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，从此双方展开了多年争战，但蒙古军队始终未能征服埃及。蒙哥大汗开始三路攻宋。西路军由蒙哥大汗亲自率领，由陕西进攻四川，东路军由东道诸王塔察儿率领，从河南进攻荆襄，南路军由兀良合台率领，由云南出广西沿湖南北上，进攻檀州，意在与东路军会师于鄂州。蒙哥汗的西路军是三路大军的主力，大将纽邻任先锋，汗长子阿速台、亲王木哥、万户孛里叉、大将哈剌不花、乞台不花、浑都海，汉军万户刘太平、史天泽、刘黑马，汪古部大将汪德臣、汪良臣、汪惟正等随军参战，总数约10万人左右。战争一开始，西路军进军相当顺利，先锋纽邻在乞台不花、刘黑马等将领的协助下，在遂宁大败南宋刘整的军队，不久占领了四川重镇成都。纽邻令刘黑马留守成都，自己与副将乞台不花等率15000骑兵沿沱江南下，进攻叙州，活捉宋将张实。然后沿长江顺流而下，至涪江，造浮桥，驻军桥南北，阻止南宋援军。蒙哥接到捷报，立即率主力由陇州入大散关，让木哥率军由泽州入米仓关，万户孛里叉率军由渔关入沔州。当年十月，就进驻利州北山，与前锋军的利州守将汪德臣兄弟会合，准备在嘉陵江、白水的会合处渡江。十一月，蒙哥的中路军进至大获山，宋将杨大渊率众投降。兀良合台的南路军则不断遇到南宋军民的英勇抵抗，好不容易兵抵潭州蒙古军队攻城失利，士兵伤亡惨重，进展困难。东路军的进展更不顺利，塔察儿等诸王习惯于烧杀抢掠，将士任意掠夺，引起南宋军民的极大反感，一年多竟然没有攻下一座城市。当其进至郢州时，受到宋军张世杰部坚决阻击，只好退兵。郝经提出《东师议》对于蒙哥南征，忽必烈的谋士们在开平宫中进行了议论。郝经交给忽必烈一篇《东师议》，对南下攻宋提出了不同意见。郝经是个儒生，并无作战经验，他出语惊人，立即引起了忽必烈及众人的重视，他说：我蒙古军队以往之所以能所向无敌，一是靠蒙古铁骑披坚执锐，二是靠出奇致胜。所谓奇即能出其不意，攻其不备。而这次蒙哥汗亲征四川，一来铁骑在水乡不能展其所长，二来六师雷动，实际上是舍奇而用正。郝经重点分析了蒙哥汗舍奇用正的弊病：四川一带，限以大山深谷，扼以重险荐阻，迂以危途缭径。我方乘险以用奇则难，敌方因险以用奇则易。况且双方力量悬殊，我方的战略意图明显暴露。敌方坚壁清野以待之，我无掳掠以为资，无俘获以备役。以有限之力，冒无限之险，虽有奇谋秘略，无所用之。最后完全丧失主动，兵势滞遏难前。其结果必然是再衰三竭。强弩之末，势不能穿鲁缟也。故而他认为，征宋战争，失败在所难免。宪宗即位，德臣入朝，换赐新符印，使仍任原职；所陈奏地方利病诸事，都被采纳。针对南宋加强了防守并不时出兵北攻，蒙古方面也采取了持久攻防的策略，在沿边一带筑城积谷，置军屯守，作为攻宋前沿基地。德臣奉旨修复攻蜀战争中毁坏的沔州城城垣、房屋，部署官属，很快就完成。同年冬，从都元帅太答儿出兵攻掠成都等地，进围嘉定被余？派来的援军击退；回师途中，经左绵、云顶、隆庆、剑门等处，都遭到宋军截击，力战得还。四川北部蒙古占领区的各处屯戍皆听其节制，并令都元帅太答儿等协同建城，可见十分重视。时忽必烈进兵大理，道出临洮，特召德巨入见报告利州建城事，视为攻蜀大计。德臣请求兔徭役，减课税，运粮、屯田以充实利州贮备，为持久计，忽必烈皆许之，并令置行户部于巩昌，设漕司于沔州，造纸币、发盐引以通商贩，实军储；又令临洮元帅赵阿哥潘等佐德臣建城。德臣奏准以兄忠臣权领总帅府事，自己得以专心从事利州建城。于是择州东宝峰山修筑城垣，又荐弟良臣为巩昌军帅，领兵屯利州嘉陵江南为外卫，并屯田于白水。利州本宋边防重镇，四川制置司曾一度置于此，是通向蜀中的咽喉要地，蒙古在此建城引起宋人惊惧，采取不时出兵袭击的办法来阻扰；建城开始时一切都需重建，后援又少，十分艰苦。嘉陵江枯涩，漕运困难，粮食不继，诸将提议放弃，德臣杀乘马分食将士，并出兵到邻近的宋嘉川、阴平、彰明地抢粮，先后得七万余石。不久，后方水陆粮运皆至，屯田麦亦有收成，军心始安。在建城的同时，他还以攻为守，侵掠宋境，使宋人不敢来犯。其年夏，遣所俘宋将招降苦竹隘山城，守臣南清献城降，附近山寨也相继归附，四川制置使余晦遣将率兵数万到紫金山建城，德臣乘其未就，选精骑夜袭，破其栅，宋军败走。宋人收复苦竹隘后，两次派兵运送粮饷支援苦竹，都被德臣袭夺，可见其精斥候、善用兵。他招集流亡，完善守备，兴复农商，在鱼关到沔水间涉渡困难处架设桥栈，经过五年的经营，不但守住了这一前沿战略要地，还使利州成为行旅通便，市肆翁集的名城。
蒙哥兵至利州，巡视城郭，十分赞赏德臣有胆识，称赞他身甚小而胆甚大，并说如果不是守住此地，让宋人先得，那么四川咽喉之地就没有把握何时可以平定了。南征大军兵马极多，须渡过嘉陵江和白水交会处，水流湍急，以船运渡要费许多时日，德臣集工联舟为浮桥，一夕而成，兵马渡江如履平地，又受嘉奖。遂领本部兵从宪宗南下。在攻取苦竹时，德臣率将士鱼贯而登，蒙哥称赏其勇。奏请遣人招谕龙州，其守臣不战而降。攻拔长宁山城诸将欲分掠其民，德臣奏请安辑之，进至嘉陵江边，乘舟顺流东下，蒙哥命他为御前先锋，抵大获山城夺其水门，守臣杨大渊降，德臣奏请赦其以前杀使之罪以劝诱其他守臣归降，宪宗采纳其言，授大渊官，命从征。进取运山城，令杨大渊遣人招谕，守臣张大悦降，为之引见宪宗，于是青居城、大梁城皆降，蒙古军遂入合州。
冉氏兄弟拼死抵抗，蒙哥亲自指挥攻打州治钓鱼山城，守臣王坚率军民顽强抵抗，仗打得很惨，半年有余，德臣选精兵夜登其外城马军寨，杀寨主及守兵，但遭到王坚反击而退。德臣又单骑亲至城下，呼王坚名劝降，几乎被城内射出的飞石击中，因此染病，不久死去。却说德臣死于合州，其长子惟正奉宪宗旨至四川军中，经伯父副总帅忠臣和巩昌军将校推奉、诸王乃蛮台认可，权袭父职，守青居。惟正在其地临嘉陵江作栅，扼其水路，夜悬灯笼于栅间，中置火炬，顺地势婉蜒，可照百步之外，以防敌方夜袭。他率兵攻掠忠州、涪州破其七寨，伯颜统大军攻宋，惟正奏请率部由嘉陵江出夔峡东下，与伯颜并力取杭州。安西王相府令都元帅别速带领兵讨伐，以惟正为副。别速带不习兵，军行无纪，惟正帮助他正部曲、肃行阵、严斥候。过平凉，又选巩昌军精锐者补充。军抵六盘，土鲁据西山，惟正将别速带所统安西军分为左、右翼、以巩昌军居中，距敌一里许，令军士皆下马持弓引满，待敌突骑逼近，齐射之。敌败走，麾兵追击，擒土鲁，乱平。安西王还，嘉奖其功。世祖召惟正入朝，赐白金、锦衣，加授开成路宣慰使。四川经过战祸民无完居，一闻马嘶辄奔窜避匿，惟正用心安抚，人民渐安，当时各地诸侯的世袭管领本境兵民之权早已被削夺，独汪氏犹掌巩昌二十四州军民。德臣次子惟和，授巩昌便宜都总帅。近括汉人兵器，臣管内已禁绝，自今臣凡用兵器，乞取之安西官库。忽必烈说，汝家不与它汉人比，弓矢不汝禁也，任汝执之。后被忽必烈授总帅兼府尹，仍佩虎符。其所统州县虽有减少，而原有权力基本上一直保留。久攻重庆不克，良臣与西川行院诸军回师攻泸州，自春至冬，经过激烈战斗，始破其城。重庆张珏拒降，率兵出城抗敌，良臣与之战，被射中四箭。次日，诸将督军士猛攻，宋都统赵安开城门迎降，遂取重庆。张珏犹率兵巷战，败乘舟遁。良巨入城后，禁士卒俘掠，发粟赈饥，安辑人民。不久，夔州等城皆降，良臣说，西川军官父死子继勤劳四十年，乞显加爵秩。诏从其请。时罢东、西川行院，复立四川行省，乃授良臣为中书左丞、行四川中书省事。良臣陈奏治蜀十五事，皆被采纳。回到成都后，着手兴复遭受长期成祸严重破坏的四川地区。
蒙哥攻打合州的当儿，忽必烈已领兵攻至襄樊。
元好问见忽必烈领兵南征而去，他觉得自己是为忽必烈重握兵权出了力的。他觉得心情有几分愉快，见东儿一副凄然的样子，当下心里