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东宫随侍太监中以刘瑾为首的八个太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永称为“八党”，后又号作“八虎”。他们横行无忌，利用皇帝的宠爱，肆行排击反对他们的大臣，朝中内阁只有李东阳与焦芳二人。为讨武宗欢乐，每天都进献鹰犬、歌舞、角抵等戏，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。年幼的武宗不能抵御这些东西的诱惑，于是沉溺其中。后来让人修建建豹房，整日沉溺于女色，而且武宗在豹房的宠嬖中有为数不少的娈童，学业和政事当然也就荒废了。
公元1505年，15岁的武宗即位，次年改元为正德元年（1506年），开始了他的帝王生涯。四月，英国公张懋在上奏中开始提及：“仰惟皇上嗣位以来，日御经筵，躬亲庶政，天下喁喁望治。迩者忽闻宴闻之际，留心骑射，甚至群小杂沓，经出掖门，游观园囿，纵情逸乐，臣等闻之，不胜惊惧。”即位刚四个月，武宗就开始微服出宫，自觅淫乐，故张懋等切言谏止。吏科给事中胡煜也对武宗不重视学习、玩物丧志的行为提出规谏，他说：“君值英妙之年，正力学之时，但儒师日讲之时，课业未毕就有鸿鹄之思，几席研读未几，忽生逸乐之想。”他提醒武宗，身为帝王，一念之不纯，一动之失中，都会产生极大影响。他劝武宗应灭宴安愉佚之志，正心以视朝廷，力图天下之治。当时武宗好骑射，常微服出宫游猎。兵科给事中汤一漠，力劝不从。大学士刘健于六月上疏指出，陛下近日以来，视朝太迟，免朝太多，奏事渐晚，游戏渐广。可见武宗在正德元年六月，已经沉溺于逸乐，怠荒于朝政了。当时顾命大臣刘健进谏要求武宗做到以下几点：一、无单骑驰驱，出入宫禁；二、无频幸监局（内官太监办事机构），泛舟海子（京郊游览胜地之一）；三、无事鹰犬弹射；四、无纳办侍进献饮膳。
但在刘瑾的引导下，武宗玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞得乌烟瘴气，急坏了当朝的大臣们，由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎，但就在这时，刘瑾在皇帝面前哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好做罢。
“八虎”在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，擅权跋扈。刘瑾又建立了豹房，里面藏有许多乐户、美女供武宗日夜作乐，武宗更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死后，后宫并没有安定下来，又先后出了佞臣钱宁、江彬。
公元1514年正月，乾清宫因玩灯而失火，武宗正去豹房，回顾火光冲天，竟然戏笑着说好一棚大焰火。他不满足于在京城玩乐，于是他置国政于不顾，带着江彬等人到处寻花问柳。他经常在夜间闯入百姓家逼令女子作陪，遇到中意的，还要带回宫去，使得百姓怨声载道。永平知府毛思义，贴出安民告示，说今后凡是没有官府文书，谁敢妄称皇上驾到，借故扰害百姓的，一律严惩不贷。这竟触怒了武宗，下令将毛思义逮捕下狱。一次武宗来到一个小店，看上了老板的妹妹凤儿，于是就纳凤儿为妃，并封凤儿的哥哥做官。谁知凤儿福薄，在返京途中就死了，武宗非常悲痛。但不久之后，他又看上了一个乐工（当时的职业演员）刘氏，于是又纳刘氏为妃，而且对刘氏宠爱至极，后宫都将刘氏称为刘娘娘。
随心所欲
明武宗即位后废除尚寝官和文书房的内官，以减少对他行动的限制。经筵日讲他更是以各种借口逃脱，没听几次。后来连早朝也不愿上了，为后来世宗、神宗的长期罢朝开了先河。诸位大臣轮番上奏，甚至以请辞相威胁，但皇帝依旧我行我素，大臣们也无可奈何，到了后来，只要朱厚照不做出什么出格的事，大臣们干脆不再管他。
武宗想打破加在他身上的某些禁锢，想按照自己的真实想法办事，即使这违背了历朝祖训、社会习惯，也在所不惜。很难想像，武宗一点也不留恋象征权力和地位的紫禁城，而喜欢自己营建的两个小天地——豹房和在宣府的镇国府。对前者，他从正德二年（1507年）入住一直到正德十五年（1520年）驾崩，都住在那里；而对后者，他则亲切地称为“家里”。
武宗曾以各种方法搜罗男宠，他从宫里的太监中鳞选娈童作贴身随从，当然也与他们进行性娱乐活动：武宗初年，选内臣俊美者以充宠幸，名曰“老儿当”，犹云等辈也。时皆用年少者，而曰老儿，盖反言之。当然武宗渔色的对象决不限於内臣，他在外出游幸活动中亦四处搜罗娈童：武宗南幸，至杨文襄家，有歌童侍焉。上悦其白皙，问何名，曰杨芝。赐名曰“羊脂玉”，命从驾北上。
先是上出宣府，有歌者亦为上所喜。问其名，左右以“头上白”为对，盖本代府院中乐部，镇守太监借来供应者，故有此诨名。上笑曰：“头既白，不知腰间亦白乎？”逮上起，诸大珰遂阉之。盖虑圣意或欲呼入内廷，故有此问。
一些无赖士人为了投武宗之所好，竞相呈献男色希宠，《万历野获编》卷二一曰：
沉湎豹房
明武宗不顾朝臣的极力反对而沉湎于玩乐，主要是因为受到了“八虎”的蛊惑。“八虎”是指八个太监，包括刘瑾、张永、马永成、高凤等人，其中以刘瑾为首。刘瑾为人阴险狡猾，想方设法鼓动武宗玩乐，每天进奉鹰犬狐兔，还偷偷带武宗出去逛，哄着武宗高兴，因此很受武宗的宠信，并逐渐掌握了大权，总以各种名义逼迫别人向他进贡，没有钱财礼品的，就会立刻被他逼死，朝廷中无人不恨，无人不怕，却又只好顺从，人称“立地皇帝”。
正德三年（1508年），武宗的心思已是禁城的高墙所挡不住了。他离开了禁城，住进了皇城西北的豹房新宅。豹房并非是武宗的创建，是贵族豢养虎豹等猛兽以供玩乐的地方，朱厚照的豹房新宅始修于正德二年，至正德七年共添造房屋200余间，耗银24万余两。其实豹房新宅并非养豹之所，又非一般意义上单纯游幸的离宫，实为武宗居住和处理朝政之地，有人就认为是当时的政治中心和军事总部。豹房新宅多构密室，有如迷宫，又建有妓院、校场、佛寺，甚至养了许多动物，武宗曾买来大量猛兽试验，发现豹子最为凶猛，因此多养豹子。武宗每日广招乐妓承应，荒淫无度。正德九年正月十六日，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。乾清宫是内廷三殿之首，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。武宗见火起，下令扑救，跑到了豹房回头对左右说：“好一棚大烟火啊。”
武宗在宫廷中日为“嬖佞盘结左右”，他慷慨地封男宠为“义子”，赐姓朱，为他们起造豪华府第，允许他们参与政治活动，甚至掌握军权。其“义子”钱宁、江彬等气焰都很嚣张，恃宠干预朝政，权势炙手可热。在这些男宠中，江彬、许泰都以勇武善战见赏於武宗，以至武宗与之“出入豹房，同卧起”，爱幸有加。
钱宁，因幼时被卖与太监钱能而改姓钱。狡诘猾巧，善射，深为尚武的武宗所喜欢。豹房新宅的建设，钱宁出力甚多。据说武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。江彬，本是名边将，骁勇异常。在镇压刘六、刘七起义时，身中三箭，其中一箭更是射中面门，但他毫无惧意，拔之再战。因军功觐见时，他于御前大谈兵法，深合武宗意，遂被留在身边。有一次，武宗在豹房内戏耍老虎。谁知平日温顺的老虎突然性情大发，直扑武宗。武宗忙呼身旁的钱宁救驾，钱宁畏惧不前，倒是江彬及时将老虎制服。武宗虽然嘴上逞能说“吾自足办，安用尔”，心里却十分感激。此后，江彬逐渐