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人们从刑讯柱上取下死者，将他们并排地放着，用石块盖上。接着，他们跨上马，由温内图带路，沿着一条秘密的小路，朝银湖奔去。
第15章 在银湖畔
几天后，他们已经接近长途跋涉的目的地了，在这些白人的眼前展现出一幅颇富魅力的景象。他们途经一条缓慢向上延伸的峡谷，峡谷两边耸立着高大的岩壁，色泽几乎使人眼花缭乱。一座座的砂岩金字塔，或者并列地，或者一个接一个地耸立着，它们以不同颜色耸入云天。这些金字塔，时而展现笔直地垂下的塔壁，时而又有许多柱石、突出的尖角和边缘可同城堡对照。太阳斜照在这些卓越大自然形成物上，让它们闪烁出无法描写的五彩缤纷的光泽。有些岩石呈浅蓝色，有些呈现出深深的金红色。这中间还有闪烁黄色、橄榄绿、火红的铜色光泽。与此同时山沟里有一种饱和的蓝色阴影。但是这种使观看者为之倾倒的华丽景色，其实死气沉沉，它缺少生命和活力。这些岩石之间没有一滴流水，深深的底层寸草不长，在坚硬的岩壁上看不到一根绿色的树枝，见不到一片令人赏心说目的绿叶。
从两边的岩石上可以清楚地看出一些遗迹。这些遗迹表明，这儿有时也有水，而且是大量的。有水的时候，这条现在干涸的峡谷，就是一条大河的河床，湍急的洪水通过它汇入科罗拉多河。那时，峡谷数周之久无法走路，一名勇敢的西部地区男子或者印第安人，也不敢乘着摇摇晃晃、容易散架的独木舟破浪前进。
与此相应的是，峡谷谷底是一层深深的卵石，其空隙被沙子填满，这样就形成了一条难行的路，因为马每走一步，卵石都会陷下去，使牲口疲惫不堪，这样就得不时停住，让它们歇一歇，喘口气。
老枪手、老铁手和温内图骑马打头。老枪手对环境的关注引人注目。他们来到有两个高大石墩的地方，这两个石墩在高处相互靠拢在一起，底下有近三米宽的空间，里面似乎还要狭小。老枪手在这里勒住他的马，说：“一定是这里了，当时我找到矿脉后就从里边出来。但还是先瞅瞅吧，也有可能我搞错了。”
他想下马查看一下，但阿帕奇人骑着他的马朝岩石隘路走去，以他那安详、稳重的方式要求他的同伴们跟着他走：“请我的弟兄们跟我来。因为我们从这儿开始抄近路走，缩短了一大段路程。而且这条路马儿走起来比峡谷中的卵石地面舒适得多。”
“温内图熟悉这条岩缝吗？”老枪手惊奇地问道。
“熟悉。它起初还要狭窄，随后逐渐变宽，不是变成狭小的深谷，而是变成一片光滑的岩石平原，它像一块厚大的黑板平缓地升高。”
“你说得对！这正是我到过的那个地方。这块黑板升高超过一百米后通往上面。以后的情形又怎样呢？你知道吗？”
“这块黑板上面边缘那一边，突然陷落成为一个大盆地，盆地里有一条狭小的、蜿蜒曲折的岩石隘路通入上面银湖的宽阔山谷。”
“这也说对了。也许你在这个大盆地里发现过一点稀奇的东西吧？”
“没有。在那儿什么也没有发现。没有水，没有草，没有动物，没有甲虫，没有蚂蚁爬过这永恒干燥的岩石。”
“我要证明在那里还是可以找到一些东西，一些比水和草远为宝贵的东西。”
“老枪手指的是他发现的银矿吗？”
“是的。我骑马长途跋涉，就是冲着这个岩石盆地来的。前进，我们在这儿拐弯儿！”
他们骑马进入岩缝，一个跟一个地走，因为这儿没有足够两人并行的地方。但两边的岩壁很快就越来越分开。在骑马者面前横亘着一块巨大的三角形岩石，它在左右两边后退着的岩壁之间慢慢地显露出来，它那笔直的底边对着上面明亮的天空。
骑马要从这儿上去，坡度不是那么大，也没有带来太大的困难。经过了大约一小时的攀登，队伍来到了上面。在骑马者们面前展现出一片向西绵延数里宽的岩石平原，老枪手和温内图曾经谈到过的那个深深的盆地，四进到其前缘部分。在盆地上面可见到一条黑糊糊的线条，那就是已经提及的那条隘路，从这条路就可以到达银湖。
现在要下到深处去，坡度很大，得要下马。因为有时下行有危险，所以人们为俘虏松绑，让他们从马上下来走路。到了底下，他们又得上马，重新被捆住。
老枪手想要指给他的同伴们看看他发现的发掘物，但又不能让犹他人知道。因此，他们被带进峡谷里，有几个伐木工留在他们身边监视他们。其他人根本没有再跨上马，来到盼望已久的发掘地，这一消息使他们激动不已。
盆地的直径起码有一英里。它的地面由深厚的沙层构成，掺杂有大至拳头大小的卵石。工程师帕特森用他那审视的目光扫视周围，然后说：“这里，我们有可能碰到富矿。倘若这里真的有贵金属，那当然可以指望存在可观的数量。水流从南边通过峡谷涌来，由于它不能继续流走，就形成了一个漩涡，漩涡使山岩脱落，将其磨碎成卵石和沙砾。我们现在站在其上面的地面，就是通过被冲掉的岩块的沉淀而形成的，必定含有被冲蚀的金属，这些金属由于其自身的重量沉淀到最底下，在沙砾的下面。倘若我们往下深挖几米，就会清楚，我们此行是卓有成效还是一无所获了。”
“我们不需要深挖。这个从前的水洞的岩壁含有所寻找的金属，这就足以证实了！”老枪手答道。
“当然啰。如果这些岩壁里含有银，那么盆地的地面也肯定含有。”
“你们来！我要为你们提供证明。”老枪手迈步走在前头，其他人满怀急切的心情尾随着他。
“老表，我的心扑腾扑腾地跳，”瘸子弗兰克对阿尔滕堡人说，“倘若我们在这里发现了银，那我就把所有口袋都装得满满的，然后乘车或船回家，回萨克森去。我要在景色宜人的易北河河滩上修建一幢所谓的别墅，从早到晚将头探出窗外，以向世人炫耀：我已成了一个高贵的、了不起的家伙。”
“而我呢，”杜乐表示，“我要买一个有二十匹马和八十头牛羊的农庄，除制作凝乳和山羊奶酪外，别的什么都不干。因为在阿尔滕堡的生活中，这些东西至关重要。”
老枪手来到岩壁旁边，这儿的岩壁经过水的冲蚀，已经碎裂。他从中取出一块较松动的石头，接着又取出多块，这样就出现了一个裂口，它原先是用石块塞住的。这个裂口是因水的自然冲刷形成的，并且，可以清楚地看见，它被人为地扩大了。老枪手把手伸进去时说：“我从这儿带走的样品，曾请人检验过。现在我要看看与帕特森先生的鉴定结果是否相同。”
他将手抽出来，手里抓着一团白色的、略呈褐色的金属丝似的东西，把它递给工程师。帕特森接过来，刚刚瞧了一眼，便大声叫喊起来：“我的天呀，这确实是纯银！它本来就藏在这儿的这个裂缝里吗？”
“是的，整个裂缝都填满了银。它似乎深深地进入岩石里，金属非常丰富。”
“我可以保证，这里有十分丰富的产量。这儿还有许多这样的裂缝和缝隙，它们都含有纯粹的金属。”
老枪手微微一笑，又取出第二块还要大得多的东西。那是一块比两个拳头还大的矿石，帕特森仔细观看后大声说：
“化学检验当然是可靠的，但我愿意现在就作出保证：这儿的是氯化银！”
“这符合事实，化学分析的结果是氯化银。”
“多少百分比？”
“百分之七十五纯银。”
“多么重要的发现啊！当然，在犹他人地区发现的，主要是氯化银。有关的矿脉在哪里呢？”
“在盆地另一边的后面。我用卵石把它遮盖住了。”
“枪手先生，这儿埋藏着百万元，发现者将是个大富翁！”带班师傅嚷道。
“光是发现者发财吗？不，你们大家都应该分享。我是发现者，帕特森先生是工程师，其他人协助开采。为此目的，我把你们带来了。我们合作共事的条件和每个人应得到的份额，我们还将确定下来。”
这番话引起普遍的经