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时间已经是晚上十点钟了，许鸿运要开车送项自链回去，他说什么也不肯。许鸿运走后，项自链决定不回家了，打了个电话给吴春蕊，说是有事忙。机械地上了的士，头靠在椅子上发愣。司机问去哪，他随口答应，说是阳光假日酒店。车子刚启动，主意也跟着转变，又掉头向维多利亚开去。项自链实在不想去阳光假日了，远远看见就觉得恶心倒胃。那一次荒唐的遭遇一直深藏在内心深处，无法淡去，别人提到阳光假日四个字，甚至阳光两个字都让他如临大敌，大气不敢喘一口，生怕一不小心就呕吐出来。这一回从自己嘴里说出来，项自链忍不住在心里骂自己作贱，他痛苦地闭上眼，象似忏悔，可毫华的设施、沉重的光线、妖冶的妓女和着撩拨情欲的气息迎面扑来。睁开眼，一切又消失无垠了。项自链在心里不只一百遍骂苟晓同不是东西，恨得牙痒痒的，在红灯前停车的一刹那，分明听到了上下颌打架的声音。
临时来维多利酒店，身上没带身份证，小姐不让登记。项自链正在犯难，旁边走出一个经理模样的年青人，热情地帮他安排了房间。在这种情况下，项自链不免多打量了对方几眼。年青人中等身材，瘦脸挺鼻，穿一身淡灰色纯毛西装，身姿儒雅，脸上含着微笑，但绝无奉承之意。手续完成后，年青人只朝他轻轻地点点头递上房卡，什么也没说。项自链不禁多看了对方一眼。1820，项自链看过房号，抬头就不见了那位热情的年轻人。问柜前的小姐，原来年轻人是这里的常务副经理，姓郭单名伟字，项自链暗暗记下了。
原来宁临市有个内部文件规定，星级以上宾馆一般情况下，公安派出所不能擅自进入查房，十楼以上房间，除非有市政法委书记同意，一律禁止查房。显然年轻人是认识他的，有意安排他在十八层二十号房间，可又不当面点破。当官的没有一个不讨厌多嘴多舌的，年轻人不但话少，那态度也让人觉得实在，没有职业性的皮笑肉不笑。
项自链刚要拐到电梯室门口，就停住了脚，侧门闪出了黎赢权、贾守道、赵新良和朝集社，不容犹豫片刻，他赶紧调转头快步蹩进对侧的洗手间。说不清为什么，潜意识告诉他还是躲开不见面为好。进了洗手间，不自觉地拧开了水龙头洗起手来，哗哗的水声掩盖着慌乱的心。或许是怕他们中间有人进来看见自己躲躲闪闪，项自链装得一本正经，仔细地打上香皂，慢慢地搓洗着，显然内心一直没有平静。侍者递上手巾擦手的时候，他皱着眉头拒绝了，看似洁白的棉丝手巾总让人生疑，怕二次污染似的。最高档的酒店也无法消除项自链心中的疑虑，床单、手巾、桌布和桌巾哪家酒店又能分门别类去清洗，清洗了又谁能指望服务生不乱放乱擦呢？每次出差在外，项自链都是自己带毛巾牙刷。看到蒋多闻一帮人，就生怕碰到酒店里的毛巾、手巾似的，唯恐避之不及。出了洗手间，项自链心里笑自己迂，这些人平时哪个自己没有接触过，今天是不是见鬼了，象避瘟神似的。这才想起今天是召开市人大常委会扩大会议的日子，难怪一行人进进出出，省人大主任季文焕一定住在这里，大家是来拜码头的。
拐进电梯，门一合上，项自链的心跟着平静下来。在狭小的空间里，思绪开始蔓延，想想今天的会议开得真是滑稽。市人大会议，宁临市的书记市长都来参加，县市区也没漏掉一个，所谓扩大就落实到这些人头上。人大会议开得很暧昧，有省人大主任在，大家的表现特别好，个个埋头记录，会场上没人抽烟，连呼吸都仿佛停止了，只有沙沙的纸笔磨擦声，季文焕临时出场，会议就乱了阵脚。事先项自链并不知道会议的档次，现在想来后悔赶错了车。虽说自己是个省管干部，但在各县的头头脑脑前，充其量不过是个装饰，千不该万不该，不该听赵新良的话，稀里糊涂地跟着来了。
进了房间，项自链的心思还笼罩地会议的阴影中。
早有传闻，季文焕是来接省委书记陈然班的。谁都知道，人大主任和书记从来不分家，宁临市借季文焕考察期间召开市人大常委会扩大会议，其用心不言而喻。机关里的人差不多都知道，蒋多闻是陈然的人，眼看陈然就要告老还乡，他坐立能安吗？一朝天子一朝臣，蒋多闻请季文焕在会上作报告，看似重视工作，实际上在保自家的乌纱帽。宁临发电厂受贿案虽然结案一年多时间了，私底里谣言纷起，说案子结得匆忙，大大小小栽进这么多人，真正的幕后人不但逍遥法外，而且高高在上，皇天无眼哪！有人把矛头直指蒋多闻。
“宁临发电厂，家家有本账。受贿四百万，实在不算啥。割了老鼠尾，留着大毒疤。”这谣言是吴春蕊从学校里带回来的，说是宁临一中全校师生人人知道，不知是谁把它改成歌词，从学校唱开，有五千多学生作媒介，唱红宁临大街小巷。
项自链将信将疑，人泡在浴缸里，浮想翩翩。无风不起浪，谣言往往是真相剥露的前奏。看着热水慢慢地满过肚脐眼，满过胸口，满到脖颈，项自链的神经放松了。一个人赤裸裸地面对自己的肉体和灵魂，反醒就成了必然。擢升的喜悦早已消散得没了影踪，现在他觉得太可怕了，自己仿佛被某些人捆绑着送到琼潮来顶罪。对于谣言，项自链无法确定，蒋多闻会是幕后人吗？心里打着偌大的问号。宁临发电厂这个烂摊子本以为收拾干净了，没想到背后还藏着更复杂的关系。发电厂原来由宁临市领导建设的，琼台只负责地方政策处理和工程具体实施。项自链上任不久，蒋多闻指示，工程重要，垮不得拖不得。项自链草草接管过来，连移交手续都没有，以前的支出情况更是一笔糊涂帐。有位外国学者说，中国的政治案就象剥棕榈衣，剥一层往上窜一层，越剥越深。如果谣言里裹着的真相一旦剖开，项自链不烧心灼肺，也得脱三层皮，谁不怀疑他是受蒋多闻或者黎赢权之命来到琼潮收拾残局的呢！来琼潮前夕，蒋多闻把项自链叫到办公室郑重其事地交代他要注意工作方法和工作作风，话中分明透着对宁临发电厂事件的诘问，这不禁使他怀疑起谣言的真实性。“发电厂事件余波未尽啊！”想起来如雷贯耳，当时自己会错了意，只以为在群众中的影响尚未消除，没想到蒋多闻话里有话，另有所指。如果宁临市后边的大毒疤不是蒋多闻，哪又会是谁呢？项自项想来后怕。
水越来越烫，满到了鼻孔边，项自链有些耐不住了，爬起来搓干身子，想想又觉得好笑。这关自己什么事，谣言只是谣言，本来就是无中生有的事！再说上边还有魏得鸣和赵新良顶着呢，操什么心，自己只是按钦命办事的奴才罢了。查就查罢，查得越彻底越好，想到这里，他有点幸灾乐祸。
刚躺到床上想看会书，走廊里传来了黎赢权的声音，象似向某个人告别，语气很是恭敬。项自链觉得奇怪，天下真是没有不透风的墙，这声音不重不轻的，怎么就传到房间里来了。爬起来看看，原来房门半敞着。听着一声关门声和渐渐远去的脚步，项自链忍不住伸出头瞧瞧。远远地，黎赢权身边忽然多了一个人，一个娇艳的女人，背影迷离，脚踩莲步，腰摆杨柳。不一会，两人就进了尽头的房间。项自链暗自得意，亏得在大厅躲开黎赢权，要不人家还以为同他走一条道呢！看来这黎市长色胆包天，不但在阳光酒店有女人在维多利亚也有女人，拜见未来省委书记时也敢明修栈道暗渡陈仓，眼皮低下竟与女人厮混到一块！他猜到季文焕就住在附近，凭经验知道今晚又是个不眠之夜，晚上不知道还有多少人要来拜见季主任呢？门仍然半敞着，项自链回到床上漫不经心地翻着书。不一会，不远处传来了轻微的开门声和脆响的关门声。过五六分钟，又是一声开门声伴着几句细碎的客气话，隐隐约约象似魏得鸣的声音。
直到凌晨一点来钟，楼道上才算真正安静下来。一拨刚走，一拨又来，大家仿佛排练过似的，空档时间差不多都隔着三五分钟。项自链暗暗算了一下，前前后后不少于十二三个人。有意思的是上门拜访也按官位大小顺着来，黎赢权最先出场，贾守道最后登常项自链觉得奇怪，市委书记蒋多闻居然没有来。他忽然冒出个念头来，要是在酒店门外那榕树林里按上个摄像镜头，将出现下面这样一组光怪陆离的镜头：在榕树的阴影下，一辆辆小汽车里