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在研究印记时我们的马一口一口很响地饮着水。我们重又上了马并涉水过河，因为河在这个地方很浅，连马镫都没有触到水面。我们再次到了岸上，老死神说话了，他锐利的眼睛什么都不会漏掉的！
“我们找到原因了！你们看看这棵椴树，它的皮被剥到一个人能够够到的那么高。而这儿，是什么插在地里？”
他指着地上，两排细细的桩子插在那里，不比铅笔更粗壮更长些。
“这些桩子会有什么用？”老死神以一个教师的口气继续说道，像个教师给他的学生们上直观教学课，“它们同被削去的树皮有什么关系？你们看到变干的小韧皮片了吗？它们在这里洒得到处都是。这些地上的桩子是作针杆用的。你们也许曾见过编织架？人们借助它做成网兜、头巾和类似的东西。现在，这样的一个编织架就摆在我们的面前，只是它不是用木头和铁钉做的。这两个骑手用树的韧皮部分编成了一条又长又宽的带子。从木桩的排列可以看到，它大约有手掌宽，就是说已经更像一条腰带了。印第安人喜欢用这种由新鲜韧皮做成的带子或腰带包扎伤口，多汁的韧皮对伤口有清凉作用，当它干的时候又紧紧地收缩，尚可为一块受伤的骨头提供支撑。我估计两个骑手中至少有一个受了伤。现在向河里看！你们看到河底沙中两个贝壳形状的凹陷了吗？有两匹马在那里打过滚，只有印第安人的马会这样。人们拿去了他们的马鞍，使它们能恢复精神，人们只有在马还有一段艰苦的路程要走时才允许它们这样做。那么我们可以有把握地认为，两个骑手在这里呆了不超过做成初皮带所必需的时间，然后就继续骑马行进了。据此我们调查的结果如下：有两个骑印第安人的马的骑手在我们前面，骑手们至少有一个受了伤，他们急得不让马在河那边饮水，因为他们在这边看到了椴树，他们想用它的韧皮做绷带。在做好绷带后他们很快又骑马走了。从这里得出什么结论，朋友？——开动一下您的脑筋！”老人要求我。
“我愿试试，”我说，并使我的额头刻上沉思的皱纹，“但如果我没说对，您不能取笑我！”
“我不会的。我把您看作我的学生，而人们不能要求一个学徒有成熟的判断。”
“因为那是印第安人的马，我猜测它们的所有者属于一个红种人的部落。在此我不能不想起在英奇堡发生的事。阿帕奇人中有一个逃脱了，但却负了伤。温内图也急忙骑马离去了。他是在一刻不停地追赶那个受伤的阿帕奇人，因为他有一匹出色的马，也许不久就赶上了他。”
“不坏！”老死神点头，“您还知道得更多吗？”
“是的。对这两个阿帕奇人来说，重要的首先是尽可能快地赶到他们部族的人那里去，告诉他们在要塞中遭受的屈辱，并提醒他们注意，预计不久敌对的科曼奇人就会到来。因此他们才急如星火，也就是说他们在这里才抽出时间包扎伤口，因为他们此前想过，在河边也许可以找到树的韧皮。因此他们在这里使他们的马得到了最必要的休息以恢复精神，然后就立即继续骑马行进了。”
“正是这样，我对您很满意。我毫不怀疑那是温内图和幸存的和平谈判者。可惜我们来得太晚了，不能在外面草丛中发现他们的踪迹，但我能想得到他们选取了哪个方向。他们正像我们一样得越过格兰德河，走的是最直的路线，我们也会这样做的，这样我估计，我们也许还会偶然发现他们在场的某种迹象。但现在我们要找一个能露宿的地方，因为明天我们必须尽早动身。”
他训练有素的眼睛很快找到了一个合适的地方，一个四周被灌木丛环绕的开阔的小场地，那里长着茂盛的草，我们的马立刻津津有味地吃起来。我们卸下马鞍，把它们拴在我们从拉格兰奇带来的套索上。然后我们就着剩余的食物存货吃了一顿简单的饭。
我同老死神的关系，正如我已经多次暗示过的，是学生同老师的关系。我完全照他的指示行动，因为他的安排和看法总是使我心说诚服。此外被他视为新手对待使我暗中很高兴，于是我就给他那种明显的乐趣，在我们所有人面前扮演老师的角色。在那时我更多地是故意装出不懂和笨拙的样子，像个初学者一样，只是为了使他高兴，使他的光芒在我们面前闪耀。
现在，在我们吃过饭后，我也问他我们是不是要点起营火，对此他立即显出一副嘲讽而狡猾的神气。
“我等着您这个问题呢，先生！您也许从前读过一些美丽的印第安人的故事？您肯定很喜欢那些漂亮的东西？”
“当然。”
“嗯，是的！这读起来挺不错，一切都进行得那么顺利。人们点起烟斗或雪茄，坐到沙发上翘起腿，沉浸到图书出租处寄来的美丽的书中去。但只要你亲自走出去到原始森林中，到遥远的西部去，那里情况也许跟在这些书中能读到的有些不同。这些故事的编写者是相当了不起的小说家，我也怀着紧张的心情欣赏这样的作品。但这些人大都没到过西部，他们很懂得把诗意同现实结合起来。不过在西部，人们只同现实打交道，而诗意至少是我还没有发现。在书中人们读到一堆烧得很旺的营火，上面烤着一块多汁的野牛里脊肉。但我对您说，如果我们现在点起一小堆火，焦味会把每个在直径四里范围内游荡的印第安人都引过来的。”
“这可能吗？”
“您也许还会得知，红种人有什么样的鼻子。如果他们没有闻到烟味，马也会嗅到的，它们通过每次不愉快地打响鼻把它泄露给主人，打响鼻是马逐渐形成的习惯，已经使许多白人丧了命。因此我认为，我们今天不要一堆营火的诗意。”
“但也许不用担心，”我多嘴多舌地说，“印第安人不会在我们的附近，因为科曼奇人还不可能在路上。在谈判者回到家和随后信使们把不同部落的骑手们召集起来之前，一定要经过一段相当长的时间。”
“嗯！这样的一个新手竟能做多么美妙的演讲啊！可惜您忘记了三点。首先我们正是在科曼奇人的地区；其次他们已经成散兵队形一直到了墨西哥那边；再次留下来的骑手也不是慢慢才被召集起来，而是无论如何早就集合起来并为出征武装好了的。或者您以为科曼奇人会这么蠢，没有准备好动身就杀死了阿帕奇人的使者？我告诉您，对使者的出卖绝不是一种一时愤怒的结果。它在此前就被预谋好和决定了。我估计，在格兰德河边已经有足够的科曼奇人，对温内图来说不被注意地从他们旁边经过恐怕将很困难。”
“那您是同情阿帕奇人了？”
“暗中同情，是的。他们遭到了不公正的待遇，但理智禁止我们袒护哪一方。如果我们安然到达了我们的目的地，并且没使我们想起来同一方或另一方有瓜葛，我们就会很高兴了。此外我没有理由怕科曼奇人，他们认识我。我从来没有蓄意伤害过他们，而且常在他们那里受到友好的接待。他们最著名的酋长之一白海狸甚至是我特殊的朋友。我为他做过一件事，他向我许诺永远不会忘记它。那发生在雷德河那边，他受到一队契卡索人的袭击，如果不是我赶到，他肯定丢了带发头皮①和性命。这种友谊现在对我们来说很重要，如果我们偶然遇上了科曼奇人并且受到他们敌意的对待，我就要说出这件事来。我们必须为一切情况做好准备，并且表现得要像我们是在敌人的土地上。因此我们不能五个人同时睡觉，而是一个人必须站岗，岗哨要一小时一小时地替换。我们用不同长度的草根儿抽签，决定岗哨的顺序。这使每个人都有五小时的睡眠时间，这样我们就可以够了。”
coc1①北美印第安人把它从人头上割下来作为战利品。——译者注coc2
侦察员削了五根草棒，我是最后一个哨卫。这时已是夜里，天完全暗下来了。只要我们还没睡，我们就不需要岗哨，而我们没有一个人有兴致睡觉。我们嘴里塞着雪茄，正享受一场热烈的谈话，这场谈话因为老死神讲了几次他的经历而变得格外引人入胜，尤其是他的冒险经历会使我们在听的时候受到教益。时间就这样过去了，可能是夜里十一点了，这时老死神突然停止了讲述，聚精会神地倾听。我们的一匹马打了一个响鼻，并且是以一种那么奇特的�