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炮火正不断猛击“秋之柱号”的船壳。顷刻间，救生艇已远离巡洋舰，直朝环形物飞去。
士官长关掉外部通讯系统，直接对科塔娜说：“那么，这东西你了解多少？”
“一无所知。”科塔娜承认，“不过我从圣约人部队作战通讯网络截获了一些信息。它们管它叫‘光晕’，对圣约人而言似乎有某种宗教象征意味；不过……你不是和我一样能猜。”她顿了顿，士官长察觉出人工智能在取笑他。“好吧，是差不多一样。”
“光晕，”他重复道，“看来我们暂时要把它当成‘家’了。”
救生艇太小，无法配备肖一藤川超光速加速器，所以他们无处可去，只能登陆环形物。飞船一路静悄悄地穿越太空的茫茫黑暗，听不到船上有人欢呼。他们还活者，但这一点可能随时会改变，这实在没有什么值得庆庆祝的。
一个陆战队员说道：“执行这种任务真是活受罪。”大伙儿找不到任何理由来反驳他。
劳雷一行人马紧急停下脚步，向他们来的方向撤退，取出所有家当清点了一番。他们的武器有两枝手枪、一枝突击步枪，还有一枝等离子步枪——一个飞行员在路上检来的。虽然还远远算不上装备精良，但用来干掉跟前的三个豺狼人还是十拿九稳。劳雷一脚踩下去，最后一个倒地的豺狼人头上多了一个大窟窿。
发射舱的舱门眼看就要关闭，这伙急于登机的队员疾速趴下，穿过舱门，直奔鹈鹏式运兵船。“克敌铁锤”一眼就认出了她的宝贝座机——谢天谢地，毫发无损——立刻冲上舷梯。运兵船一如既往地燃料充足，武器完备，随时整装待发。她的副驾驶员弗莱伊跳进她身后的座位，运输官克伦则坐在最后。
一进驾驶座，劳雷就系好安全带，执行完简单的起飞前自检程序，便发动了运兵船的引擎，与其他的运兵船一起发出了和谐的轰鸣。外舱门旋转着开启了，发射舱突然减压，松脱的设备全部飞向了太空。
片刻过后，巡洋舰进人了环形世界的大气层，此时运兵船就可以起飞了……但他们一定要抓紧时机。再入摩擦①激起一圈火墙，包围了整艘飞船。
①再入摩擦：指飞行器重返大气层时，和空气剧烈摩擦产生的累积热量。
“该死！”弗莱伊惊叫着向前一指，“快看那儿！”
劳雷望去，只见一艘圣约人的登陆艇，不顾“秋之柱号”的再入速率产生的巨大热量，疯狂地直冲发射舱而来。想逃离这艘眼看就要坠毁的巡洋舰本来就这么点可怜的胜算，偏偏圣约人部队杂种还挡道添乱。
劳雷骂骂咧咧地打开运兵船上70毫米口径机关炮的保险。机关炮的颤动传遍全船，打得异星舰艇遍体鳞伤，而且似乎击中了要害。敌舰晃晃悠悠，失去控制，盘旋着一头栽向“秋之柱号”的船壳。
“好极了，”劳雷在船对船通讯频道里说，“我们这就下去，会会这世界的主人。弟兄们地面上见。‘克敌铁睡，完毕。”
劳雷关掉通话器，低声自语道：“一路顺风。”
一艘艘运兵船从发身舱鱼贯而出。在经过一系列的姿态调整后，它们向环形物的表面降落。大气冲撞着运兵船，劳雷奋力控制飞船。状态面板上高温警报闪个不停，鹈鹏运兵船表面因摩擦累积起高温，飞船粗短的机翼的边缘已隐隐透出红光。
“我说头儿，”运兵船不停地颠簸，弗莱伊有些口齿不清，“这么下去不是办法啊。”
劳雷做了些微调，努力改善飞船的飞行角度，瞥了右边一眼。“你要是有好办法，”她叫道，“下次全体开会的时候再提也不迟。”
他点点头。“是，长官。”
“开会以前，”她补充道，“把狗嘴闭上，让我好好飞。”
鹈鹏运兵船遇上一团气旋，猛然下坠，马上又拉起来。劳雷一边惊怒地喊叫，一边手忙脚乱地拼命操控着飞船——运兵船垂直地朝环形物表面坠落下去。
十五分钟前，圣约人部队对巡洋舰指挥区发起了一次联合总攻，好在已被人类防御部队挫败了。此后，船上的战局开始有所缓解，战报显示，至少某些异星人侵者已经跳上登陆艇撤退了。
战局的转变，不知道是由于圣约人对惨重的伤亡数字有所顾虑，还是因为害怕人类舰船随时都有解体的危险——不过这一点无关紧要。重要的是，舰桥附近区域已经安全了，免去了凯斯和全体留舰指挥员的后顾之忧，他们终于得以专心地尽职尽责。至少眼下如此。
接下来的任务是把“秋之柱号”开进大气层。别以为这是小菜一碟，要知道和同等级的舰船一样，该巡洋舰是在零重力环境下制造的，没有配备任何在行星大气层中航行所需的装备。
凯斯坚信计划的可行性。他心里盘算着：先贴近环形世界，再将飞船交由科塔娜留下的子程序自动控制，在飞船着陆前搭最后一艘救生艇弃船逃生。或许舰船能按他的设想平稳降落——或许不能。无论是何种状最兄，飞船着陆的时候他们最好与其保持安全距离。
凯斯转身查看导航屏幕上滚动的数据，同时用眼角余光捕捉周围的动静。他看到，主火力控制台海市蜃楼般地闪了一下，不禁揉了揉眼睛。舰长再看第二眼，却一无所获。
凯斯皱皱眉头，目光回到导航屏幕，下达了一串命令——“秋之住号”即将闯人它最无用武之地的战场：坚实的大地。
伊萨‘诺索力摒住呼吸。一个人类战士和他四目相对，没有察觉丝毫异样，转身走开了。他这样沉着地应对，一定是受到了掌握所有知识的上古先贤的保佑。
凭借隐身服，再加上他本身具备的执行潜人行动的天分，目前看来可谓天衣无缝。登舰以来，诺索力一路“参观”了引擎室和火力控制中心，最后抵达舰桥。现在，这个精英战士悄然站在排气口前，寻思着下一步的行动。
他确信，飞船人工智能不是被转移就是被销毁了。好在，船上起码还留有几个高级军官——他还有立功的机会。
实际上，根据几个人类所表现出的礼节，诺索力断定一个叫“凯斯”的人位居舰长一职。真是极富价值的猎物。
但怎么才能俘获它呢？显然它不会束手就擒，何况周围的随从们也都荷枪实弹。诺索力只要一解除隐形，立刻就会被子弹射得千疮百孔。人类单独行动时不堪一击；但是成群结队就危险了。而且，越是濒临灭绝的动物就越是危险。
看来惟有保持耐心，也就是说不得不等待时机。冷气持续从排气口流出，空气中某处好像闪烁着微光，不过准都没有注意。
好吧，“凯斯说道，”让我们减速……准备启动舰首逆向推进器……启动！“
舰首逆向推进器开始喷射，减慢了舰船的降落速率。“秋之柱号”猛烈地晃动了一阵，以适应巨环的重力场，修正飞行角度。
剩下的交由科塔娜接管——或者应该说，由她留下的一部分自己所接管。“秋之柱号”的推进器的喷射间隔越来越短，就像是行进旋律中的一个个连绵不绝的音符。反应高度灵敏的子程序正跟踪变量、监控反馈信息，每秒做出数以千计的决策。
遍体鳞伤的船体在进入大气层时不住地颤抖，开始剧烈震动，一堆松脱的部件在甲板上乱滚。“我们只能奉陪到这儿了。”凯斯大声命令，“所有命令和控制系统转交利塔娜的子程序接管，我们该走了，全体弃船。”
稀稀拉拉地传来几声“是、是”的回应，舰桥上的官兵们起身离船——他们曾千辛万苦为之奋斗的地方——看上最后几眼，掏出随身手枪。战事虽然已见平息，但圣约人部队不可能撤得一个不剩。
诺索力焦躁不安地目睹着人类陆续离开舰桥。等到最后一个人要走了，他才拔腿尾随。一条妙计在他脑中渐渐清晰起来。这主意绝对大胆——不，简直是异想天开——不过，诺索力颇为自得，觉得又把自己的任务向成功大大推进了一步。
专门留给舰桥官兵们的救生艇就在附近。原来奉命保卫它的六名陆战队员，已经栖牲了三位。他们的遗体被拖到一边，摆成一行。一个下士喊道：“立正！”
凯斯说：“别来这套了。”他指了指舱门，“感谢你们撑到现在，好小子。对你们的弟兄，我很难过。”
下士拘谨地点点头。他投人战斗的时候肯定还在轮休——还有一半脸没刮呢。‘谢谢您，长官。他们是带着一打杂种一起升天的。“
凯斯点点头。三条命换十二条。