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他从上衣口袋里取出烟斗，把它点燃，深深吸了一口，然后将烟气从鼻孔呼出。凯斯从没想过能在所服役的飞船上抽烟斗，但现在……指挥官有他的特权。
凯斯中校切换到阿基米德太空站报告中附件的窗口，那是一幅不明物体的轮廊图像。它看上去有点儿像鲸鱼的头部。这种感觉让凯斯感到从头到脚一阵凉意。
他飞快地打开了UNSC的已知圣约人飞船的数据库，块速地检索，终于找到一个中型飞船的三维立体图案他将图像缩小四分之三，然后将其与不明物体轮廓叠加在一起，又放大了一点点。
完全匹配！
“多米尼克中尉，尽快接通舰队司令部！阿尔法优先级！”
中尉在播子上挺直上身说：“是，长官！”
舰桥上的军官先是同时转头看着凯斯，接着互相交换着眼神。
凯斯将这个星系的星图调到他的掌上电脑上。拍摄下这幅轮廓图的前哨站就在奥克坦纽斯座δ星系四号星的直线轨道上。这证实了他的想法。
“贾格斯中尉，掉转肮向到零四七。霍尔中尉，反应堆输出增至百分之一百一十。”
“是，中校。”贾格斯中尉回答道。
“反应堆运转过热，长官，”霍尔向他汇报说，“温度已经超过规定的安全操作参数
“预计到达时间是？”
贾格斯计算了一下，抬起头说：“五十三分钟。”
“太慢了，”凯斯喃喃说道，“反应堆输出力百分之一百三十，霍尔中尉 她犹豫地说：”长官……“
“照办！”
“是，长官！”霍尔身体一震，就好像被电击了似的。接着，她马上行动起来。
“指挥部来电，长官。”多米尼克中尉说
麦克·斯坦福斯司令饱经风霜的面孔出现在主显示屏上。
凯斯稍稍松了口气。斯坦福斯司令向来以理性和智慧著称。他一定可以理解现在的处境。
“凯斯中校？”司令说，“原来是我们的老教官啊，哈？这是优先通讯频道，你最好是有紧急事务报告。”
凯斯没有理会斯坦福斯那种屈尊俯就的态度他知道，在舰队司令部里有很多人觉得他除了一间教室之外，什么都指挥不了——还有些人觉得他连做教官都不配。
“奥克坦纽斯座δ星系即将遭到攻击，长官。”
斯坦福斯司令扬起眉毛，向前探了探身。
“我请求星系中所有飞船到第四行星与易洛魁号会合。另外，所有临近星系的飞船都应以最快速度向我们靠拢。”
“让我看看你手里有什么情报，凯斯。”司令说。
凯斯首先将侦察哨所拍摄到的轮廓图像调到屏幕上，然后是圣约人飞船图形。“这是圣约人飞船，长官。它们的轮廓完全吻合。我们的空间探侧器报告发现大质量物体，是因为跃迁断层空间比常轨空间更容易受到重力的影响，其空间扭曲度更大。”
司令聆听着他的分析，皱起眉头。
“您曾和圣约人打过交道，长官。您知道它们的飞船可以非常准确地定位跃迁断层空间的出口。我曾见过十几艘异星人飞船同时山现在常规空间它们保持着完美的队形，相距不超过一公里远。”
“是的，”司令低声说，“我也见过。好，凯斯干得漂亮。你会得到我所能调集的全部兵力。”
“谢谢，长官。”
“你现在就特在那儿，孩子。祝你好运。舰队司令部通讯完毕。”
图像消失了。
“长官？”霍尔中尉转过身问，“有多少圣约人飞船？”
“我估计是四艘中型飞船，”他说，“吨位与我们的护卫舰类似。”
“四艘圣约人飞船？”贾格斯中尉嘟哝着，“我们能做什么？”
“做什么？”凯斯中校说，“履行我们的职责。”
“请您原谅，但有四艘……”贾格斯反驳道。“
凯斯瞪了一眼，打断他的话。“别唠叨了，先生。”他斟酌片刻，接着说，“δ星系第四行星有七百万居民，中尉。你想让我们眼看着圣约人将整个行星熔掉，袖手旁观吗？”
“不，长官。”贾格斯垂下头看着操作合。
“我们会尽自己所能，”凯斯说，“现在，打开所有武器系统的保险，让导弹控制人员就位，预热MAC炮，同时解除一颗核弹的保险。”
“是，长官！”日吉和子说。
突然，飞船控制台响起一阵警报。“反应堆的磁滞现象达到危险级别。”霍尔中尉报告说，“磁性超导系统过载。冷却系统即将崩溃。”
“排出反应堆现有的冷却剂，注入备用冷却剂。”凯斯命令道，“这可以为我们赢得五分钟时间。”
“是，长官。”
凯斯拿出烟斗。他井没有点燃，只是这么叼着，接着又把它放下。这种紧张的表现可没法让他的下属放心。作为指挥官，他已经没有焦虑不安的权利了。
可说实话，凯斯有些害怕。四艘圣约人飞船可以对抗七艘驱逐舰。他所能期望的最好局面就是吸引敌舰的注意力，再把它们甩开。希望这能迷惑它们，直到主力舰队到达。
当然……圣约人飞船也可以甩开易洛魁号。
“贾格斯中尉，”他说，“启动科尔协议。清除我们的导航数据库，然后随机生成一个临近δ星系的撤离航线。”
“是，长官。”贾格斯开始执行命令，但动作笨拙而慌乱。他抬起头，沉静片刻，稳住双手，慢慢键入这些指令。
“霍尔中尉，做好暂时取消引擎安全保险系统的准备。”
他的下属们都愣了片刻。“是，长官。”霍尔中尉小声说。
“我们接到一个从星系边缘传来的通讯信号，”多米尼克向他报告，“护卫舰同盟号和盖茨堡号正在以最大速度赶来。预计到达时间……一小时。”
“很好。”凯斯说。
这一小时会像一个月那么长。但这场战斗也很可能几分钟就会结束。
他无法与敌军正面交锋——火力相差过于悬殊。他也甩不开它们。必须另想对策。
他不是经常对学员们说“如果你们找不到可行方案，那一定是因为正在使用错误的战术安排”吗？你得改变规则，转变视角——用任何能够从绝境中找到出路的视角看待事情。
第四行星附近的黑暗空间，突然被不断升腾的绿色光球布满。
“有飞船正在进入常规空间。”贾格斯中尉略带惶恐地说。
凯斯站起身。
他错了。出现的并非四艘圣约人护卫舰。两艘护卫舰刚从跃迁断层空间脱出……接着出现的是一艘驱逐舰和一艘航母。
他的血液都凝固了。凯斯曾见过一艘圣约人驱逐舰把UNSC战舰打成了瑞士奶酪。它的等离子鱼雷可以在几秒钟内熔穿易洛魁号两米厚的A级钛合金护甲。圣约人武器领先UNSC的程度得用光年来计算。
“他们的武器。”凯斯屏住呼吸喃喃说道。是的……他确实有第三个选择。
“继续保持紧急航速，”他命令道，“转向零三二。”
贾格斯中尉在座位上不安地扭动着，“我们会撞上它们的驱逐舰，长官。”
“我知道，”凯斯回答说，“实际上，我正打算这么做。”
第十六章
军历2552年7月17日0320时
UNSC易洛魁号前往奥克坦纽斯座δ星系第四行星途中
凯斯中校背着手，装出一副镇定的样子。和圣约人打仗从来都不是一件容易的事，肾上腺素刺激血液高速地流动，他能够感觉到自己加快了的心跳。
他至少要在表面上稳住他的船员。他一向都严格要求……没有比这次更严格的了。
下属们都看着显示屏，他们不时紧张瞥他一眼，然后立刻看回屏幕。
圣约人的飞船老远看上去就像是小孩子的玩具，然而因此误认为它们兽良无害就太愚蠢了。任何程度的轻视都会让易洛魁号遭遇毁灭。
异星人的航母有三个球形的部分：中间的大肚子有十三个发射孔，凯斯曾见过数百架战斗机从里面蜂拥而出——快速而致命。一般来说，人工智能能够做好相应的防御，可是眼下的易洛魁号上恰好没有人工智能。
圣约人的驱逐舰只有易洛魁号三分之一重，装备着能量束炮，有昆虫一样的触须和外壳。航母和驱逐舰一起缓缓地朝着奥克坦纽斯座δ星系第四行星前进，一副完全不理会易洛魁号的样子。
它们不准备管他？不理会他的存在就直接把这个星球熔星成玻璃体？
但它后面还跟着护卫舰，它们开始冲着易洛魁号编队的方向……一次齐射即将开始。护卫舰群侧面开始�