目不转睛地看着今英，忽然听见有人叫自己的名字，惊慌之余，竟然忘记了应答。
“上次下土雨你就立了大功，这次你表现也不错。穿松子的手艺也是跟你母亲学的吗？”
“不，不是的，嬷嬷。”
“那你小小年纪怎么会有这么高的水平？”
“那……那天晚上……”
“晚上？”
“今……今英姐姐教我的。”
原来如此，崔尚宫得意地笑了。丫头们无不表现出深深的敌意，这回长今死定了。
“我看她一个人深更半夜认真干活的样子很可爱，就把要领告诉了她，也没什么。”
“好，好！”
崔尚宫每点一下头，长今都感觉心脏忽上忽下地狂跳不止。
“今天发生的事情我都听说了。”
晚上回到住处，韩尚宫提起了早晨的事。长今的泪珠吧嗒吧嗒往下滴落。
“嗨，不是告诉过你不要哭了吗？”
“可……可是嬷嬷，姐姐们误会我，以后再也不会理我了，我该怎么办呢？”
“话虽然这么说，可那并不是误会呀。”
“什么？”
“你把事情从头到尾详细地告诉了今英，这难道不是事实吗？”
“可我并不知道她就是今英姐姐呀，所以才……”
“这里是王宫啊！如果说话不留神，早晚都会发生意想不到的灾难，这就是王宫啊！”
说到这里，韩尚宫的心猛地一颤。
“气味尚宫问我还有谁知道，我没说你。”
“为什么？”
“没什么……还不知道会发生什么事呢。”
明伊曾经这样说过。如果当时她什么都不想就把自己的名字说出去，那么两个人早就一起死了。
听说明伊被崔家带走的时候，韩尚宫深信不疑，与其在那种地方神不知鬼不觉地死去，还不如去做官婢呢，总比死在崔家好一百倍。所以她打发布庄伙计到捕盗厅去告密状。当听说明伊中箭之后下落不明时，她仍然相信明伊不会死，就像明伊喝附子汤时自己所做的那样，这回还会有人成为明伊的解毒草。她曾到义禁府打听过，而明伊的丈夫早已离开了这个世界。那天夜里，韩尚宫在梦中遇见了明伊，还和做内人时一样，明伊身穿蓝色裙子、玉色小褂，辫子上面插了一只刻着蝴蝶的簪子，下面则系着一个悬挂石雄黄的蝴蝶结。
“明伊！明伊！”
她高声呼唤，然而对方仿佛听不见任何声音。明伊象是在等人，她环顾四周，当一个穿军装的英俊男子出现时，两个人手拉着手毫不迟疑地走了。
“明伊！明伊！”
也许明伊听见了呼唤，终于回头看了一眼。
“白荣啊，第三个女子就托付给你了。”
仅此而已。
韩尚宫从梦中惊醒，知道明伊已经去了另外的世界。让她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句话究竟是什么意思。
“第三个女人？”
她听不懂这句话。听说明伊留下一个男孩。
“嬷嬷。”
在长今的呼唤声中，韩尚宫摆脱了无尽的悔恨。
“怎么了？”
“奖励终归是奖励，我是不是可以回家了？”
小孩子的天真浪漫的确可爱，却又令人哭笑不得，韩尚宫平静地笑了笑。
“嬷嬷，请允许连生代替我出宫休假吧。”
“哎呀，你怎么动不动就想这些违反规定的事呢？”
听到长今意外的请求，韩尚宫大为恼火。
“连生因为母亲病重，每天都在不停地哭啊！”
“是吗？哪里不舒服吗？”
“听说是心脏不好。”
“我去跟丁尚宫说说。”
“真的吗？谢谢，谢谢您。”
长今高兴得直拍巴掌。看着她的这个样子，韩尚宫不禁摇了摇头。
得到丁尚宫的许可，连生终于可以回家看望她那日思夜想的母亲了。连生休假回来没几天，便意外地发生了一件牵涉到丁尚宫的事。提调尚宫突然检查内人的房间，却发现了一个宫外男人。突击检查内人的住所，这是长久以来的习惯，但在宫女住所发现男人，这还不多见。
男人以覆头裙改变装束，躲藏在大树后面，结果被一个内人发现了。内人觉得可疑，就向上边报告了。男人被带到义禁府，审讯过程中坦陈自己是一名医员，进宫是为了给最高尚宫把脉，现在正要回去。虽然是医员，但最高尚宫私自带男人进宫，身患重病竟然秘密请人来把脉，这些事情在女官之间传得沸沸扬扬。
风波乍平，提调尚宫叫来了最高尚宫。
“你看你，怎么也得事先跟我打个招呼吧。”
“对不起。”
“原来你头痛已经很久了……啧啧，你这个笨蛋，怎么把事情弄成这样呢？”
“我很抱歉。”
“带男人进宫的事我可以不予追究，但是你也不能继续留在宫里了。”
仿佛一切尽在意料之中，最高尚宫表现得异常平静。
“覆水难收。既然事情已经发生了，就不可能挽回！只有找个新碗，重新盛满水，难道不是吗？当务之急是赶紧物色一个接你班的人。”
“这可能有些困难，您可不可以让崔尚宫……”
“这个我不是没想过，但王后娘娘不会同意的。”
“奴婢见识浅陋……”
“你再推荐其他的人选吧。”
“太后殿里的朴尚宫怎么样？”
“她不行，听说她跟南衮大监是一伙。”
“那生果房的金尚宫怎么样？”
“看起来没什么野心，可惜她跟沈贞大监是远房亲戚，这有些不妥。日后如何，难以想象。”
“是不是嬷嬷心里已有了合适的人选？”
“其实吴兼护曾为这事找过我，崔尚宫接受任命只有三年，而且这次你的事情又让王后娘娘气愤难平。他说临时找个傀儡来坐这位置，未尝不是个好办法。”
“然后呢？”
“这样的人倒不是没有。贵族家的女儿，本来有资格跟你争夺最高尚宫的位置，后来却悄悄退下了。”
“您是说丁尚宫吗？