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“嗯！”大个子都囔着。“如果你要我们这样做，那么，你是对的，亲爱的迪克。我们会走的。”
“从我们身边逃走？”歹徒笑道，“我告诉你，我们把你们绑得非常牢，正如我偶尔也叫做霍尔贝斯一样！”
“你也叫霍尔贝斯？多美的名字！你也叫皮特？”
“不，我的名字是何西阿，你觉得有意思？”
“何西阿？唉！我们当然感兴趣！”
“你叫喊‘唉’，我的名字使你觉得痛？”
迪克没有回答他的问题，而是转身向霍尔贝斯：
“你听见了没有，霍尔贝斯，老浣熊，这个人有一个美好的、虔诚的、圣经上的名字？”
“如果你认为我听见了，那就是对的。”被问者回答。
“这是什么秘密的语言？”歹徒问。“这些与我，与我的名字有什么联系？”
“有的，告诉我，你家里还有没有类似的圣经上的名字？”
“还有一个：约洱！”
“喔，又是一个先知！你的父亲看来是个虔诚的、坚信圣经的人！”，
“不是，我知道。他是一个非常聪明的家伙，从不被牧师们欺骗，我很像他。”
“那么，你的母亲大概是个信教的妇女？”
“可惜是。”
“为什么可惜？”
“因为她通过祈祷使父亲的生活过得很苦。父亲意识到，自己只有多喝白兰地酒，才能使生活变甜蜜。一个聪明的男人遇到一个老是告状的女人，这是难以忍受的。他只好让她坐在家里，自己去进餐馆。”
“他使自己变甜蜜，是不是大甜了？”
“是的，他感到厌倦。在一个美好的日子里，他看到自己手里多了一条绳子。这根绳子不是做别的用，完全是用来挂在钉子上，打成活结，把自己的头插进去。”
我听见这个家伙在我的后面用玩世不恭的方式，谈论他的父亲自杀身亡的情况，我被捆绑的手颤抖了一下。哈默杜尔按住自己的火爆性子，没有表现出在此时此地毫无益处的道义上的愤慨情绪，没有说出他已经去世的父亲所说过的、连最颓废的印第安人也羞于启齿的话。他继续探讨这次谈话的秘而不宣的目的，并且笑着说：
“好吧！为了再次了解你的母亲，我很想知道，除了虔诚以外，你记忆中还有没有留下她的其他个性。”
“其他个性？我不懂你的意思，你指的是什么？”
“指的是受教育方面，虔诚的人，在生活上通常是严格的。”
“原来如此！”歹徒笑了，他对哈默杜尔的思路毫无所知，“可惜你说得对。假如所有能够看得见的褐色和蓝色伤痕，都还留在我的背上，我会痛苦得在马上坐不住。”
“那么说，她的教育方式是一种非常透彻的方式？”
“是的，她经常透过皮肤。”
“约珥，你的弟弟，也是如此？”
“是。”
“他还活着？”
“当然，他根本没有想到自己已经死亡。”
“现在，他，连同留在他背上的伤痕，以及留在他身体其他部位上的那些美好的回忆，在什么地方？”
“在我们这儿，在前面，那个在雷迪身边的人就是他。”
“就是说，两个先知都在这里，何西阿和约珥，两个人都在。你怎么看，霍尔贝斯，老浣熊？”
“无可奉告。”大个子回答得比平常的短。
“你究竟要拿我和我的弟弟怎么办？”歹徒终于注意到了这次谈话的目的，便向霍尔贝斯提出问题。
“你大概很快就会知道。事先，你只要告诉我，你的父亲是干什么的！”
“一个对自己老婆不能不生气的男人所能够做的任何事情。”
“也可以说是：要么全部，要么全不。可是我认为，他有朝一日会发现，那根绳子是多余的。”
“他不久前成立了一家婚姻介绍所。”
“奇怪！他难道还要给别人增添麻烦？这种职业能够为公众的幸福作贡献？”
“应该能够。他的意图是好的，可结果是坏的，最后，他连饭都吃不上，把命也搭上了。”
“好人啦！最优秀的绅士。我要是在这儿看见他，他肯定也会像你一样丰衣足食，也会卑鄙地抛弃老婆孩子。”
“别说这么多废话！他走以后，我们过得好多了。”
“对！老公如果不把老婆赚的钱花光，寡妇和孤儿的日子就好过了。”
“听着，你怎么说这种话？不管怎么说，我的母亲是自己赚钱养活自己。”
“是的，她做牛做马。”
“你怎么知道这些？”
“当她的丈夫，你亲爱的父亲悬架自尽的时候，她住在田纳西一个叫做斯密斯维尔的小地方。”
“对！告诉我，你是怎么知道这些……”
“后来，她带着孩子迁移到东部。”迪克打断他的话。
“这也是对的，现在，你告诉……”
“等一等！她找到了工作，赚了许多钱，甚至带了并抚养了小侄儿。那个侄儿后来觉得她严格的教育方式太痛苦，便在一个美好的夏日溜之大吉。难道不是吗？”
“是的。我不理解，你是怎么知道这些情况的。”
“你还有一个妹妹？她在哪儿？”
“她死了。”
“那么，你和你尊敬的先知约珥就成了你们母亲的唯一的两个继承人？”
“继承人？见鬼！仅仅剩下几百美元，其他一无所有。我们拿着这一点点钱只能喝一口酒！”
“好。你看来完全重蹈您父亲的覆辙。告诉你吧：提防那根非常危险的绳子。你看呢，霍尔贝斯，老浣熊？他们要得到绳子吗？”
“嗯，”被问者回答，“你要我怎么做，我就怎么做，亲爱的迪克。”
“好。那么，他们就不得到绳子了。你同意？”
“同意，他们不配得到绳子。”
“他们配不配，这无关紧要。可是，他们要是得到了，那将是令人发指的事！”
“你们说的是什么密语？你们究竟指谁？”歹徒问。
“说的是何西阿和约解。”哈默杜尔答道。
“说我和我弟弟？我们两个将得不到某样东西？”
“对。”
“什么？魔鬼才听得懂你们的话。”
“哼！这就是我们的财富。我们合在一起，有千百万美元，本来是可以送给你和你的杰出的约洱。可是，我们现在决定，不给你们任何财富，什么也不给，一个子也不给。”
我没有回头看，可是，我可以想象得到歹徒吃惊的神色。过了很长时间，我才听见他问：
“你……财富要……要我们……得到？您想跟我胡搅蛮缠？”
“我压根儿就没有想过。”
看来，他想从这两个人的脸色上弄清楚一些情况，因为又过了很长时间，我听到他用吃惊的声调说：
“我真的不知道，我与你们是什么关系！你们的脸色虽然这么严肃，但是充其量只不过是表现出一种愚蠢。”
“我会向您解释的。你可要把你的姓告诉我！”
“好，我叫霍尔贝斯。”
“我的朋友叫做？”
“名字一模一样。”
“他的名字？”
“皮特，我听出是这样，皮特·霍尔贝斯。这是完全……啊，啊！”
他没有往下说，我听见他从牙缝里挤出不大不小的声音，然后慌慌张张地继续说：
“皮特，皮特，皮特……那个小伙子，母亲抚养的堂兄和……图恩德尔斯托姆！可能吗？这个永远的大个子难道就是那个小皮特？”
“他就是皮特，你终于把手按到了正确的门铃上了。让你走到这上面来，真可谓费力又费工，你丝毫不能为你的聪明才智感到骄傲。”
歹徒听不懂这种侮辱的话，叫喊着：
“什么？真的？你就是那个傻皮特，那个总是有一副好心肠，代替我们两个人让母亲殴打的傻皮特？是不是因为那种替代太痛苦，您才终于逃跑的？”
皮特只点头，我没有听见声音。
“太好了！”他的堂弟接着说，“我现在又把你当做俘虏。”
“你们要杀死他？”哈默杜尔补充一句。
“我们现在不谈杀不杀的问题。皮特，你最好是给我讲讲，你那时跑到哪儿去了，从那时到现在，你都干了些什么。我很好奇。”
皮特咳了几声以后，说起来一点也不像平时那样干巴巴的：
“我们分别以后，你们堕落了。你们把尊严、荣誉彻底抛弃，而不觉得羞耻，靠掠夺别人的钱财生活。很可惜，我不能不承�