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安人小径，这条由有时在这儿往来的红种人踩出来的小路，几乎不到一米宽。他首先下马搜查这个地方新的足迹。当他没有找到时重又跨上马，要求他的同伴们尾随着他。
在这茂密的原始森林里，一丝儿风都没有，除了马蹄声外什么噪音都听不见。老铁手右手握着短管猎枪，时刻准备着射击，目光密切注视着前方，以便在同敌人相遇时充当头一个把武器瞄准敌人的人。不过，他相信此刻不存在这样的危险。如果红种人骑马到这一带漫游，他们许多人在一起，肯定不会寻找这样一条什么也发现不了，并且由于林木茂密而行动不便的小径的。在这条小路上，只有少数几个地方可以让一名骑手掉转方向。
过了好久，小径前展现出一块空地，空地中央有多块大岩石并且彼此高高地叠起来。岩石上长满了地衣，一些灌木在缝隙处为其根获得了必要的养分。一股细细的泉水从岩石下淌出来，蜿蜒地流过空地，随后消失于森林中。老铁手在这儿勒住马，说道：“我们可以让马在这个地方歇一歇，在这期间，我们可以烤我们的草原犬鼠了。”骑手们下了马，取下马笼头，好让他们的马吃草。接着，他们去找干柴，以点燃篝火。耶米负责剥犬鼠皮，取出内脏。老铁手离开大伙去查看一下这个地方是否安全。确切地说，这片森林只有骑马三刻钟路程那么宽，印第安人小径从中间横穿过。那块空地大约处于中央。
不久，他们便开始在篝火上烧烤鼠肉，一股不难闻的气味儿飘过空地。就在这时候老铁手回来了。他曾匆匆地走到那一边的森林边缘，从那儿可以远远地看见一片一望无际的大草原，他给他的三位同伴带来了这样的消息：不必担心有什么意外的事发生。
一个小时后，烤肉烤好了。“唔！”瘸子弗兰克嘀嘀咕咕道，“吃烤狗！如果早先有人敢预言我会津津有味地食人的最好朋友的肉，那我给予的回答会叫他毛骨悚然，心惊肉跳。可我正好肚子饿，因此得要尝试一下。”
“这的确不是狗，”耶米提醒道，“你也听见啦，这种动物只是由于它的叫声关系，错误地得了草原犬鼠这个名字。”
“这说法也无济于事。不过我们想要瞧一瞧。”
他取了一块胸脯肉，沮丧地品尝了一下。但随后他的脸上露出喜色。他把一块更大的肉塞进嘴里，一边咀嚼，一边承认道：“我以名誉担保，真的，味道很不赖！真的差不多像家兔那样可口，不是完全像烤家兔那样美味。但孩子们，我相信这些狗肉剩不了多少。”
“我们必须为晚上留一些，”大卫插话道，“我们不清楚，我们今天是否还能射到一点野味儿。”
“我不管往后的事。当我疲倦时能够投入Orpheus①的怀抱，那我暂时就心满意足了。”
①Orpheus：奥尔甫斯（又译俄耳甫斯），古希腊传说中的英雄，有超人的音乐天赋，他的歌声和琴韵十分优美动听，各种鸟兽木石都围绕着他翩翩起舞。
“那是Morpheus。”耶米更正道。
“你马上住嘴！难道您要在我的Orpheus前面加上个M吗？这个名字，我非常熟悉。在莫里茨堡附近的克洛切村里，有一支歌咏队，它叫‘人间奥尔甫斯’。队员们唱得如此悦耳动听，以至听众总是能进入最甜蜜的梦乡。投入奥尔甫斯的怀抱这个谚语，就是源出于此，就是说来自克洛切村。好了，不要跟我争论，老老实实地吃你的草原犬鼠吧！比起跟一位像我这样富有经验的人争吵不休，犬鼠肉对你的身体更有益处！”
如果这四个男子误以为自己在这里十分安全，那他们就是犯了个大错。两队骑手正朝着森林的方向骑来，他们的出现使危险已向他们逼近。
两队中的一队人数很少，只有两名骑手。他们从北边来，发现了老铁手和他的伙伴们的行踪，于是他们停住，从马上跳下来查看这些踪迹。他们的举止让人猜测，他们并非没有经验的西部地区男子。他们装备精良，但衣服破损。这些迹象表明，他们在最近一段时间里日子并不好过。至于他们的马，吃得胖胖的，很活泼，却没有马鞍，也缺少笼头，只配备了个有皮带的手枪皮套，印第安人的马惯于以这种方式在营地附近吃草。
“克诺赫斯，你对这些足迹是怎样看的？”其中的一人探问道，“也许我们面对的是红种人吧？”
“不对，”被探问者斩钉截铁地答道，“马给钉上了马蹄铁，这些人并排地骑马，而不是像印第安人那样一个跟一个地鱼贯而行。”
“有多少人？”
“只有四个。因此，我们不必害怕，希尔顿。”
“除非是些士兵！”
“呸！那也不必怕。只有四个骑兵，他们从我们这里什么也探听不出来。他们有什么根据猜测我们属于那些袭击过犹他人的白人呢！”
“我当然也这样想。可魔鬼时常插手进来。我们处于一种令人苦恼的境地，被红种人和士兵们追赶，我们只能在犹他人地区里四处乱跑。我们让这个红发康奈尔和他的小子们把前景说得天花乱坠，听信他们许诺一座金山，那真是一桩蠢事。”
“一桩蠢事？肯定不是。快速发财致富，多么美好的一件事啊，我远远没有失去信心。康奈尔与其他的队伍不久就会跟着来到，到那时我们就用不着发愁了。我们得设法排除困难，坚持到那时候。我考虑了一下，觉得只有一条路可走，它恰好现在展现在我们面前。”
“这是怎样的一条路？”
“我们务必找到白人，加入他们的行列。在同他们的交往中，我们会被看作为猎人，谁也不会在我们中间去寻找盗窃犹他人马的窃盗。”
“你是说我们面前有这样的人吗？”
“我认为有。他们骑马进了森林里了。我们跟踪他们吧！”
众所周知，红发康奈尔的队伍由二十名从伊格尔泰尔逃脱出来的流浪汉组成。现在他又企图招兵买马，扩大队伍。他考虑到，他的一伙人在山上很可能被印第安人打得落花流水，因此二十人有点太少了。所以，在骑马经过科罗拉多市期间，他把每个对入伙表示出兴趣的人都拉拢过来。这当然都是些完全成问题的人，其思想品德根本用不着去审查。在这些人中也有克诺赫斯和希尔顿，这两人现在正骑马朝森林奔去。康奈尔新组建的团伙迅速扩大，势必惹人注目，团伙的给养也变得一天比一天困难。所以，康奈尔就决定把他们分开，想让其中的一半人在拉韦塔一带翻过山去，另一半到莫里森和乔治敦去，从那儿翻山越岭。由于克诺赫斯和希尔顿是富有经验的人，他们得率领第二分队。他们也成功地摆脱困境，在Breckercridge一带地方停住了。他们在那儿惨遭横祸：从一个庄园突围逃跑的马群在他们身边飞驰而过，他们自己骑的马见状也挣脱羁绊，同那些马一块儿逃跑了。为了占有新的牲口，他们后来袭击了一个犹他人的营地，受到了印第安人的追踪和打击。只有六人金蝉脱壳，溜之大吉。昨天，六人中的四人也阵亡了，只有两个头头——克诺赫斯和希尔顿侥幸逃脱了印第安人的追击。
他们在森林里找到了印第安人小径，沿着小径进去。当耶米与瘸子弗兰克之间那场小小的唇枪舌剑结束的时候，他们俩来到那片了林中空地。
“就说我们是猎人，明白吗？”克诺赫斯向他的同伴希尔顿低声说，“务必让我来说！”
现在老铁手见到了这两个来客。当他们逼近时，他手中握着短管猎枪，严阵以待地面对着他们。
“您好，”克诺赫斯问候道，“可以在你们这里休息一下吗？”
“每个诚实的人我们都欢迎。”老铁手答道，同时审视地打量着骑手，继而打量他们的马。
“但愿您别把我们看作是不老实的人吧？”希尔顿一边说，一边仿佛冷静地容忍着猎人锐利的目光。
“我先熟悉一个人，然后才判断他。”
“好吧，那就允许我们给您熟悉的机会吧！”
这两个人下了马，一块儿坐到篝火旁边。无论如何，他们是饿了，因为他们向烤肉投去了渴望的目光。心地善良的耶米给了他们几块，敦促他们吃，他们当然也没有推辞。现在，出于礼貌，直到他们吃饱之前，没有向他们提出问题。时间是在默默无言中度过的。
前面提到两支队伍中的另一支队伍，从相反的一面接近森林。它是一个大约二百人的印第安人队伍。老铁手虽然刚才到过森林的这一边来侦�