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皮，每个分子都被焚烧殆尽。
拥有不寻常热度的魔道之焰，那道火焰仿佛拥有意识一般在半空中扭转，席卷而上的浓烟逐渐变成人的模样。
“……艾弗利特。”
这是第二次亲眼看到它。过去曾在香坂宅目击的烟雾魔神，再次出现在秋生面前。拥有发达肌肉的异国巨汉外表的古代精灵，仿佛夸耀着自己的能力一般挺起胸膛，狂妄地双手环胸。
绅堂从火焰的另一头走来。艾弗利特在他身边转了几圈，随即就被吸进他手中的黄铜油灯。
“……老师。”
“抱歉……”
啪叽！一声，火焰爆了开来。玄庵的其中一条手臂耐不住火焰，应声折断。绅堂侧脸朝着不断窜升的火星，以肃穆的表情凝视着秋生。
“爸爸……”
沙世神情恍惚地看着被火焰包围的父亲。不觉得悲伤、憎恨，只是恍恍惚惚地注视着。
秋生至今仍不知道能够对她说什么。刚刚在工作室里，也只能让她依靠、支撑着她而已。
即使如此也还是要说些什么。就在秋生准备开口的前一刻……
“沙世”
火焰开口说话了。
全身都被魔道之火包围，玄庵逐渐失去原本的形状。仍然残留着完整形状的脸部，正确确实
实地呼唤着女儿。
“沙啊……恣……”
声音相当含糊。因为他的发声器官被灼热的火舌舔舐，已经烧毁了。
但是在场所有人都知道，他呼唤的是沙世的名字。
“……爸爸。”
像是受到父亲声音的引导，沙世挣脱了秋生的手臂，直接朝着熊熊燃烧的火柱缓缓前进。纤细双脚的脚步之间，毫无迷惘。
“沙世小姐，不行！”
秋生连忙想把她拉回来，但是手却扑了一个空。不是因为秋生的手抓不到她，而是因为沙世在秋生的手碰到自己之前，就先抽开了手。
“沙世小姐……！”
秋生惊讶不已。沙世自己避开了秋生的手。也就是说，这其中包含着沙世她自己的意愿。
秋生完全无法理解。为什么？怎么会……
沙世站在火柱之前，回头看向秋生。
在猛烈燃烧的火光之下，她的脸上出现了和当初第一次见面时相同的、恍惚的微笑。那是非常、非常温柔的笑容。
“秋生先生……我最喜欢、真的最喜欢的，温柔的人。”
“沙世……小……”
听到这句话，秋生终于理解了。
理解自己根本什么也不知道。
对秋生来说，沙世是无可取代的好朋友。对，是好朋友。是她以绅堂丽儿的助手筱崎秋生的身分，所得到的最重要的朋友。
但是对沙世来说，秋生却不是如此。
朋友是不足以形容的。如果真的只是朋友，就不会如此一心一意地渴求对方。如果自己能够继续畏惧玄庵，然后和自己过去对许多人做的事情一样，直到对方自己接近过来之前，一直忍住寂寞之情就好了。
和秋生见面之后，沙世所感受到的渴求并不是寂寞，那是毫无疑问的爱情。是恋爱。
“……！”
而秋生到现在才总算理解，连同自己所犯下的错。
和沙世一起度过的时间实在太开心，所以不小心忘了。自己一直觉得双方都是以同性友人的身分，一起度过重要的时光。
不过事实上并非如此。沙世爱上了秋生，而且还是有生以来第一次恋爱。
就在沙世不知道“他”其实是“她”的状况下。
“啊、啊……”
秋生伤了她的心。当沙世被秋生紧紧抱住时，她发现了真相。就如同秋生相信两人之间的友情，沙世当初一直以为两人共同拥有的爱恋之情，就在那个瞬间全部化为幻影。
同时她也理解了，秋生对那名青年所怀抱的感情，远远超过信赖之情。那当中没有自己容身的余地。不对，打从一开始，在秋生心中就没有自己的居所。
始终无瑕、始终天真、始终澄净、始终纯洁。两个人对于彼此所抱持的好感，就在毫厘之差下擦身而过。
称之为失恋可能有点幼稚，她向她开口道别。
如果这个恋情出现结果，身为人偶的自己说不定也能产生出新的道路。然而这虚幻的梦想，已经如同雾气般消失无踪。
“秋生……谢谢你。还有，对不起。”
从虚幻的梦境当中醒来的少女人偶，摆脱了所有眷恋之后，最后留下来的，就只有世上唯一一个，和自己一样同为人偶的父亲。
“沙世”
“是的，爸爸。”
我不会再离开您了。沙世悄声说道，随后朝着父亲的臂弯之中一跃而入。
“沙世小姐！”
秋生像是反弹似地准备向前跳，但绅堂从身后紧紧抱住了她的身体。
吞没了沙世之后，火柱的火势变得更加猛烈。仿佛抱在一起的父女人偶，逐渐消失在火焰当中。而秋生只能呆滞地注视着他们。
后来，火焰全部烧尽之后自然消失。留下的就只有烧印在地面上，如同影子一般的煤灰，完全没有留下任何可以捡拾的东西。
15
这是在事件结束了很久、很久以后，秋生才获知的真相。
据说沙世的母亲生下她后随即过世，所以真正的玄庵和女儿沙世是一对非常亲近的父女。
也因为如此，当玄庵再也无法忍受沙世葬身火窟的失落感时，尽管表现出来的方式相当异常，但是情感本身应该是正确的。
但是当中其实隐藏着沙世自己也不知道的真相。
“火灾的原因，据说是玄庵自己放的火。”
现在正是秋生还在女子学校上课的时候。为了将来可能会派上用场，绅堂正在搜集整理关于这次事件的资料，而美作正好来到事务所。
对着这个不知来的是凑巧还是不凑巧的好友，绅堂喃喃地说出了真相。
美作静静地听着。因为这个来往多年的男子，诉说的是不需要任何回应的事实。
他想说就让他说吧！反正自己也比较擅长聆听。美作边喝着端上桌的茶，边保持沉默。
“被烧掉的不是玄庵的家，而是和他学习制作人偶的年轻工匠的家。至于那个年轻工匠，似乎和沙世两情相悦。”
绅堂翻阅着桌上的资料。其实他大可不必这么做，因为内容已经全部记在脑子里了。
“大概是嫉妒吧。自己百般疼爱的女儿被其他男人抢走，因此恼羞成怒了吧。所以他趁男人熟睡时放了火。
不过，沙世偏偏为了救那男人冲进了火场。最后两人都不幸地……这就是事情的真相。”
亲手造成爱女死亡的玄庵，就在失落感与罪恶感的夹击之下，被疯狂所附身。
虽然技巧高超，但是仍然只是一介人偶师的玄庵，竟然有办法做出一个完美重现人类身体构造，同时拥有自我意志和感情的人偶，只能说是因为疯狂才能完成的丰功伟业。
站在顶点之上的人类，有时会因此抵达魔道之域。这也显示了玄庵的疯狂是如此深沉、阴暗、冷酷，而且沉重。
如此想来，就能理解人偶玄庵最后展现出来的激情究竟为何。因为对他来说，他最憎恨、嫉妒的就是接近女儿的男人，同时也是造成疯狂的引爆点。
“为人父者，于爱憎之末化为阿修罗。是这样吗……”
绅堂一边若有所思地低语，一边回想起化为六臂异形的玄庵。
所谓阿修罗，是传说中的神明。祂因为女儿被男人夺走而化身鬼神，后来又因为女儿选了所爱男人而不选自己，因此化为疯狂的战斗之神。
深究其根源，其实有着深厚的爱情，以及等量的憎恶。用上“修罗”二字的词汇，之所以大多都是以爱情为其原始动机的原因，就是源自于此。
最后绅堂终于整理到一个段落，整个人靠在椅背上，“呼”的一声吐出一口长气。至今一直默默聆听的美作看准时机发问。
“姑且问一下……为什么要把这件事情说给我听？”
美作知道自己是个迟钝的人，根本无法和绅堂相比。同时他也是个直接询问对方的用意，而不会感到害羞的男人。所以绅堂早知他会这么问，目光始终停留在半空中，开口回答。
“……因为我想要一个共犯。美作，要是我把刚刚那番话完整地告诉现在的秋生，你觉得对那个孩子会是件好事吗？”
“我不太了解这些怪异事件……不过应该不是好事吧。这对那个孩子还太沉重了。”
美作也知道整个事件的大致概要。所以这个年纪轻轻就有父亲气息的年轻军官认为，现在必须要好好安抚秋生。
“原来如此，的确是那样没错。果然好友的意见才是最有用的呢。”
绅堂用明摆着厚脸皮的口气说完后，从办公桌旁站了起来。
“我决定依照你的建议，对秋生隐瞒这件事，直到那孩子成长至能够