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士官长偷偷瞟了一眼凯斯上校。他手里拿着一个烟斗。这名UNSC军官点燃烟斗，若有所思地注视着哈尔茜博士和那些圣约人舰船的图像。他轻轻摇了摇头。
“正如我之前所说，”哈尔茜继续说，“圣约人的社会是由遗传学角度来看完全不同的几个种族融合而成的阶级社会。”她指了指咕噜人和豺狼人的图像，“这些有可能是它们的军队或战士阶级。由于它们一直是被当作消耗我方弹药的牺牲品，大规模地投入地面战场，所以可以推论它们并不属于上层阶级。另外，我们相信圣约人中还有一个‘种族’充当战地指挥官的角色，我们暂时称之为‘精英’。”
她走向飘游的多触手生物。“我们认为这是圣约人的科学家。”当她走近时，异星人的图像开始变化起来。画面再次显现出它拆卸一辆电动汽车的情景。约翰马上认出这段录像是他在战场上拍摄下来的……
哈尔茜又指着异常高大的异星人说，“这是在鲸鱼座χ星系第四行星上拍摄的图像。这个重装甲战士所处的阶级地位显然比咕噜人和豺狠人都高。”这个巨大的异星人也在运动，仿佛正进行战斗。哈尔茜将图像定格。
她转过身走回讲台。“军情局推测，至少还存在另外两个阶级。一个是可以充当军队指挥官的‘精英’阶级，它们同时也可能是圣约人飞船的驾驶者。另外还应该有一个领导阶级。我们在一些被破译的圣约人通讯信息中看到过它们的名字，翻译过来叫做……”她看了看自己眼镜上的数据屏幕，“啊，对，‘先知’。我们认为这些先知实际上就是领导阶级，在其他阶级眼中，它们有着近乎宗教式的崇高地位。”
哈尔茜摘下眼镜。“这就是召集你们来的原因。你们这次的任务将涉及这些所谓的‘先知’。整个任务的执行过程包括四个步骤：
“一，你们将和一艘圣约人飞船交火，将其重创，但不是摧毁。”她转头对凯斯说，“我将这一任务交给指挥能力超群的凯斯上校和一艘刚刚改造完毕的飞船，秋之柱号。”
凯斯上校冲她略一点头，若有所思地用烟斗嘴轻轻拍打着嘴唇。据士官长所知，迄今为止他们还未能俘获任何一艘圣约人飞船。他读过凯斯上校提交的第四行星战役中那次非常规战略行动的报告。他思索着夺取一艘圣约人飞船的可能性。即便对于斯巴达，这也会是异常困难的任务。
“二，斯巴达们将登上受重创的圣约人飞船，粉碎舰上人员的反抗，侵入它们的导航数据库。找到它们母星的位置——就像它们一直想通过我们的飞船找到地球一样。”
士官长举起手。 “有什么问题，士官长？”
“夫人，会有专门的技术人员和我们一起行动，去破解圣约人舰船电脑系统吗？”
“其实，”哈尔茜说着，移开看着约翰的视线，“我正要说到这点。不过我可以向你保证，这些技术人员不会阻碍你。事实上，他们还会在战斗中发挥大作用。我很快就会向你证明这一点。”
和凯斯上校“胜利并非一切”的言论一样，哈尔茜博士的这个回答对约翰来说，就像个谜语。计算机技术人员怎么可能不在战斗中拖斯巴达的后腿呢？就算他们具备战斗素养，也会成为整个作战计划上的薄弱环节。和果他们不会战斗，那么斯巴达们就必须在极度危险的故斗区域被迫给这些“易碎物品”当保姆了。
“第三阶段，将被俘的圣约人飞船带回它们的母星。”
约翰脑海中与上浮现出几个问题。谁来驾驶外星飞船？会有人能解读圣约人飞船控制系统吗？既然UNSC从未俘获到圣约人飞船，那这些问题似乎都不大可能有肯定的答案。还有，当进入它们的星系时，是否要向外发送圣约人飞艇识别码？或者说悄悄潜进去？
斯巴达们所受的训练告诉他们，当一个计划涉及到过多未知情报时，就应该中止这一行动，重新考虑它的可行性。不可解答的问题会导致阻碍，而阻碍意味着受伤、死亡乃至任务失败。
但他把这些疑问都暂时埋在心里，没有提出来。哈尔茜教授肯定也考虑到了这些问题。
“四，你们将潜入并俘虏‘先知’，并将它们带回UNSC控制星区。”
士官长不安地挪动着身体。对于圣约人控制的星域，他们一无所知。而圣约人的领导阶层人物——“先知”，究竟会是什么样子呢？
门德斯军士长曾告诉他要信任哈尔茜博士。约翰决定先听完所有细节再说。如果贸然发问，可能会影响哈尔茜的权威性。这是他最不希望在其他斯巴达们面前发生的事。
尽管如此，有件事他还是必须搞清。士官长再次举起手。
哈尔茜冲他点点头。
“哈尔茜博士，”他说，“您是说‘俘虏’圣约人领导阶层人物，而不是‘消灭’它们？”
“完全正确。”她回答，“我们对圣约人社会的评估报告表明，如果我们杀害一名领导阶级人物，势必会使战争升级。你的任务是不惜一切代价保护所俘虏的圣约人领导阶级人物的安全。你要将它们安全地带回UNSC指挥部，到时候我们可以用它们作筹码，进行停战谈判，也许甚至可以和圣约人缔结和平条约。”
和平？士官长咀嚼着这个陌生的词汇。这就是前些日子凯斯上校想说的吗？那个除了胜利和失败以外的第三种选择？没错，如果你选择不玩一个游戏，那就既不会胜利，也不会失败。
哈尔茜深吸一口气，又慢慢呼出。“我想你们中有些人己经对这一任务有所疑虑，但我以后会向你们一个阶段、一个阶段地详细解说任务。就我以及其他很多人看来，这场战争的前景并不乐观……尽管我们最近取得了一系列的胜利，但很少有人知道我们的真实情况到底有多糟。军情局预测，在儿个月——最多一年——之后，圣约人将确定我们的近地殖民区所在的方位，并摧毁它们……然后向地球挺进。”
士官长早就听到过一些流言，但他听了就把它们丢在一边，一点儿也不在意。如今从他信任的人口中听到这些话，真让他从头冷到脚。
“你们的任务是阻止这一悲剧发生的关键。”哈尔茜皱起眉，低下头，然后再次抬头注视他们说，“这次任务的风险非常大，未知因素太多，而我们又完全没有时间去收集必要的情报。我己经说服了太空司令部，不强制你们执行这个任务。现在斯坦福斯司令所需要的是，志愿者。”
士官长明白过来了。哈尔茜博士也并不确定这次任务到底是让他们死得其所还是随意浪费他们的生命。
他毫不犹豫地站了起来——与此同时，其他斯巴达也同样站了起来。
“好，”哈尔茜沉默片刻，拼命眨了几下眼睛，“非常好，谢谢你们。”
她走下讲台。“之后几天我将和你们进行单独谈话，布置任务。我会告诉你们怎么将我们的电脑专家带上圣约人飞船……我还要给你们看一个可以将这一系列任务串成整体的关键环节：雷神锤。”
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第二十六章
军历2552年8月29日
波江座ε星系，UNSC军事禁区01478…B，致远星
射击场上异乎寻常地安静。这里的空气本该充满嘈杂：自动武器开火时发出的时断时续的尖啸声，士兵进行战斗训练时急促的叫声，还有那些教官充满咒骂的呵斥声。约翰皱了皱眉，驾驶疣猪战车经过哨卡。
训练场上的寂静让他心中有些不安。
可更令人不安的是那些临时加派的警备人员。今天在门口巡逻的军警是平时的三倍。
约翰停好疣猪战车，走向一支三人组成的军警小队。“请问有何公干，长官？”领头的军警说。
约翰一言不发地递上他的文件——直接由最高层下达的命令书。那名军警明显紧张起来。“长官，我很抱歉。哈尔茜博士和其他人正在准备及恢复区等您。”
他扬手，向约翰敬礼，接着打了个手势，让大门打开。
在测绘图上，这个训练场被标注为“UNSC军事禁区01478…B”。不过在这早受训的士兵却给了它另一个名字——“炼狱”。约翰很熟悉这个营区，斯巴达们早期训练时，很大一部分的训练课程都是在这里进行的。
这片场地被分为三个区域：障碍训练场，射击训练场，以及准备及恢复区。不过大多数情况下，准备及恢复区都是充当紧急救护站的角色。约翰受训时，去过这个救护站不少次，也在里面�